Дэниел изначально отверг заявление Дорбафа о капитуляции.

Он настаивал, что это может быть тактикой обмана со стороны обороняющихся, и нельзя принимать это за чистую монету.

Подчеркивая, что Дорбафу нельзя доверять до конца, Дэниел вызвал разведроту и приказал им занять ключевые точки входа в город и обеспечить безопасность.

Разведчики выполнили приказ и доложили, что в городе нет ловушек.

Так и оказалось.

Это не было обманом — Дорбаф действительно поднял белый флаг перед бригадой Дэниела Штайнера.

Убедившись в искренности капитуляции, Дэниел повёл бригаду в город, направляясь к вражескому командному центру под ледяными, враждебными взглядами горожан.

Под прикрытием бронетехники бронеавтомобиль Дэниела остановился перед штабом обороны.

Выйдя из машины, Дэниел поправил мундир и вошёл в здание во главе взвода, состоящего из Люси и элитных солдат.

Внутри находились старшие офицеры обороны в форме Союзных Наций, но никто из них не посмел остановить Дэниела Штайнера — они лишь опустили головы.

Бросив взгляд на поверженную группу, Дэниел направился прямо в командный центр.

— Открыть дверь.

По его приказу солдаты вышибли дверь сапогами.

БАМ!

За распахнутой дверью стояли штабные офицеры с поникшими головами — и Дорбаф, стиснувший зубы.

Прежде чем Дэниел успел отдать приказ, солдаты вошли в комнату и навели винтовки на штабистов.

Это было предупреждение — чтобы те не вздумали что-то предпринять.

Дэниел бегло осмотрел комнату и медленно зашагал вперёд.

Тук—

С каждым шагом его сапог офицеры обороны вздрагивали.

Никто не осмеливался поднять голову от страха — лишь Дорбаф встретил взгляд Дэниела с каменным выражением.

Встав перед командным столом, Дэниел заговорил под пристальным взглядом Дорбафа.

— Полковник Дорбаф.

Его глаза холодно сузились.

— Удивительно. Я ожидал, что вы потребуете боя до последнего.

На самом деле, он хотел спросить, почему Дорбаф сдался — но тщательно подбирал слова, помня о посторонних ушах.

Для Дорбафа, конечно, это звучало как насмешка.

— Вы говорите, будто у меня был выбор. Если бы я призвал к последнему бою, разве вы не превратили бы этот город в море огня? Проклятый дьявол...!

Дэниел промолчал.

Он не знал, что ответить.

Это было явное недопонимание, но он не мог сказать правду.

Вокруг стояли имперские солдаты с навострёнными ушами.

Даже если бы он сказал правду, Дорбаф всё равно не поверил бы.

Тишина затянулась, и пот выступил на лбу Дорбафа.

Он чувствовал давящий вес ледяного взгляда Дэниела.

Почувствовав его намерения, Дорбаф ощутил глубинную, инстинктивную жуть и заговорил:

— ...Вы недовольны нашей капитуляцией. Неужели вы действительно планировали сжечь город? Дэниел Штайнер — вы вообще такой же человек, как я?

Его дикие заблуждения были абсурдны.

Решив, что нельзя позволить ему нести чушь, Дэниел посмотрел на Дорбафа с презрением.

— Это всё, что может сказать побеждённый?

Глаза Дорбафа расширились.

Он пылал яростью, сжимая кулаки, чтобы не ударить дьявола перед ним.

Но сдержался — понимая, что здесь главный Дэниел Штайнер.

Когда Дорбаф замолчал, Дэниел повернулся к Люси.

— Капитан. Сообщите, что мы захватили вражеского командира. Начните блокировать город и займите инфраструктуру. Также проведите полную зачистку — могут быть группы, всё ещё сопротивляющиеся вопреки капитуляции командования.

Люси кивнула.

— Поняла. Есть ли у вас план обращения с командиром и его штабом?

— Сначала они будут задержаны здесь. Оформление условий капитуляции в письменной форме — приоритет.

— Тогда я передам ваши указания.

Чётко ответив, Люси вышла.

Пока солдаты держали врага на прицеле, Дэниел посмотрел на Дорбафа.

— Полковник Дорбаф. Наша сторона скоро принесёт документы о капитуляции. Советую сотрудничать без сопротивления.

С этими словами Дэниел развернулся и вышел.

Когда звук его шагов затих, кто-то в комнате тихо пробормотал:

— Жалкий.

Это был Дорбаф.

— ...Дэниел Штайнер. Мне искренне жаль вас. Я знаю ваш тип — тех, кто находит цель и радость только в войне.

Его шёпот, уже без гнева, прозвучал в тишине.

