Пока недоразумение Сельвии углублялось, Даниель нервничал, ожидая снаружи зала заседаний.

'Судя по атмосфере, они точно не собирались вести обычную беседу.'

Напряжение, как на том рождественском балу, ощущалось в полной мере.

Было очевидно, что две женщины, испытывая взаимную неприязнь, вели словесную дуэль.

'Если Сельвия знает о личности Люси, что будет со мной? Возможно ли, что она задействует Бюро безопасности, чтобы наказать Люси? А если в процессе раскроется, что я укрывал шпиона Союзных Государств…'

В худшем случае его могла ждать та же участь, что и герцога Белвара.

Хотя он не думал, что Сельвия поступит так жестоко, даже малейшая вероятность этого заставляла его тревожиться.

Ему хотелось прижаться ухом к двери и подслушать их разговор, но он не осмеливался.

Сейчас в коридоре никого не было, но мимо могли пройти служащие дворца или чиновники, живущие здесь, и увидеть его.

'Есть ли что-то, что я могу сделать? Остаётся только молиться, чтобы ничего не случилось…'

Тихо вздохнув, Даниель прислонился к стене коридора и рассеянно посмотрел вперёд.

За окнами коридора открывался вид на дворцовый сад.

Сад, построенный симметрично, чтобы подчеркнуть величие императора, был полон садовников, занятых работой.

Несколько птиц свободно летали среди них.

Одна из них, устав от игр, села на ветку, и блестящие листья слегка качнулись.

'Следы весны почти исчезли.'

Подумав о скором лете, Даниель ощутил усталость.

'Лето - сезон войны.'

Насколько знал Даниель, именно летом Федерация и Республика начинали активное участие в войне.

'Говорят, Республика уже разместила войска на границе.'

Хотя официального объявления войны не было, это было равносильно тщательной подготовке к конфликту.

В ответ Империя, чувствуя угрозу со стороны Республики, передислоцировала свои войска.

Нужно перебросить людей с восточного фронта на север…'

Но тогда восточный фронт неизбежно ослабнет.

Даже обладая самой мощной армией в мире, Империя будет вынуждена сосредоточиться на обороне от атак врага.

Единственным утешением было то, что Федерация пока не проявляла активности.

'Обычно Федерация синхронизировала бы свои действия с Республикой для подготовки к войне…'

Но из-за больших и малых изменений в сюжете Федерация сейчас колебалась с вступлением в конфликт.

Считая это хорошей новостью, Даниель облегчённо вздохнул, когда дверь зала заседаний открылась.

Из неё вышла Люси с белоснежными, как снег, серебристыми волосами.

Закрыв дверь, она встретилась глазами с Даниелем и естественно сказала:

— Полковник Даниель, Её Величество сообщила, что дела закончены, и вы можете покинуть дворец.

Между ними повисла короткая тишина.

Растерянный Даниель нарушил молчание:

— …Ничего не случилось? Между тобой и Её Величеством, я имею в виду.

— Да. Мы просто поболтали.

Хотя разговор был насыщенным, Люси свела его к «болтовне».

Теперь, когда проблема была решена, она не хотела беспокоить Даниеля, рассказывая о случившемся.

Даниель знал, что её слова не вполне правдивы, но решил не настаивать.

Её спокойствие внушало уверенность, что она всё уладила.

Но один момент он не мог проигнорировать.

Сделав шаг, Даниель остановился прямо перед Люси.

— Адъютант, почему ты вела себя так дерзко с Её Величеством?

На вопрос Даниеля в бесстрастных глазах Люси промелькнуло лёгкое волнение.

Она сама не могла точно понять, почему тогда так разозлилась.

Ей просто было неприятно видеть, как Даниель обнимается с Сельвией.

Не в силах открыто выразить эти глупые чувства, Люси молчала, и Даниель продолжил:

— Адъютант, ты должна понимать, что снисхождение и внимание Её Величества к нам - это милость, идущая сверху. Мы не равны Её Величеству и никогда не будем. Она - солнце Империи, а мы - те, кто живёт под её светом.

Люси слегка опустила взгляд.

Она не могла возразить, ведь действительно совершила ошибку, забыв о своём положении.

