На следующее утро, Восточный фронт.

Командная палатка 7-й бронетанковой дивизии.

— Все собрались?

Сидя во главе стола, командир дивизии Мордон окинул взглядом присутствующих в палатке.

Помимо полного состава штабных офицеров, присутствовали также командиры всех полков и батальонов, из-за чего просторная командная палатка казалась тесной.

Убедившись, что все собрались, Мордон откашлялся и поднялся с места.

— Как вам всем известно, мы одержали решительную победу над 12-й бронетанковой дивизией Союзных Наций. Я уверен, что каждый здесь в видел, как эти самоуверенно наступавшие ублюдки были разбиты наголову и позорно бежали.

По залу прокатилась волна сдержанного смеха.

Все вспомнили, как союзные войска, осознав провал своей операции, в панике бежали, словно сборище неудачников.

Мордон улыбнулся, словно одобряя эту реакцию.

— Мы в очередной раз напомнили этим крысам из Союзных Наций, что Империя - великая держава. Но Её Величество императрица не удовлетворена такой планкой триумфа.

— Это, сэр?

— Именно так. Её Величество лично отдала приказ, захватить передовой оборонительный пункт, который всё ещё удерживает отступающая 12-я бронетанковая дивизия Союзных Наций!

Контратака с целью расширения фронта.

Учитывая урон, нанесённый врагу в недавнем бою, это не выглядело невыполнимой задачей.

Оглядывая подчинённых, которые с серьёзными лицами готовились принять приказ, Мордон продолжил.

— Согласно анализу данных воздушной разведки Бюро безопасности, отступившая 12-я бронетанковая дивизия Союзных Наций сейчас находится в состоянии полного хаоса. Распределение личного состава по зонам не организовано должным образом, и есть сообщения даже о дезертирстве.

Победить армию с подорванным моральным духом было сравнительно легко.

А если ударить по ним сразу после их поражения, победа была практически гарантирована.

— Так раз не подобает нам отправить этих оборванцев домой и водрузить имперский флаг по всему фронту? Разве я не прав?

— Вы совершенно правы, сэр!

— Хорошо! Тогда ровно в полдень мы начнём наступление на вражеский оборонительный пункт. Готовьтесь. Давайте сделаем так, чтобы крысы из союзных сил никогда больше не осмелились посягать на имперскую землю…

Мордон внезапно замолчал.

Даниель Штайнер, человек, которого считали главным героем недавней победы, поднял руку, словно у него было иное мнение.

Мордон, поколебавшись, посмотрел на него.

— Похоже, наш начальник штаба хочет что-то сказать. Говори.

Даниель кивнул и опустил руку.

— Я хотел бы попросить вас пересмотреть решение о наступлении.

Мордон нахмурился, приподняв одну бровь.

Остальные в палатке, офицеры и персонал, были ошеломлены не меньше.

Люди обменивались взглядами, на лбах выступал холодный пот, многие задавались вопросом: «О чем, чёрт возьми, думает Даниель Штайнер?»

Это было понятно. Приказ атаковать не был просто идеей Мордона, он исходил напрямую от Её Величества императрицы.

То, что Даниель Штайнер открыто предложил пересмотреть его, выглядело по меньшей мере странно.

Тем не менее, некоторые, включая офицера разведки Фелпа, подумали: «Если это Даниель Штайнер, у него наверняка есть веская причина».

Но у Даниеля не было какой-то стратегической причины.

'Неужели после того сражения прошло так мало времени, а они уже хотят затевать новое? Они что, сумасшедшие?'

Для Даниеля Штайнера, чьим главным принципом выживания было «не умирать», бросаться в новые бои один за другим было тем, чего следовало избегать любой ценой.

'И к тому же…'

Высказывая противоположное мнение даже в благоприятной ситуации, он надеялся понизить свою репутацию как полевого командира, возможно, настолько, чтобы его перевели на тыловую службу.

— Пересмотреть наступление?

Повторил Мордон, не зная о весьма обывательских мотивах Даниеля.

— Начальник штаба, этот приказ поступил прямо от Её Величества императрицы. И всё же вы просите пересмотреть его. На каких основаниях?

У Даниеля, у которого всё же были некоторые доводы, он ответил спокойно.

— Как вам известно, сэр, у нас около трёх тысяч пленных. Мы могли бы использовать их для переговоров с противником или для получения информации. Их показания могли бы помочь нам более детально понять движение врага.

— …Мы уже выяснили движение врага. Разве вы не слышали? Анализ воздушной разведки показывает, что они практически развалились на части.

— Сэр, мы не должны слепо доверять воздушной разведке. Наблюдение сверху вниз означает, что они могут подготовиться к наблюдению снизу. Что, если они спрятали силы под маскировочными сетями в слепых зонах?

