Новость о том, что Даниель Штайнер ведёт дивизию к столице, лишила красок не только лица дворян, но и самого Белвара.

Ещё мгновение назад эти дворяне спорили за свои интересы. Теперь же они в ошеломлённой тишине, близкой к ужасу, переглядывались с недоверчивыми выражениями лиц.

Один из молодых дворян, набравшись смелости, заговорил.

— …Как такое возможно? Даниель Штайнер ведёт 7-ю магитехническую бронетанковую дивизию сюда? Откуда у него полномочия командовать целой дивизией?

Вместо него ответил Феллистон.

— Командир 7-й магитехнической бронетанковой дивизии погиб в бою от вражеской бомбардировки. В результате Даниель Штайнер, нынешний начальник штаба, исполняет обязанности командира дивизии.

Слова Феллистона вызвали волнение в большом зале собраний.

— Командир дивизии погиб от бомбардировки? И это произошло именно сейчас, когда мы захватили столицу?

— Я тоже не могу этого понять! Время подобрано слишком удачно! Неужели Даниель Штайнер…

— Это лишь предположение, но нельзя исключить, что он убил командира дивизии, чтобы захватить власть над частью, а затем замаскировал это под смерть от бомбардировки.

Последнее замечание принадлежало Белвару.

Хотя он и оговорился, что это «предположение», мало кто из присутствующих дворян не воспринял его слова всерьёз.

Учитывая дурную славу Даниеля Штайнера, это было вполне вероятно.

— …Так что же нам делать теперь?

— Ваше превосходство! Нельзя позволить Даниелю Штайнеру войти в столицу!

— Его нужно остановить любой ценой!

Крики дворян эхом разносились по залу собраний. Как бы громко они ни звучали, в их словах была правда.

Даниель Штайнер был не только героем войны, он также пользовался огромной поддержкой народа.

Если он войдёт в столицу и хотя бы произнесёт: «Коалиция дворян предала нас и угнетает Её Величество императрицу!» — гражданская война станет неизбежной.

'И в этой гражданской войне…'

С большой вероятностью проиграет Коалиция дворян.

Даниель Штайнер, поддерживаемый народом, явно будет иметь преимущество.

'Значит, нам нужно покончить с этим до того, как Даниель Штайнер доберётся до столицы…'

Но это было легче сказать, чем сделать.

Чтобы сформировать силы для подавления, им пришлось бы связаться с гарнизонами, расквартированными в каждом городе.

Сообщить им: Остановите Даниеля Штайнера, предателя, который покинул фронт и движется в столицу.

Естественно, эти гарнизоны захотят узнать, почему Даниель Штайнер отступает.

И в этом процессе они могут обнаружить, что Имперское разведывательное управление умышленно передало 7-й дивизии ложную информацию и в худшем случае поймут, что столица уже захвачена Коалицией дворян.

Если это произойдёт, гарнизоны не станут останавливать Даниеля Штайнера. Скорее, они присоединятся к нему.

'Формирование сил подавления - это ход, который мы не можем использовать, не проведя полной реорганизации командной структуры.'

Оставался один вариант - использовать гвардейский корпус под командованием обороны столицы, единственную силу, доступную сейчас.

Но даже это было почти невозможно.

Гвардейский корпус по своей природе не мог полностью покинуть столицу и даже если бы они задействовали все свои силы для противостояния 7-й дивизии, победа была далеко не гарантирована.

Подумайте об этом.

Это будет столкновение между закалённой в боях 7-й магитехнической бронетанковой дивизией, прошедшей бесчисленные сражения на фронте, и гвардейским корпусом, частью, которая занималась лишь бюрократическими обязанностями в безопасности столицы.

И вдобавок ко всему, 7-ю дивизию теперь возглавляет так называемый тактический гений, Даниель Штайнер.

Даже в обычном противостоянии шансы на победу были бы невелики. В борьбе с бронетанковой дивизией под руководством Даниеля Штайнера поражение было практически неизбежно.

'Что делать…'

Белвар поднёс руку ко лбу и издал тихий стон.

Затем его осенила мысль.

'…Причина, по которой мы сейчас не можем сформировать силы подавления, - это отсутствие обоснования. Но если мы сами создадим это обоснование, Даниель Штайнер потеряет фундамент под ногами и будет вынужден сдаться.'

Если они смогут превратить Даниеля Штайнера в «настоящего предателя», всё, что до сих пор делала Коалиция дворян, можно будет представить как необходимое и оправданное.

— Хорошо…

Белвар, вдохновлённый идеей, поднял голову.

— Заместитель директора! Немедленно отправляйтесь к командующему обороной и передайте: Используйте бронетанковый полк гвардейского корпуса, чтобы доставить императорский указ!

— …Императорский указ, сэр?

— Да. В указе должно будет сказано: «Предатель Даниель Штайнер обязан прекратить наступление и сдаться». Скажите, заместитель директора, как, по-вашему, отреагирует Даниель Штайнер, услышав это?

Заместитель директора на мгновение задумался, а затем пришёл к тихому осознанию.

— Он проигнорирует приказ… и атакует бронетанковый полк. В конце концов, начав отступление, Даниель Штайнер тоже не может повернуть назад.

— И что тогда произойдёт?

— Командиры гарнизонов каждого города узнают, что Даниель Штайнер и вправду предатель. А Коалиция дворян будет выглядеть как сила, противостоящая ему.

Коалиция дворян, вставшая на защиту столицы и императрицы от Даниеля Штайнера.

