Даниель, находившийся в тылу формирования, не мог не знать, что прибыла эскадрилья бомбардировщиков Союзных Наций.

Бум! КВААНГ—

Взрывы, сотрясающие землю, раздавались неподалёку от его позиции.

В тот момент, когда он понял, что это вражеская бомбардировка, по рации один за другим начали поступать тревожные голоса.

— [Это атака эскадрильи бомбардировщиков Союзных Наций! Бомбардировка! Чёрт возьми!]

— [Мы в опасности! Подразделение, похожее на вражеские бронетанковые силы, одновременно проникает с левого и правого флангов!]

— [В точке 5 км к северу обнаружены вражеские танки, около тридцати единиц, вместе с бронемашинами и подразделениями поддержки пехоты!]

— [То же самое на юге! Вражеские бронетанковые силы приближаются с расстояния 4 км!]

— [Судя по скорости продвижения, до столкновения осталось десять минут!]

Поток сообщений по рации заставлял голову раскалываться.

'Что за чёрт? Это действительно была ловушка?'

Хотя Даниель просил пересмотреть наступление, он не верил, что враг действительно устроит засаду и начнёт внезапное нападение. Теперь он был просто ошеломлён.

И неудивительно. Если бы они планировали внезапную атаку такого масштаба, это должно было быть замечено воздушной разведкой.

Если бы силы Союзных Наций покинули свою базу и переместились куда-то ещё, это невозможно было бы не заметить.

И всё же имперские силы не получили подобной информации.

Причина могла быть только одна.

'Эти ублюдки из разведывательного управления…!'

По какой-то причине разведывательное управление передало 7-й бронетанковой дивизии ложную информацию.

Это было непостижимо, но у него не было времени углубляться в причины.

КВВАААХ—

Бомба, сброшенная с большой высоты, взорвалась поблизости, взметнув в воздух огромный столб земли.

Инстинктивно пригнувшись, Даниель быстро схватил рацию.

Независимо от того, как развивались события, он не собирался позволить своим войскам погибнуть собачьей смерью.

— Миномётному подразделению немедленно реагировать! Начать подавляющий огонь по маршруту продвижения врага! Сосредоточить обстрел на предполагаемых путях движения их бронетехники! Мы должны выиграть время, чтобы передовые войска могли отступить!

Благодаря тому, что Даниель заранее приказал установить миномёты и держать их в готовности, миномётное подразделение развернулось молниеносно.

В условиях внезапной атаки врага каждая сэкономленная минута была огромным преимуществом.

Чем дольше длилось развёртывание, тем меньше оставалось возможностей для ответного удара.

— [Цель на расстоянии 4 км! Угол возвышения 45 градусов, тип снаряда: фугасный!]

— [Заряжай!]

— [Готовы к стрельбе!]

Приказы были отданы миномётному подразделению, которое завершило подготовку практически мгновенно.

БУМ!

Одновременно с приказом в небо взлетел фугасный снаряд и поразил вражеское формирование.

Даже невооружённым глазом было видно, как вспыхивают огненные языки от взрывов.

Поражённое внезапным ответом, вражеское бронетанковое подразделение начало замедляться.

Убедившись в точности попаданий, миномётное подразделение усилило обстрел.

Гром миномётных залпов гремел один за другим, а Даниель продолжал отдавать команды по рации.

— Пулемётные позиции, готовьтесь перехватывать вражескую пехоту! Противотанковые расчёты, укрыться в окопах и ждать! Не предпринимайте действий, пока враг не войдёт в зону поражения!

Отдавая приказ за приказом, Даниель направился к временному окопу, где собрались имперские солдаты.

Он мог бы сбежать в более безопасное место и спрятаться, но Даниель решил этого не делать.

Потому что, даже если бы он сейчас сбежал и выжил, в случае поражения подразделения он был бы всё равно что мёртв.

С точки зрения Союзных Наций, Даниель Штайнер был худшим из врагов - человеком, которого у них не было причин оставлять в живых.

