В надежде, что, возможно, удастся открыть новую страницу, он попытался проявить смелость, но это было совершенно напрасно.

Осознав, что находится в положении абсолютного подчинения, Манлард заговорил сдавленным голосом:

— Что вы собираетесь со мной сделать…?

На его лице, пропитанном отчаянием, не осталось и тени надежды.

Грубо говоря, даже если бы Даниель Штайнер решил устроить расстрел, Манлард не смог бы сопротивляться.

Основание? Стоило Даниелю, занявшему пост чрезвычайного верховного комиссара общественной безопасности, доложить Её Величеству императрице, что «этот человек помогал герцогу Белвару, лидеру мятежников, публикуя предвзятые статьи в прессе», и всё было бы кончено.

'После пережитого восстания Её Величество императрица, должно быть, испытывает отвращение к дворянам…'

Не было ни малейшей вероятности, что слова Даниеля Штайнера не будут приняты во внимание.

Публикация статей, благоприятных для дворян, ради получения от них пожертвований обернулась против него самого.

Когда Манлард, думая, что у него больше нет выхода, тихо выдохнул, раздался голос:

— Господин главный редактор, если вы будете следовать моим указаниям, я сохраню вам жизнь.

Голос Даниеля Штайнера, мягкий, словно соблазн, проникал в уши.

Но для Манларда это стало ещё одним источником страха.

'Ещё минуту назад…'

Даниель упрекал его с такой яростью, словно готов был убить, но теперь всё изменилось.

Увидев, что противник потерял волю к сопротивлению и признал поражение, он улыбался, будто наслаждаясь этим.

Не в силах понять истинные намерения Даниеля Штайнера, Манлард молчал, и Даниель продолжил:

— Признайте, что до сих пор публиковали предвзятые статьи, и уйдите в отставку, заявив, что чувствуете ответственность за свои ошибки. Разве это не малая цена за вашу жизнь?

— …Отставка, вы говорите?

— Именно так. Кроме того, на основании того, что в «Имперской правде» царит предвзятая атмосфера, я хотел бы, чтобы вы назначили на своё место человека со стороны.

— Кого…?

— Назначьте Вёльма, главного редактора газеты «Мельбартон».

Глаза Манларда дрогнули.

'Газета «Мельбартон»…'

Он не мог не знать, даже если бы хотел.

Когда пришло известие о возвращении Даниеля Штайнера, «Имперская правда» и многие другие газеты критиковали это событие, но только «Мельбартон» этого не сделала.

Они заняли позицию, что не поздно критиковать, узнав причины возвращения, тем самым защищая Даниеля Штайнера.

Тогда их поведение казалось непонятным, но теперь, когда Даниель Штайнер упомянул «Мельбартон», всё стало ясно.

'Газета «Мельбартон» была рупором Даниеля Штайнера.'

Манлард стиснул зубы.

Назначение главного редактора «Мельбартон» на пост главного редактора «Имперской правды» означало, что крупнейшая ежедневная газета Империи перейдёт в руки Даниеля Штайнера.

Это было равносильно тому, чтобы отдать всё, чего он достиг, Даниелю Штайнеру, но у Манларда не было выбора.

Ведь именно Даниель Штайнер держал его жизнь в своих руках.

— …Я поговорю с издателем.

— Хорошее решение. И на всякий случай хочу предупредить…

Даниель схватил Манларда за плечо и тихо прошептал:

— Длинный язык обычно отрезают.

Это означало, что он не должен разглашать это дело и что, если он предпримет что-либо помимо указанных действий, его не пощадят.

Застывший Манлард кивнул, и Даниель, улыбнувшись, вышел из кабинета.

Сотрудники, прятавшиеся под столами или стоявшие в оцепенении, обернулись к Даниелю.

Даниель, оглядев работников «Имперской правды», непринуждённо заговорил:

— Похоже, здесь много журналистов из политического отдела. Некоторые лица мне знакомы. Ведь это те, кто раньше настойчиво добивались моего интервью, не так ли?