Даниель Штайнер, в ярости от того, что ситуация в столице не складывается в его пользу, убил своего командира дивизии, занимает его место и идет на столицу в знак протеста.

'Идеально.'

Это была ложь, но если Даниель Штайнер нападёт на бронетанковый полк, доставляющий приказ императрицы, эта ложь превратится в правду.

Как только дело дойдёт до этого, народ отвернётся от него, и силы подавления можно будет создать без сопротивления.

Для Белвара это был наилучший ход.

— Если вы поняли, передайте мои приказы командующему обороной.

Когда все взгляды дворян были прикованы к нему, Белвар тихо, но твёрдо продолжил.

— Передайте ему… подготовить огромный капкан для волка.

*****

Услышав предложение Белвара, командующий обороной решил, что другого выхода нет, и согласился выделить бронетанковый полк.

Под предлогом доставки императорского указа полк покинул столицу и после нескольких дней пути разбил лагерь на равнинах — ключевой точке, через которую неизбежно должна была пройти 7-я магитехническая бронетанковая дивизия.

7-я дивизия, мчавшаяся к столице в облаке пыли, временно остановилась, заметив бронетанковый полк гвардейского корпуса, развёрнутый под командованием обороны столицы, на равнине.

Бронетанковый полк, увидев, что они остановились, отправил к 7-й дивизии гонца со словами: — По приказу Его Величества императрицы Даниель Штайнер должен немедленно прекратить наступление и сдаться.

Услышав фразу «по приказу императрицы», 7-я дивизия ответила гонцу, попросив «дать нам время на размышление», и отправила его обратно.

А затем, на следующий день—

'Их… слишком много. Это что, дивизия, прошедшая два крупных сражения?'

Младший лейтенант Реккела, стоявший на дежурстве в передовом наблюдательном посту, опустил бинокль и выдохнул.

'Я насчитал около 140 танков, плюс бронемашины, самоходная артиллерия и даже буксируемые орудия, всё, похоже, целое. Они прошли два сражения и почти не понесли потерь?'

Реккела, искренне впечатлённый, тихо усмехнулся, когда к нему подошёл солдат.

— …Командир взвода. Как думаете, что сделает 7-я дивизия?

На вопрос солдата Реккела пожал плечами.

— Понятия не имею. Но командование отдало приказ готовиться к отступлению на случай, если 7-я дивизия начнёт атаку. Говорят, они даже не стали разгружать большую часть припасов.

— Значит… это правда, что полковник Даниель Штайнер предатель?

— Если бы я знал, стоял бы я здесь?

И правда, простой командир взвода вроде него вряд ли знал бы подноготную происходящего.

Солдат тоже пожал плечами и мимолетно взглянул в сторону 7-й дивизии и вдруг замер.

Издалека, поднимая облака пыли, приближался военный автомобиль.

— К-командир взвода! Вон там, смотрите! Что-то едет!

Реккела повернулся на встревоженный голос солдата и поднял бинокль, чтобы проверить.

Как и сказал солдат, один автомобиль быстро приближался.

— …Что это? Посланик?

Это имело смысл, они уже передали требование о сдаче. Теперь настала очередь другой стороны ответить.

— Все, держите оружие наготове. На всякий случай.

По предупреждению Реккелы солдаты напряглись, крепче сжимая винтовки.

После недолгого ожидания автомобиль из 7-й дивизии вошёл в зону досягаемости.

Когда солдаты, неуверенные в происходящем, подняли винтовки, чтобы прицелиться, автомобиль постепенно замедлился и остановился прямо перед постом.

Реккела направился к нему.

— Стой! Остановитесь! Заглушите двигатель и выйдите из машины!

По приказу Реккелы водитель заглушил двигатель и открыл дверь.

Когда водитель вышел, Реккела замер на месте.

— …Что?

Это был не гонец.

Мужчина, вышедший из машины, был одет в чёрную форму, на которой Имперский крест отличия и Национальная медаль командования ярко блестели в лучах солнца.

'Даниель Штайнер?'

Тот самый человек, которого командующий обороной приказал захватить и доставить как предателя.

Ошеломлённый совершенно неожиданным появлением, Реккела не мог вымолвить ни слова.

Даниель повернул голову и встретился с ним взглядом.

Из его чёрных, как бездна, глаз исходила необъяснимая подавляющая сила.

— Назови своё звание и имя.

Не было необходимости называть звание и имя человеку, официально объявленному предателем, такому как Даниель Штайнер.

Но вопреки этой мысли рот Реккелы открылся сам собой.

— Младший лейтенант Реккела, командир передового наблюдательного поста!

Когда командир взвода назвал своё звание, солдаты, всё ещё державшие винтовки на прицеле у Даниеля, медленно их опустили.

Они не могли заставить себя направить оружие на героя Империи.

Даниель обвёл их взглядом и заговорил низким голосом.

— Откройте ворота. Мне нужно поговорить с вашим командиром.

Так не должно было быть.

Согласно приказу, они должны были задержать Даниеля здесь и доставить к командиру полка.

Но тело Реккелы не двигалось.

Знание того, что нужно сделать, не означало, что это вохможно выполнить.

Даниель бросил на него острый взгляд.

— Лейтенант. Не заставляйте меня повторять дважды.

Его голос был ледяным, пропитанным сдерживаемой яростью.

Под этим взглядом Реккела рефлекторно склонил голову.

— П-понял!

Только после торопливого ответа Реккела осознал правду.

Он не мог ослушаться приказа героя, стоящего перед ним.