Он знал, что, если его захватят, он умрёт после невыносимых пыток. Поэтому он решил остаться с солдатами, чтобы немного повысить шансы на отступление.

Короче говоря, Даниель действовал в направлении, наиболее благоприятном для собственного выживания.

Конечно, солдаты, не знавшие его истинных мыслей, видели лишь благородный образ начальника штаба, решившего сражаться бок о бок с ними.

— Начальник штаба?

— Вы должны эвакуироваться в безопасное место…

— Мы удержим линию здесь.

Солдаты, всегда уважавшие Даниеля Штайнера, пытались его остановить, но он не отступил.

— Нет! Я буду сражаться здесь вместе с вами! Какой смысл бежать, чтобы спасти свою шкуру? Можно ли это назвать жизнью? Позвольте мне ясно заявить, повернуться спиной к полю боя и сбежать ничем не отличается от смерти!

Он говорил искренне.

В отличие от солдат, Даниель знал, что в момент, когда его схватят союзники, он мёртв.

И не просто мёртв, его ждет смерть после жестоких пыток.

Вот почему он остался, чтобы сражаться вместе с ними.

— Товарищи! Мы - авангард и остриё Империи! Ну и что, если эти крысы из Союзных Наций устроили внезапную атаку? Мы - острейший меч Империи, неужели вы думаете, что нас можно сломать?!

Со всех сторон раздались крики «Нет!».

После короткой паузы Даниель обвёл взглядом лица солдат и решительно кивнул.

БУМ!

Взрыв неподалёку от окопа вызвал звон в ушах.

Когда земля, устремившаяся в небо, начала падать, словно дождь, солдаты удерживали свои позиции и открыли огонь по приближающемуся врагу.

Выстрелы и взрывы гремели оглушительно. Даниель укрылся в окопе.

Прислонившись к земляной насыпи, он медленно выдохнул.

'Чёрт возьми. Когда же, наконец, подойдут наши основные силы?'

Даниель удерживал этот путь отступления, потому что ему нужно было выиграть время, чтобы войска, зашедшие вглубь вражеской территории, смогли отступить.

Основные силы находились там, в центре, и без их вывода отступление грозило бы катастрофой.

С точки зрения Союзных Наций, им нужно было перекрыть этот путь, чтобы завершить окружение, но Даниель мешал им, создавая серьёзную проблему.

'Не знаю, сколько ещё мы сможем продержаться.'

Они делали всё возможное, чтобы сдерживать врага, но было лишь вопросом времени, когда противник прорвётся и прервет путь к отступлению.

— Если бы только Люси или Фрина были поблизости…

Но он отправил их к вражескому штабу, чтобы следить за передвижениями командира дивизии, так что рассчитывать на них не приходилось.

В этот момент тревоги голова солдата, стрелявшего из пулемёта в окопе, взорвалась с тошнотворным звуком.

Другой солдат тут же схватил пулемёт, только чтобы пуля пробила ему голову, и он рухнул наспину.

Даниель, озадаченно наблюдавший за этой сценой, вдруг услышал передачу по рации.

— [Снайпер! Чёрт! На северо-западной вышке снайпер!]

Даниель закрыл глаза, издав мрачный стон.

— Когда он туда забрался? Или… он там был с самого начала?

Он не мог сказать наверняка. Но если оставить снайпера без внимания, продвижение врага ускорится ещё больше.

Решив, что снайпера нужно устранить, Даниель открыл глаза и повернулся в сторону.

Молодой парень, похоже, радист, дрожал, вцепившись в свой шлем.

— Н-начальник штаба… если так пойдёт, мы все погибнем…

— Я не собираюсь умирать. По крайней мере, не сегодня.

Сказав это, Даниель схватил винтовку радиста, прислонённую к стенке окопа, и встал.

Заметил ли его снайпер или нет, но дуло начало поворачиваться в его сторону.

В этот момент Даниель активировал нейроускорение и вскинул винтовку.