Даниель, указав на одного из журналистов, шутливо улыбнулся, но атмосфера лишь ещё больше накалилась.

— Других я вижу впервые, но, вероятно, это сотрудники редакции или корректуры. Кроме того, я уверен, здесь есть люди, работающие в издательстве, печати, рекламе, продажах и других областях.

Единственным звуком, едва слышимым, было сглатывание сотрудников.

— Я считаю, что вы не виноваты. Вы лишь выполняли приказы сверху. Поэтому я не буду винить вас.

Никто не вздохнул с облегчением.

Ведь Даниель Штайнер ещё не закончил говорить.

— Но это не значит, что я даю вам индульгенцию.

Даниель Штайнер продолжал улыбаться, но в его словах таилась угроза, направленная на сотрудников.

— Если кто-то из вас после сегодняшнего дня решит из упрямства продолжать писать предвзятые статьи…

После короткой паузы Даниель заговорил:

— Дело не закончится так мирно, как сегодня.

Лица журналистов побледнели.

Некоторые сотрудники редакции, прятавшиеся под столами, в ужасе начали икать.

Считая, что предупреждения достаточно, Даниель повернулся к стоявшему рядом солдату и сказал:

— Отходим.

Солдат кивнул и передал приказ окружающим.

В наступившем хаосе Даниель тихо вышел из здания.

У входа его ждал Фелп вместе с водителем у военного джипа.

Фелп отдал честь, и Даниель небрежно ответил на приветствие.

— Полковник Даниель. Всё прошло успешно?

— Было даже скучно.

Сказав это, Даниель подошёл ближе, и водитель открыл заднюю дверь.

Даниель сел первым, затем Фелп открыл дверь соседнего сиденья и забрался внутрь.

Когда солдат занял водительское место и завёл двигатель, Фелп повернулся к Даниелю.

— Господин полковник. Если это не слишком дерзко, могу ли я узнать о ваших дальнейших планах?

— Дальнейшие планы? Ты спрашиваешь о поиске остатков дворянского союза?

— Именно так. Даже если это остатки, это дворяне, которые контролируют интересы Империи. Если их не искоренить, есть вероятность, что они снова устроят восстание.

Хотя это и преувеличение, такая возможность не исключена.

Однако, если войти в логово, чтобы поймать добычу, они лишь спрячутся глубже.

Зная это, Даниель равнодушно ответил:

— На какое-то время я ничего не буду делать.

Двигатель завёлся, и машина направилась к Центральному бюро безопасности.

Удивлённый словами Даниеля о бездействии, Фелп, поколебавшись, заговорил:

— Могу ли я узнать, с какой целью вы так поступаете?

— Майор Фелп. Новость о том, что я посетил штаб-квартиру «Имперской правды», скоро разлетится повсюду, верно? Остатки дворянского союза тоже её услышат. Услышат, что я не посадил главного редактора в тюрьму, а лишь освободил его от должности.

— А… Неужели…

Даниель кивнул.

— Затем директор Бюро безопасности выступит в поддержку создания Бюро надзора за национальной безопасностью, предложенного мной Её Величеству. Как ты думаешь, что подумают остатки дворян, увидев это?

— …Они решат, что, договорившись с вами, полковник, можно избежать наказания и сохранить жизнь. Это вызовет раскол внутри них. Ведь никто не знает, кто может их предать.

Те, кто боится быть преданным, скорее сами выберут предательство.

Так называемый «план убийства чужими руками».

Даниель создал условия, чтобы дворяне сами начали предавать и уничтожать друг друга.

Фелп, невольно покрывшийся мурашками, молча смотрел на профиль Даниеля.

Этот человек, словно выкованный из железа, казался готовым на всё ради Империи.

Однако мысли Даниеля сильно отличались от того, что представлял Фелп.