Это был безупречный аргумент, который невозможно опровергнуть.

Когда Мордон замолчал, Даниель продолжил.

— Чтобы рассеять туман войны, необходимо добывать информацию из пленных и отправлять солдат на всестороннюю разведку для получения полных данных. Приказывать наступление только потому, что ситуация кажется благоприятной, опасная авантюра.

— Её Величество приказала немедленно атаковать вражеский оборонительный пост. Вы собираетесь отказываться от выполнения приказа Её Величества?

— Выполнение поставленной задачи - это правильно, но тактическое право принимать решения полностью принадлежит командиру дивизии. Если бы мы должны были слепо следовать приказам, невзирая на обстоятельства, зачем вообще нужен пост командира дивизии?

Выслушав это, Мордон с силой ударил по командному столу.

Слова Даниеля Штайнера задели его за живое.

— Начальник штаба! То, что вы добились успехов, не делает вас моим начальником! Я был терпелив, но вы явно перешли границы! Вы не только ставите под сомнение решение Её Величества, но теперь ещё и оскорбляете меня? После этого сражения ждите военного трибунала!

Именно то, чего хотел Даниель.

Он был почти благодарен Мордону за то, что тот клюнул на приманку, но, чтобы сохранить образ бунтующего начальника штаба, он слегка нахмурился, словно оскорблённый.

— Вы пожалеете об этом решении.

Сказав это, Даниель развернулся и вышел, словно ему больше не было смысла оставаться в палатке.

Он слышал, как Мордон кричит ему вслед, но Даниель полностью проигнорировал это.

'Идеальный уход. Если повезёт…'

Возможно, только возможно, он наконец сможет снять форму навсегда.

На лице Даниеля появилась торжествующая улыбка.

*****

Мордон, прямо проигнорировавший возражения Даниеля, в полдень отдал приказ наступать на оборонительный пункт врага.

7-я бронетанковая дивизия имперской армии, выполняя приказ, быстро выдвинулась к вражеским окопам, используя свою высокую мобильность. Но союзные силы не оказали никакого сопротивления.

Озадаченные этим, 7-я дивизия осмотрела окопы и обнаружила, что врага там нет.

Сбежали ли они все или просто исчезли с линии обороны, было неясно.

Получив этот доклад, Мордон, всё ещё неуверенный, решил лично выехать, чтобы оценить ситуацию.

Сев в бронемашину вместе со штабными офицерами, Мордон отправился к оборонительному пункту Союзных Наций и убедился, что доклад правдив.

И вражеские окопы, и их командный центр были совершенно пусты.

Пытаясь понять, что происходит, Мордон вышел из машины и оглядел окрестности.

В данный момент на бывшей базе врага двигались лишь редкие группы имперских солдат.

— Хм.

Что-то казалось неправильным.

Пока Мордон стоял, скрестив руки, к нему подошёл офицер разведки Фелп, спустившийся с машины впереди.

— Командир. Это правда, враг покинул даже свой командный пост. Неужели они предугадали нашу контратаку и заранее отступили?

— Возможно. А где Даниель Штайнер?

— А, начальник штаба? Он сказал, что будет обеспечивать путь отступления на случай возможной внезапной атаки, так что находится в тылу. Копает окопы и устанавливает пулемёты и миномёты.

— Занимается ерундой.

Цокнув языком, Мордон развёл руки и заговорил снова.

— Свяжитесь с штабом. Скажите, что 12-я бронетанковая дивизия Союзных Наций в ужасе бежала. Сообщите, что мы захватили вражеский командный центр. Её Величество будет рада услышать…

Прежде чем Мордон успел закончить, к нему подбежал оперативный офицер.

Его лицо было бледным, как у мертвеца. Он заговорил, не успев отдышаться.

— К-командир, сэр! Поступили доклады от патрулей на периметре. Сообщают, что вражеские силы одновременно наступают с севера и юга!

Глаза Мордона округлились от изумления.

— О чём ты говоришь? Согласно данным Бюро безопасности, враг не проявлял никаких признаков использования тактики обмана…

Нет. Если бы данные Бюро безопасности были точными, само по себе оставление фронта Союзными Нациями не имело бы смысла.

Осознав источник своего беспокойства, Мордон вдруг услышал низкий гул самолётов вдалеке.

Подняв взгляд, он увидел, как с западного неба медленно снижается строй бомбардировщиков.

Львиный герб на их крыльях подтвердил - это были бомбардировщики Союзных Наций.

Только тогда Мордону пришлось признать правду.

— …Господи боже.

Даниель Штайнер всё это время был прав.