Получив приказ Даниеля Штайнера, младший лейтенант Реккела доложил об этом командованию и открыл ворота контрольно-пропускного пункта.

После этого Реккела вызвался проводить его к месту, где находился командир полка, и Даниель согласился.

Когда Даниель Штайнер вошёл в лагерь бронетанкового полка, внимание солдат и офицеров естественным образом сосредоточилось на нём.

— …Что за чёрт?

— Это не полковник Даниель Штайнер?

— На его форме золотой крест. Похоже, это он.

Все прекратили свои дела и лишь ошеломлённо наблюдали, как Даниель Штайнер шёл по лагерю.

Их замешательство было вполне естественным.

Ведь бронетанковый полк был отправлен сюда с целью захватить или уничтожить предателя Даниеля Штайнера, а теперь этот самый человек спокойно прогуливался по их лагерю.

Однако внутреннее состояние Даниеля Штайнера было далеко не спокойным.

На самом деле он находился в состоянии крайнего напряжения.

'Если я потерплю неудачу, я умру.'

Когда вчера он получил императорский указ от гонца полка, Даниель сразу понял замысел Белвара.

Цель заключалась в том, чтобы спровоцировать 7-ю магитехническую бронетанковую дивизию на атаку или игнорирование бронетанкового полка гвардии, создав тем самым повод заявить, что «Даниель Штайнер не подчинился приказам Её Величества».

Тогда Даниель понял, что бегство невозможно, и на собрании штабных офицеров заявил: «Я, один, отправлюсь убеждать бронетанковый полк».

Штабные офицеры, естественно, были в ужасе и уговаривали его отправить вместо этого дипломатическую группу, но Даниель не уступил.

Отправка делегации грозила искажением намерений, и чем больше времени проходило, тем выгоднее становилось предателям, захватившим столицу. Таков был его довод.

Поскольку Даниель настаивал, штабным офицерам не оставалось ничего, кроме как согласиться.

Поэтому сейчас Даниель в одиночку шагал по лагерю бронетанкового полка.

'Успокойся. Даже в логове тигра, если сохранять ясность ума, можно выжить.'

Иного способа прорваться не существовало.

К тому же Даниель не собирался убеждать бронетанковый полк наобум.

'Судя по тому, что они захватили столицу сразу после моего назначения начальником штаба 7-й бронетанковой дивизии…'

Коалиция дворян, включая Белвара, вероятно, не имела достаточно времени для тщательной подготовки заранее.

Иными словами, даже если им удалось подкупить командующего обороной, они вряд ли успели заручиться поддержкой командиров подчинённых подразделений.

Если эти командиры не были преданы от сердца, а лишь подчинялись приказам ради личной выгоды или из-за авторитета начальства, их можно было убедить.

'А это значит…'

Пришло время сыграть роль «героя войны» наилучшим образом.

*****

Тем временем в командной палатке бронетанкового полка, подчинённого дивизии гвардии командования обороны…

— …Даниель Штайнер явился?

На вопрос командира полка Тельберета его адъютант кивнул.

— Так точно, сэр. Он без оружия и просит встречи с вами для разговора.

— Вы дали разрешение?

— Да, сэр. Сейчас его сопровождает офицер с контрольно-пропускного пункта, и он приближается к командной палатке.

— Он что, сдаётся?

— Это неясно, но на сдачу это не похоже.

Услышав это, Тельберет потёр подбородок.

'Какова его цель? Не могу понять. Но…'

В одиночку явиться на территорию, по сути, врага, такую смелость нельзя было не уважать.

Тельберет никогда не питал неприязни к отважным молодым людям, и теперь он почувствовал интерес к личности Даниеля Штайнера.

По крайней мере, он решил, что стоит выслушать, что тот скажет, и в этот момент из рации раздался звуковой сигнал.

— Командир, Даниель Штайнер прибыл к командной палатке.

Услышав сообщение, Тельберет на всякий случай взял пистолет и вышел из палатки.

Как и было сказано по рации, снаружи стоял Даниель Штайнер, аккуратно одетый в чёрную форму.

Вокруг него солдаты и офицеры образовали кольцо.

Они все вышли посмотреть, узнав во время отдыха, что явился Даниель Штайнер.

Тельберет подумал, не приказать ли им вернуться на свои посты, но решил этого не делать.

Он слышал, что Даниель Штайнер обладает способностью нейронного ускорения, так что на случай непредвиденных обстоятельств лучше иметь больше людей поблизости.

— Полковник Даниель Штайнер, исполняющий обязанности командира 7-й магитехнической бронетанковой дивизии.

Тельберет медленно подошёл к нему, произнося его имя.

— Мне всегда хотелось увидеть в лицо столь известного человека. Не думал, что наша встреча произойдёт при таких обстоятельствах. Жаль, право.

Тельберет остановился прямо перед Даниелем.

— У меня нет к вам личной неприязни. Но я солдат и обязан подчиняться приказам командования. По приказу Её Величества императрицы я должен арестовать вас здесь и сейчас.

Даниель слегка кивнул, как будто показывая, что понимает.

Но это не означало, что он собирается позволить себя арестовать без сопротивления.

— Я полностью понимаю вашу позицию, командир. Но на каком основании вы собираетесь меня арестовать?

— Ваши силы покинули фронт и движутся к столице. Её Величество и командующий обороной считают, что вы совершаете измену.

— Измену? Я? Вы, командир, искренне верите в это?

Тельберет не ответил.

Точнее, он не мог ответить.

Он ничего не знал о том, почему человек, прославленный как герой Империи, внезапно покинул фронт и приказал отступать.