'Из-за вас моя отставка пошла прахом. Теперь исчезла даже малейшая возможность уйти в отставку. Вы посмели привязать меня к Империи навечно?'

Глядя на пейзаж за окном, Даниель стиснул зубы.

'Я заставлю вас почувствовать мою боль'.

Даниель думал о дворянских остатках, скрывающихся где-то там.

Он был полон решимости заставить их заплатить за это.

*****

Несколько дней спустя, газета «Мельбартон», Волверфельк, 11.

— Да. Это Вёльм, главный редактор газеты «Мельбартон». В чём дело?

Отвечая на звонок, как обычно, Вёльм был ошеломлён словами, доносившимися с другого конца линии.

— Вы сказали, издатель «Имперской правды»?

Естественно, он был озадачен, когда высший руководитель «Имперской правды» внезапно позвонил ему.

Том, который в это время разговаривал с Вёльмом в кабинете, также не мог скрыть удивления.

— Вёльм? «Имперская правда»? Что случилось?

Вёльм поднял указательный палец, призывая к тишине, и продолжил разговор.

— Да. Именно так. Это правда, но… Что?! Меня? И вы говорите, что я могу привести всех сотрудников «Мельбартон»? Это правда? Нет, конечно, я не против.

Взволнованно продолжая разговор, Вёльм поклонился невидимому собеседнику.

— Ох, это я должен вас благодарить. Да. Я понял. Мы подготовимся как можно быстрее. Да! Спасибо!

Закончив разговор, Вёльм положил трубку.

Затем он посмотрел на Тома с несколько ошеломлённым выражением лица.

— Том. Звонили из «Имперской правды»…

— И что?

— Они предложили мне занять пост главного редактора «Имперской правды».

Глаза Тома широко распахнулись.

— Главный редактор «Имперской правды»? Это не шутка?

— Да. Сначала я подумал, что это розыгрыш, но по голосу понял, что это действительно издатель «Имперской правды». Как я мог забыть этот характерный голос? А его манера говорить?

— Но всё равно, разве это логично? Почему вдруг тебе…?

— Это не вдруг.

У Вёльма были свои догадки.

— Ты же знаешь, что недавно полковник Даниель посетил «Имперскую правду».

— Так, значит, полковник Даниель…

— Именно. Иначе зачем бы они связались именно с нами среди множества других газет?

Пока Том ошеломлённо открывал рот, Вёльм рассмеялся.

— Он действительно делает нам невероятный подарок. Такой, что мы едва можем его принять. Я с самого начала чувствовал, что полковник Даниель станет великим человеком.

На хвастовство Вёльма Том нахмурился.

'Что за чушь?'

Том ясно помнил, как Вёльм плакал и причитал, что заключил сделку с дьяволом, когда впервые связался с Даниелем.

Но для Вёльма такие мелкие детали прошлого уже не имели значения.

Резко встав, Вёльм сказал:

— Том! Похоже, нам нужно готовиться к переезду, так что давай начнём собирать вещи. Заодно возьми фотографии Её Величества императрицы и полковника Даниеля Штайнера. Я хочу повесить их в рамках в кабинете главного редактора.

Том кивнул, поднялся с места и вышел из кабинета.

Оставшись один, Вёльм, успокаивая сердце, бьющееся от восторга, думал о Даниеле.

'Говорят, бог и дьявол - это две стороны одной медали.'

Человек, который когда-то казался таким пугающим, теперь воспринимался почти как всемогущий бог.

Он не только спас «Мельбартон» от банкротства, но теперь ещё и предоставил ему пост главного редактора крупнейшей ежедневной газеты Империи - «Имперской правды».

'Теперь я понимаю, почему люди верят в религию.'

Наличие того, кто ведёт тебя, оказалось приятнее, чем он думал.

Вёльм решил, что отныне будет управлять «Имперской правдой» ради Даниеля Штайнера.

'Чтобы отплатить за эту милость…'

Он добровольно станет его верным слугой.