— Хочу спросить. Что заставило вас так возненавидеть мир? Что в вашем прошлом превратило вас в человека, живущего войной?

Если бы Дэниел услышал это, несправедливость взорвала бы его — но все присутствующие согласно кивали.

«Бригадный, кажется, действительно любит войну.»

«Только посмотрите на его пламенную речь...»

«Он же сирота? Может, Союзные Нации убили его родителей?»

Даже солдаты так думали.

---

Тем временем — штаб Генерального штаба.

Оперативный зал заседаний под председательством начальника Генштаба.

— ...Как вы и сказали, наступление Республики активно, но мы выдерживаем. 12-я пехотная дивизия отступила на шесть километров от первой линии обороны, но после перегруппировки контратаковала и к 09:00 сегодня вернула позиции.

Начальник Генштаба Арман задумался после доклада.

Взглянув на документы на столе, он повернулся к офицеру разведки.

— Говорят, Республика использует новую артиллерию. Оценили её мощь?

— Так точно. Подтверждено, что это буксируемые орудия среднего калибра. Однако они не представляют серьёзной угрозы. По сравнению со стандартной артиллерией наших войск, они уступают в характеристиках. Однако Республика делает ставку на количество и непрерывный обстрел, так что осторожность не помешает.

Услышав это, Арман внутренне облегчённо кивнул.

«Ситуация неблагоприятна, но мы сдерживаем атаки без больших потерь. Учитывая, что войны обычно начинаются с интенсивного обстрела, мы, возможно, сможем устоять.»

Благодаря предвидению вмешательства Республики и переброске сил, им удалось удержать фронт.

«Теперь проблема — Союзные Нации.»

Пока Федерация выжидает. Но если они передумают и вступят в войну, Империя будет не прочнее свечи на ветру.

«Значит... нужно поступить, как советовал Дэниел Штайнер.»

Необходимо показать миру мощь Империи, чтобы предотвратить эскалацию.

«Как только другие нации увидят, что Империя слабеет, они набросятся без колебаний.»

Сейчас лучший ход — продемонстрировать военную мощь любым способом.

«Если Дэниел Штайнер захватит Фенбарк...»

Это станет краеугольным камнем для остановки войны.

Арман почувствовал вину за такую ношу на молодом офицере — но ситуация не оставляла выбора.

Талантливых офицеров нужно бросать на передовую. Это наиболее эффективное использование их способностей.

Тук-тук—

Пока Арман размышлял об операции в Фенбарке, раздался стук в дверь.

— Начальник Генштаба! Офицер связи из разведотдела. Срочное донесение!

Донесение? Арман взглянул на дверь.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошёл связист.

Почувствовав на себе взгляды начальника штаба и старших офицеров, он на мгновение застыл — но быстро взял себя в руки и отсалютовал.

Арман ответил на приветствие, и связист заговорил дрожащим голосом:

— Прошу прощения за вторжение, сэр! Это касается бригадного генерала Дэниела Штайнера.

Извинения были излишни.

Ведь сам Арман приказал отдавать приоритет докладам по Фенбарк.

— Если это о бригадном генерале, он запросил подкрепления?

Если враг намеренно затягивал время, ожидая подкреплений, то даже Дэниел Штайнер столкнулся бы с трудностями.

Но связист выдал совершенно неожиданный ответ.

— Нет, сэр! Согласно только что полученному докладу, бригадный генерал Дэниел Штайнер успешно захватил Фенбарк! Я прибыл немедленно доложить вам!

Это ошеломило его.

«Он... захватил Фенбарк?»

Офицеры в комнате также уставились на связиста в недоверии.

Все предполагали, что захват займёт месяц. А Дэниел Штайнер сообщил о падении города менее чем за две недели — конечно, они были шокированы.

После паузы Арман наконец заговорил.

— Это прекрасная новость. Каковы потери в операции?

— Согласно материалам бригады, два вражеских батальона практически уничтожены. Наши потери...

Связист сам не мог поверить.

— ...ограничиваются четырьмя погибшими и девятью ранеными.

Зал взорвался перешёптываниями.

— Эти цифры нелепы. Это что, приукрашенный отчёт?

— Даже для Дэниела Штайнера...

— Он же сражался с силами полкового масштаба? И наступал, а не оборонялся. Как вообще...?

Офицеры реагировали так, будто услышали нечто невозможное, отрицая реальность.

В обычной ситуации Арман отругал бы их и восхвалил достижение Дэниела — но сейчас он и сам не мог поверить.

— Связист. Уверены...

Арман выглядел несвойственно озадаченным.

— ...что вы не шутите?

Вот насколько шокирующим было достижение Дэниела Штайнера.