— Поэтому, если в будущем тебе придётся говорить с Её Величеством, держи голову ниже и слушай внимательно. Если захочешь возразить, передавай это через меня, а не говори напрямую. Это совет для твоего же блага. Поняла?

Люси смиренно склонила голову.

— Я действительно была неосмотрительна. Я учту ваши слова.

Её немедленное признание ошибки и готовность принять совет не позволяли продолжать выговор.

Решив закончить на этом, Даниель холодно посмотрел на Люси.

— …Честно говоря, я разочарован. Постарайся, чтобы такого больше не повторилось. Мне не нужен некомпетентный адъютант.

С этими словами Даниель повернулся и пошёл прочь.

С лёгкой задержкой Люси последовала за ним.

Сохраняя расстояние в два шага.

Молча шагая по широкому коридору дворца, Люси уловила тонкий аромат вишни.

'Это…'

Запах напоминал духи, которыми сегодня пользовалась Сельвия.

'Нет, не напоминает…'

Это были именно духи Сельвии.

Удивляясь, почему запах всё ещё витает в воздухе, Люси вскоре поняла.

Аромат исходил от Даниеля.

Когда Сельвия крепко обняла Даниеля, следы её духов остались на его офицерском кителе.

Для других этот запах был едва уловим, но Люси, как продукт экспериментов, обладала обострёнными чувствами и легко его распознала.

Это почему-то ей не нравилось.

И не только это.

'…Та женщина тоже знала о Келли.'

Люси считала это их с Даниелем личным секретом, но оказалось, что это не так.

Этот факт поколебал её чувства к Даниелю.

'Я думала, что знаю о Даниеле много. Но…'

Это было лишь её заблуждение.

Даниель никогда не рассказывал Люси о себе по-настоящему.

Ей хотелось знать.

Что он любит, кроме десертов, какое у него прошлое, что делает его счастливым, что ему нравятся, что он ненавидит, какой у него идеал, какие хобби, когда остаётся один.

Не строить догадки, а услышать это из его уст.

Но Даниель, сам того не осознавая, скрывал себя.

Словно говоря: «Тебе больше нечего знать».

Погружённая в смятение, Люси слегка приоткрыла глаза, когда Даниель, шедший впереди, остановился.

— Адъютант.

Повернувшись, он посмотрел на Люси.

— Не принимай близко к сердцу последние слова, что я сказал перед залом.

Успокоившись, он почувствовал вину за резкость, с которой говорил с Люси.

К тому же, зная, что Люси - шпион Союзных Государств, Даниель понимал, что должен поддерживать с ней хорошие отношения.

— Я не считаю тебя некомпетентной. Напротив, ты слишком компетентна. Просто будь осторожнее, когда говоришь с Её Величеством…

Даниель продолжал говорить, но Люси его не слышала.

Её внимание было сосредоточено на обонянии.

'Запах…'

Аромат вишни, исходящий от кителя Даниеля, казался всё более насыщенным.

— …Я слышал, что ты много работала в ночные смены. Я тоже, но ты, как и я, несёшь ответственность за…

Запах духов создавал ощущение, будто Сельвия заявляет права на Даниеля, и это вызывало у Люси раздражение.

Раздражение породило ревность, а ревность подтолкнула к мыслям, которые она обычно не допускала.

'Этот аромат…'

Ей захотелось заглушить его своим собственным запахом.

Эта мысль настолько поглотила её, что она не находила её нелепой.

— …Так что, если у тебя есть какое-то желание, я готов его исполнить. Что скажешь?

Когда Даниель закончил говорить, Люси медленно подняла голову.

В её алых, словно кровь, глазах запоздало затрепетала весенняя дрожь.

— Одно желание у меня есть.

Она знала, что это неправильно.

Знала, что, ставя Даниеля в неловкое положение, она не справляется с ролью адъютанта.

Но сегодня ей хотелось быть эгоистичной.

— Господин полковник Даниель.

Ей хотелось капризничать.

— Если вы не против…

Её дрожащий голос стал чуть твёрже.

— Меня…

Сделав глубокий вдох, Люси собралась с духом и шевельнула губами.

— Обнимите так же, как обнимали Её Величество.