Механизированная пехотная бригада под непосредственным командованием Генштаба свернула с намеченного маршрута и вошла в ближайший лес.

Зрелище почти 4000 солдат, сопровождаемых танками и бронетранспортёрами, продвигающихся через чащу, было поистине впечатляющим.

Танки, без колебаний сминавшие небольшие деревья на своём пути, постепенно начали замедляться, пока не остановились полностью.

Приказ поступил от командира бригады Дэниела Штайнера.

— Сегодня встаём лагерем здесь! Повторяю, встаём лагерем здесь!

Офицеры передавали радиосообщение, и солдаты хором повторяли приказ, распространяя его по цепочке.

Солдаты сбрасывали рюкзаки, ставили палатки и занимали позиции для караула.

Пока они занимались этим, Дэниел вышел из военного автомобиля, разминая затекшее тело.

«Неужели уже неделя, как мы в пути? Я ещё ничего не делал, а уже вымотан.»

Если даже поездка в машине так выматывала, то каково же было пехотинцам?

Именно поэтому он приказал сегодня разбить лагерь раньше обычного.

Чтобы дать войскам хоть немного отдохнуть.

А ещё...

Дэниел абсолютно не собирался быстро достигать Фенбарка.

«Я искренне говорил начальнику штаба, что захват Фенбарка поможет предотвратить эскалацию войны, но это не значит, что я хотел этим заниматься.»

У него не было ни малейшего желания снова пережить ужасы боёв, которые он испытал, будучи начальником штаба 7-й танковой дивизии.

Он не собирался снова изворачиваться на поле боя, балансируя на грани смерти.

«Так что я затяну сражение как можно дольше.»

План Дэниела Штайнера был прост.

«К этому моменту они уже наверняка знают, что мы идём...»

Получив известие, силы обороны Фенбарка, конечно же, запросят подкрепление у Союзных Наций.

И самая большая надежда Дэниела была на то, что эти подкрепления прибудут раньше, чем его бригада сможет захватить город.

Тогда он сможет сослаться на быстрый ответ врага, запросить свои подкрепления, занять оборону — и отдыхать.

Если всё пойдёт хорошо, Генштаб может вообще отказаться от захвата Фенбарка и приказать отступить.

А в этом случае Дэниел сможет ненавязчиво намекнуть начальнику штаба, что он никудышный полевой командир.

«Если начальник штаба разочаруется во мне — тем лучше. Он поймёт, что я бесполезен на передовой, и больше никогда не отправит меня на фронт.»

Идеальный план.

Но для его успеха нужно было соблюсти одно условие.

«Начальник штаба должен верить, что я не нарушал приказов.»

Если бы он намеренно задерживал армию, его могли бы отдать под трибунал.

Даже если бы до этого не дошло, стоило какому-нибудь проницательному офицеру подумать: «Командир бригады специально тормозит наступление» — и мог бы вспыхнуть бунт.

Дэниел не собирался так рисковать ради затягивания боя.

Поэтому он разработал стратегию «двигаться так, чтобы дать врагу возможность реагировать».

Что это означало? С момента выхода из столицы бригада двигалась по чётко видимому маршруту, исключая время стоянок.

Будто цель была очевидной и единственной.

«Если командир обороны Фенбарка не идиот, он должен понять, что имперская бригада движется к мосту через среднее течение реки.»

Если только силы обороны не планировали сражаться до последнего в городских условиях — полностью блокировав город — они, конечно, попытаются затянуть время до подхода подкреплений.

А ключевой элемент стратегии задержки — перекрытие путей передвижения противника.

«Значит, они либо попытаются разрушить мост, либо устроят засаду рядом.»

Оба варианта Дэниела устраивали.

Если силы обороны Фенбарка разрушат мост и отступят — дорога будет перекрыта.

Тогда он сможет «искать место для переправы», заявив, что нужно двигаться вниз по течению, чтобы найти более мелкий участок — и выиграть время.

С другой стороны, если мост останется цел, он сможет сослаться на подозрительную обстановку и приказать провести полномасштабную разведку.

Если в процессе обнаружат врага, он воспользуется «невыгодной позицией» как предлогом для временного отхода и движения вниз по течению — снова выиграв время.

«Ну что, начальник штаба? Получая донесения, ты увидишь, что я просто бездарный генерал. Уж за это-то ты не отправишь меня под трибунал.»

«Просто тихо переведи меня на тыловую службу.»

С этой мыслью Дэниел позволил себе многозначительную улыбку. В этот момент к нему подошёл офицер разведки Фелп.

— Бригадный генерал, можно вас на минуту?

Фелп предпочёл не возвращаться в 7-ю танковую дивизию, а стал офицером штаба при Дэниеле Штайнере — с одобрения вышестоящего командования. В результате он до сих пор служил под началом Дэниела.

С точки зрения Дэниела это было не очень удобно, но он не мог просто его уволить. Поэтому он кивнул.

— В чём дело, майор Фелп?

— Видите ли...

Фелп говорил с лёгким беспокойством.

