Выслушав речь Даниеля Штайнера, командир полка Тельберет с готовностью согласился присоединиться к 7-й магитехнической бронетанковой дивизии.

Когда эта новость дошла до дивизии, там не сразу развеялись подозрения. В качестве меры предосторожности был отправлен отряд охраны во главе с майором Фелпом, офицером разведки.

Их осторожность была оправдана. В конце концов, полк, который был послан для захвата или устранения Даниеля Штайнера, внезапно заявил о желании присоединиться. Было естественно подозревать ловушку.

Однако, прибыв в бронетанковый полк, Фелп быстро убедился, что предложение о союзе не было обманом.

— Если подумать, приказ, якобы исходящий от Её Величества, всегда казался странным. Провозглашение военного положения ещё можно было понять, но всё, что последовало за этим…

— Я был там, на месте. Нам приказали захватить Национальное управление пропаганды ради безопасности столицы, но этот приказ казался нелепым. Какое отношение пропаганда имеет к внутренней безопасности?

— Неужели даже командующий обороной присоединился к предателям?

По всему бронетанковому полку распространялось широко распространённое чувство недоверия к ситуации, разворачивающейся в сердце Империи.

— Ты слышал, что сказал полковник Даниель Штайнер? В столице полно мятежников.

— И всё же… поверить, что разведывательное управление замешано в предательстве? Это трудно принять.

— Ты, глупый болван. Зачем бы полковнику Даниелю лгать о чём-то, что легко может быть разоблачено? Если это обернётся против него, пути назад уже не будет.

— Я не это имел в виду, я просто…

— Просто что? Не говори, что ты заодно с этими проклятыми мятежниками?

Даже простое выражение сомнения вызывало резкую отповедь в духе: «Как ты смеешь сомневаться в полковнике Даниеле Штайнере?»

Непринуждённая, искренняя поддержка, которую Фелп подслушал, прогуливаясь по лагерю полка, произвела на него сильное впечатление.

'Командир дивизии… что именно вы им сказали? Какие слова могли так полностью склонить этих людей на нашу сторону? Я не могу этого постичь.'

Это было выше его понимания. Но одно было ясно: Даниель Штайнер преуспел в том, чтобы убедить их.

'Когда мы обсуждали это на вчерашнем брифинге, я действительно думал, что он поступает безрассудно…'

Когда Даниель впервые заявил, что отправится в одиночку к бронетанковому полку и попытается завоевать их поддержку, Фелп делал всё возможное, чтобы его остановить.

Да, это был шаг, который мог принести невероятные результаты в случае успеха, но риск был неоценим.

Другие штабные офицеры также умоляли Даниеля пересмотреть план, зная, что он ставит на кон свою жизнь.

Но Даниель был непреклонен, убедив их, что другого пути нет. И так он ушёл, один.

До того момента штаб готовил запасные планы, обсуждая логистику операции по спасению элитными силами на случай провала Даниеля.

Но, оглядываясь назад, все эти опасения оказались напрасными.

'Больше нет смысла отрицать. Я не могу не уважать этого человека.'

Солдата с тактическим умом встретить не так уж сложно; тот, кто сочетает это с отвагой, кто бросается к цели, невзирая на личный риск, редок, но не неслыхан.

Есть даже те, кто кажется рождённым для политики, а не для офицерской службы, используя свой ум и красноречие, чтобы маневрировать в борьбе за власть.

Но человек, обладающий всем этим, гениальностью в стратегии, харизмой в речах и убеждёниями, готовой рисковать всем ради великой цели?

Это был первый раз, когда Фелп встретил такого человека.

'Я бы никогда не смог поступить так, как он. И теперь я наконец понимаю, почему его называют героем войны.'

В этот момент Фелп почувствовал абсолютную уверенность в их решении поддержать отступление.

Решив никогда больше не подвергать сомнению суждения Даниеля Штайнера, Фелп ускорил шаг.

Конечно, у него были вопросы, но больше всего он хотел обеспечить безопасность Даниеля. Ради Империи и ради собственного спокойствия.

Прибыв с эскортом к командной палатке бронетанкового полка, Фелп толкнул дверь и вошёл внутрь.

Но Даниеля Штайнера там не было.

Вместо этого за столом, погружённый в бумаги, сидел мужчина средних лет в звании полковника, предположительно командир бронетанкового полка гвардии.

Заметив движение, Тельберет снял очки для чтения и поднял взгляд.

Несколько раз моргнув при виде незнакомого офицера, он вдруг осознал.

— А. Так это вы, должно быть, тот, кого 7-я дивизия отправила для проверки ситуации.

Поднявшись со стула, Тельберет поправил форму и подошёл, протягивая руку.

— Я Тельберет, командир бронетанкового полка гвардейского корпуса под командованием обороны столицы. Или, полагаю, теперь мы подчинённая часть 7-й магитехнической бронетанковой дивизии, поскольку я официально передал командование полковнику Даниелю Штайнеру.

Фелп на мгновение заколебался, но затем пожал протянутую руку.

— Майор Фелп, офицер разведки 7-й магитехнической бронетанковой дивизии. Мы приветствуем ваше сотрудничество.

После короткого рукопожатия Фелп продолжил.

— Где сейчас находится командир дивизии?

— Полковник — нет, командир Штайнер сейчас с офицером связи в грузовике связи. Сказал, что у него есть сообщение для столицы.