Он выровнял дыхание, прикинул расстояние до снайпера и вспомнил направление ветра.

— Примерно пятьсот метров…?

Далеко, но едва в пределах эффективной дальности.

В мире, где всё двигалось замедленно, Даниель собрал всю свою концентрацию и нажал на спусковой крючок.

ТАНГ—

Пуля вылетела из дула, и нейронное ускорение отключилось в тот же момент.

Пуля, напитанная маной Даниеля, стремительно устремилась вперёд и пробила голову снайпера.

Когда снайпер рухнул, разбрызгивая кровь, среди солдат, видевших это, раздались ликующие крики.

— Этот ублюдок мёртв! Хватай пулемёт снова!

— Начальник штаба уложил снайпера! Он сражается вместе с нами!

— Отлично! Ну, держитесь, сукины дети!

Убедившись, что боевой дух войск восстановлен, Даниель снова укрылся в окопе.

Выравнивая дыхание, он заметил, что радист смотрит на него с изумлением, моргая.

Даниель, устранивший вражеского снайпера обычной винтовкой, казался чем-то невероятным.

Конечно, сам Даниель чувствовал то же самое.

— Я и не думал, что попаду…

Тем не менее, он был благодарен, что смог устранить снайпера.

КВААНГ!

Рёв танковой пушки раздался неподалёку.

Сначала Даниель подумал, что вражеский танк уже добрался до линии окопов, но, поняв, что звук доносится из глубины пути отступления, его лицо просияло.

— Наконец-то!

Бронетанковые подразделения, изолированные глубоко в зоне вражеского командования, начали присоединяться.

Теперь оставалось только отступить.

Даниель схватил рацию и закричал:

— Основные силы подошли! Проведите последний огневой удар, затем готовьтесь к отступлению! Повторяю! Основные силы присоединились! После последнего залпа отступайте вместе с основными силами!

Полагая, что путь отступления успешно удержан, Даниель опустил рацию и облегчённо выдохнул.

Радист смотрел на Даниеля с благоговением, словно на бога.

— …Разве я не сказал?

Повернувшись, чтобы встретить взгляд, Даниель одарил радиста лёгкой улыбкой.

— Я не собираюсь умирать здесь сегодня.

*****

Благодаря тому, что Даниель удержал путь отступления, 7-я бронетанковая дивизия смогла благополучно отступить к своим позициям.

Несмотря на бомбардировку и внезапное нападение, они понесли минимальные потери.

В результате, хотя они технически потерпели поражение, боевой дух войск остался относительно высоким.

Центром этого духа был Даниель Штайнер, не только потому, что он предсказал внезапную атаку врага, но и потому, что сражался до конца вместе с солдатами.

Конечно, сам Даниель не особо интересовался всем этим.

Облегчённый просто тем, что выжил, Даниель направлялся к командной палатке, чтобы проверить состояние выживших и распланировать ситуацию, когда вдруг остановился.

На пути он столкнулся с офицером разведки Фелпом.

Выглядящий совершенно измотанным, Фелп, увидев Даниеля, поспешил к нему.

— Начальник штаба.

Поклонившись в знак приветствия, Фелп заговорил, словно обременённый чувством вины.

— Простите. Если бы я знал, что всё обернётся так, я бы не молчал на совещании, а поддержал ваше мнение…

— Что сделано, то сделано. Сейчас важнее стабилизировать ситуацию войск, чем просить прощения. Где находится командир дивизии?

Фелп замолчал.

Озадаченный Даниель склонил голову набок, и Фелп тихо ответил.

— К сожалению… Командир дивизии попал под бомбёжку и погиб в бою.

— Что?

Не успел Даниель опомниться, как Фелп продолжил.

— Поэтому, в соответствии с процедурой передачи командования…

Фелп поднял голову, и в его глазах отразилось полное спокойствие.

— С этого момента вы, начальник штаба, являетесь временно исполняющим обязанности командира 7-й бронетанковой дивизии.