— Я понимаю, что бригада движется к мосту через среднее течение реки. Захват надёжного моста позволит ускорить наступление и упростить снабжение. В этом смысле мост — ключевая цель операции.

— И?

— Проблема в том, что враг, скорее всего, тоже это понимает. Наше движение явно ведёт к мосту, так что даже если бы они хотели это игнорировать — не смогли бы. Наверняка они готовят засаду или собираются взорвать мост, не так ли?

Дэниел тихо покрылся холодным потом.

Всё, что сказал Фелп, было правдой.

— Пожалуй, лучше было бы спуститься вниз по течению, найти мелкий и твёрдый участок реки и приказать сапёрам построить временную переправу.

Совет был неплох — но если Дэниел уже сейчас двинется вниз по течению, это сократит временные рамки.

А поскольку главный приоритет Дэниела — затянуть процесс как можно дольше, это был совет, который он абсолютно не мог принять.

Но если бы он сказал: «Я не хочу воевать, поэтому мне нужно потянуть время», Фелп мог бы из обожателя превратиться в ненавистника — и схватиться за табельное.

Пока Дэниел размышлял, как ответить, его взгляд упал на солдат, устанавливающих палатки неподалёку.

— Майор Фелп.

Меланхоличный блеск в глазах был бонусом.

— Ваша оценка идеальна с точки зрения учебника. Если мы хотим избежать ненужного риска — да, ваш совет правильный. Но, кажется, вы упустили один момент.

Дэниел медленно моргнул, затем посмотрел Фелпу в глаза с серьёзным выражением.

— На поле боя никогда всё не идёт по учебнику. Не учебник отдаёт приказы, а люди. Понимаете, что это значит?

Сам Дэниел не имел ни малейшего понятия, что это значит.

Он просто разыгрывал спектакль.

Но это представление осенило Фелпа.

— ...Вы используете психологию противника?

Конечно же, нет — но Дэниел торжественно кивнул.

— В конце концов, тактика и стратегия — это вопрос работы с людьми.

Для тех, кто не знал истинных намерений Дэниела, он выглядел блестящим военачальником.

---

Тем временем в командном центре штаба обороны Фенбарка...

— Сэр! Все войска собраны! Ожидают ваших приказов!

На доклад заместителя командующий обороной Долбаф тяжело вздохнул.

Перспектива столкновения с Дэниелом Штайнером давила на него.

Тем не менее, он не мог бездействовать. Взяв себя в руки, он заговорил.

— ...Каковы текущие передвижения вражеской бригады?

— Они направляются к мосту в среднем течении реки Эверанд. Похоже, намерены захватить его. Судя по скорости, мы сможем достичь моста раньше них.

Оперативный офицер, стоявший рядом, добавил:

— Сэр, мы должны действовать до того, как они захватят мост. Что, если мы выведем наши войска и устроим засаду?

Логика присутствовала.

Если они успеют первыми и устроят засаду у моста, у них будут все шансы на решительную победу.

Но...

Долбаф не мог избавиться от чувства тревоги.

Помолчав, он медленно поднял глаза.

— Вы уверены? Действительно ли правильно отправлять войска к мосту и оставлять засаду?

Офицеры штаба переглянулись, не понимая, к чему он клонит.

Наблюдая за их реакцией, Долбаф продолжил тихо:

— Если бы вражеским командиром был заурядный офицер, я бы последовал вашему совету и приказал сделать засаду. Но мы имеем дело с Дэниелом Штайнером. Все здесь знают, что этот человек хитер как лиса.

Только теперь штабные начали понимать, что имел в виду Долбаф — и напряжение отразилось на их лицах.

— Разве Дэниел Штайнер использовал обычную тактику во время вторжения в Нордию? Когда захватил кронпринца королевства Бельмор в приграничье? Даже против 12-й танковой дивизии Союзных Наций он симулировал пространственную телепортацию с помощью этериума.

Долбаф закрыл глаза, словно видел слишком многое.

— Дэниел Штайнер всегда роет ловушку у себя во дворе и ждёт, когда враги в неё ступят. Взгляните на текущую ситуацию с этой точки зрения. Разве это кажется вам нормальным?

Долбаф указал на отмеченный путь врага на операционной карте.

— Дэниел Штайнер почти подозрительно демонстрирует нам свои передвижения. Будто говорит: «Мы идём захватывать мост — попробуйте нас остановить». Спрашиваю снова: это кажется вам нормальным?

Штабным не оставалось ничего, кроме как замолчать.

Потому что Долбаф был прав.

Если Дэниел приготовил какую-то ловушку, силы обороны неизбежно понесут огромные потери.

Убедив своих подчинённых, Долбаф тяжело выдохнул.

— Мы не отправляем войска к мосту. Жаль его терять, но...

Глаза Долбафа дрогнули, когда он обвёл взглядом комнату.

Стиснув зубы, он с трудом закончил мысль:

— ...Наш главный приоритет — не танцевать под дудку Дэниела Штайнера.

И с этими словами Долбаф дал себе молчаливый обет.

Дэниел Штайнер. Я не стану играть в твои игры.

Что бы ни случилось — он не попадётся в ловушку Дэниела Штайнера.