— Понял.

Фелп уже собирался уйти, но остановился на полушаге.

Его внезапно осенил вопрос.

— Командир, если это не неуместно, я хотел бы кое-что спросить.

— Конечно. До завтра у меня нет срочных дел. Задавайте вопросы.

— Спасибо. Мне любопытно, что именно сказал генерал, что заставило не только солдат, но и вас присоединиться к 7-й дивизии?

Это был несложный вопрос.

— Это была речь — просто сказал Тельберет. — Генерал чётко и понятно объяснил, почему человек, возглавляющий 7-ю дивизию, не может предавать Империю. Затем он обвинил разведывательное управление в измене и я не смог не согласиться. Если они предали, значит, за ними стоит кто-то ещё более влиятельный.

— И это всё?

Острый вопрос.

Тельберет тихо рассмеялся и покачал головой.

— Далеко не всё. Даже если разведывательное управление действительно виновно в мятеже, если бы Даниель Штайнер был человеком незначительным, я бы следовал приказам командующего обороной. Как вы, возможно, знаете, у меня в столице семья. У меня слишком много того, что я могу потерять, чтобы рисковать ради высоких идеалов.

— И всё же вы выбрали сторону командира Штайнера.

— Конечно, выбрал. Потому что Даниель Штайнер - человек не незначительный. Он инстинктивно знает, как использовать свой статус, как завоевать сердца людей. И теперь, когда у него есть армия… ну, вы можете себе представить остальное.

Когда Фелп промолчал, Тельберет серьёзно прищурил глаза.

— Слушайте внимательно. Скоро у столицы появится новый хозяин. Сейчас знать играет в правителей, но скоро Даниель Штайнер захватит её. У него уже есть доверие императрицы и поддержка народа.

— …

— Я видел это своими глазами. Поэтому я на его стороне. Как я сказал, я много чего могу потерять. И если я хочу защитить своё, я был бы глупцом, не примкнув к будущему господину. Солдаты, возможно, вдохновлены речью генерала, но я? Я здесь по более прагматичным причинам.

Не ради патриотизма. Не ради принципов. Мотивы Тельберета были эгоистичны - семья, власть, положение.

Именно это означало для него слово «верность» и именно на это рассчитывал Даниель Штайнер.

Но для Фелпа, глубоко и искренне уважавшего Даниеля, эти слова оставили горький привкус.

— Генерал не стремится к власти. Он действует только ради блага Империи. Вы явно этого не понимаете.

— Действует ради Империи? Я не спорю. Но независимо от намерений, Даниель Штайнер неизбежно будет обладать властью. Он слишком важен, чтобы этого не произошло.

— Если он это сделает, то только ради Империи.

Увидев непревзойдённую верность Фелпа, Тельберет тихо рассмеялся.

— Как я сказал, я не отрицаю этого.

*****

Тем временем в командном центре связи разведывательного управления.

'До сих пор нет связи…?'

Заместитель директора Феллистон, теперь фактический глава управления после провозглашения военного положения, не мог подавить нарастающую тревогу, грызя ноготь.

'Если бы 7-я магитехническая бронетанковая дивизия атаковала бронетанковый полк гвардейского корпуса, как планировал герцог Белвар, мы бы уже получили сообщение…'

Десятки телеграфов и радиостанций трещали и щёлкали, агенты сновали туда-сюда в гудении перекрывающихся помех и разговоров, но ни от одного из них не поступало вестей от бронетанкового полка.

Он не ожидал, что тишина может быть такой пугающей.

Когда Феллистон погружался в это беспокойство, офицер через комнату поднял руку.

— Заместитель директора! Входящее сообщение от бронетанкового полка дивизии гвардии!

— Это правда?!

Наконец-то. Это произошло.

Феллистон бросился к передатчику, дрожащими пальцами схватил приёмник и заговорил с наигранной уверенностью:

— Это заместитель директора Феллистон, командный центр связи Имперского разведывательного управления. Назовите себя.

Но с другой стороны не последовало ответа.

Раздражённый и на взводе, Феллистон нажал кнопку передачи и отрывисто сказал:

— Проблемы с качеством сигнала? Если так, проверьте погодные условия и повторите передачу. В противном случае назови своё имя и цель звонка.

После короткой тишины раздался одиночный звуковой сигнал, за которым последовал холодный, непреклонный голос:

— [Это полковник Даниель Штайнер, командующий 7-й магитехнической бронетанковой дивизией.]

Феллистон невольно втянул воздух.

'…Даниель Штайнер?'

Прежде чем шок успел полностью осесть, его охватил более глубокий страх.

'Если Даниель Штайнер говорит изнутри бронетанкового полка гвардейского корпуса…'

Это могло означать только одно: полк отказался от приказов высшего командования и решил присоединиться к нему.

Один из худших возможных сценариев стал реальностью.

Пока Феллистон стоял, не в силах ответить, с другого конца раздался голос - низкий, холодный и острый, как лезвие:

— [Если ты слушаешь, передай герцогу Белвару.]

Его горло пересохло.

Всё его существо кричало, чтобы прервать связь, но у него не хватало смелости это сделать.

— [В тот самый момент, когда я вернусь в столицу…]

Пока рука Феллистона дрожала, голос Даниеля прозвучал снова - твёрдый, решительный, беспощадный:

— […он узрит сам ад.]