Пока Тельберет колебался, Даниель повернулся к окружающим солдатам и громко воскликнул:

— Я спрашиваю и вас! По-вашему, я похож на предателя?

Солдаты, как и Тельберет, не смогли ответить.

Окинув взглядом их молчаливые лица, Даниель после короткой паузы заговорил вновь.

— …Мой первый бой был в ущелье Эделькраль. Задачей было помочь специальному отряду 307 и устранить полковника Джереми во время отступления. Пока я ждал его в ущелье, холод пронизывал до костей, но я его игнорировал. Ради Империи, думал я, такие страдания ничто.

Даниель медленно направился к собравшимся солдатам.

— Задание было успешно выполнено. В результате штаб высоко оценил мои способности и направил меня в качестве оперативного штабного офицера на фронт Нордии. Вы все знаете! Вы знаете, кто спланировал и довёл до успеха операцию по вторжению в Нордию!

Солдаты, встретившие взгляд Даниеля, опустили глаза.

На их лицах читалось чувство вины.

— После захвата Нордии, кто вёл переговоры с министром иностранных дел королевства Элдрии и принёс Империи огромную выгоду? Ответьте, солдаты! Кто это был?!

Голос Даниеля гулко разнёсся по лагерю.

Большинство продолжало смотреть вниз, но несколько солдат не выдержали и ответили:

— …Полковник Даниель Штайнер, сэр.

Это небольшое изменение уже начало колебать решимость солдат.

Даниель продолжал.

— А во время дипломатической миссии в Велланосе! Несмотря на атаку вражеских торпед, кто выжил и вёл переговоры с премьер-министром, принеся выгоду Империи?!

— Полковник Даниель Штайнер, сэр.

— И в сражении в котловине у границы королевства Белмор, кто использовал атаку врага против него самого и захватил в плен кронпринца Блеффа?!

Солдаты подняли головы и ответили с уверенностью:

— Полковник Даниель Штайнер, сэр!

То, что начиналось с нескольких голосов, теперь превратилось в единый хор.

Острый взгляд Даниеля обвёл солдат.

— Я всегда посвящал себя Империи и гордился этим! Даже недавно, когда меня назначили начальником штаба 7-й бронетанковой дивизии, вы все знаете, что я раскрыл планы врага и захватил в плен целую бригаду Союзных Наций!

Его твёрдый и властный голос захватил внимание солдат.

— Так почему же тогда Даниель Штайнер отдал приказ об отступлении?! Вы не знаете, верно?! Потому что предатели в столице намеренно скрывают правду!

Даже на лице Тельберета появилось выражение сомнения.

— Они вступили в сговор с разведывательным управлением, чтобы уничтожить 7-ю дивизию! Они передавали нам ложные сведения, чтобы отправить нас на верную смерть, помогая врагу! Можете ли вы терпеть такую тиранию?! Должны ли мы просто сидеть и позволять предателям безнаказанно творить свои злодеяния?!

Это была свежая информация.

Однако недоверие к вышестоящему начальству быстро распространялось среди солдат и офицеров.

Потому что в хаосе, последовавшем за кончиной покойного императора, подозрительные и противоречивые приказы из столицы казались куда менее убедительными, чем слова героя войны, стоящего перед ними.

— Я не отдавал приказ об отступлении, чтобы пойти против воли Её Величества! Напротив — я сделал это ради Её Величества и Империи! Чтобы искоренить мятежников, скрывающихся в столице!

В пылающих глазах Даниеля, казалось, мелькали языки пламени.

— Как всем вам известно, я рисковал жизнью, чтобы спасти Её Величество во время теракта на балу. И именно я, Даниель Штайнер, поддерживал Её Величество во всех отношениях, обеспечивая, чтобы нынешний императрица мог выжить и взойти на трон.

Золотая лента государственной медали, полученной за спасение Сельвии, слабо мерцала в солнечных лучах.

— И вы думаете, что такой человек жаждет власти? Что я угрожаю авторитету императора? Вы знаете лучше! Вы прекрасно знаете, что у меня нет таких амбиций! Тогда спросите себя, почему Её Величество приказал мне сдаться?

Даниель поднял руку и указал в сторону столицы.

— Потому что приказ отдал не Его Величество! Столица сейчас находится под контролем предателей! Они надели маску императрицы и обманывают вас всех!

Солдаты молчали, но их решительные лица пылали жаром.

— Солдаты! Я спрошу ещё раз! Похож ли я на предателя в ваших глазах?!

Ответ последовал мгновенно, выкрикнутый в унисон:

— Нет, сэр!

Даниель, моментально захвативший сердца солдат, тихо выдохнул.

Переводя дыхание после страстной речи, Даниель повернулся к Тельберету.

Тельберет, слушавший выступление в оцепенении, издал неглубокий выдох.

Даниель подошёл к нему и заговорил.

— Командир. Вы всё ещё верите, что я предатель?

Даже если ему удалось завоевать сердца солдат, неспособность убедить их командира усложнила бы дело.

— Если вы всё ещё искренне верите, что я виновен в предательстве…

Заметив внутренний конфликт на лице Тельберета, Даниель тихо продолжил.

— …тогда закончите это своей рукой.

Его голос, твёрдый и уверенный, давил на Тельберета.

Ощущение было, словно он столкнулся с волком в заснеженных горах, тело Тельберета напряглось.

Медленно он поднял руку.

Рука с пистолетом поднималась медленно, словно запутанная в сети.

Но направить ствол на Даниеля так и не получилось.

Цокнув языком в изумлении, Тельберет тихо рассмеялся.

— Вы ведь уже знали, какой ответ я дам, не так ли?

Затем он бросил пистолет на землю.

— Я не любитель стрелять в патриотов.