Через три дня.

По приказу графа Каледры два полка и гарнизонные войска, собранные у моста, начали наступление.

Бронемашины бронетанкового полка, лязгая, первыми пересекли мост, а за ними, сохраняя строй, последовали пехотный полк и гарнизон.

В гуле двигателей царила тихая тишина, но на лицах солдат читалась уверенность.

Благодаря помощи разведки это наступление имело информационное преимущество.

Мышление полковника Самфе, временно занявшего пост командира дивизии в качестве старшего офицера, мало чем отличалось от настроений солдат.

'Если судить по перехваченным три дня назад сообщениям имперской армии…'

Бригада Даниеля Штайнера определённо находилась в ожидании на другом берегу реки.

Кроме того, было получено сообщение, что штаб империи отправил новые бронетанковые силы для поддержки бригады Даниеля Штайнера.

К тому же эскадрилья разведывательных самолётов после многократных вылетов обнаружила бронетанковый лагерь примерно в 200 км за мостом, а также сделала снимки с многочисленными силуэтами танков.

'Они, должно быть, зализывают раны после поражения в Фенбарке и строят лагерь…'

Как и сказал граф Каледра, сейчас было самое подходящее время для наступления.

Было правильным нанести упреждающий удар и уничтожить отряд, прежде чем волк по имени Даниель Штайнер наберёт силу.

'Самонадеянность. Осмелиться не отступить и вновь атаковать Фенбарк…'

Самфе не знал, бьётся ли он в агонии, пытаясь стряхнуть позор первого поражения, или действительно верит, что может вернуть Фенбарк, но это была жалкая уловка.

'Будь я на его месте, я бы признал поражение и тихо вернулся в столицу. Твоя гордыня приведёт к беде.'

Даже герой, одерживавший победу за победой в бесчисленных битвах, мог погибнуть из-за одной ошибки.

По мнению Самфе, это решение Даниеля было явной ошибкой и необратимой авантюрой.

'Похоже, он думал, что мы не будем наступать.'

Наверняка он считал, что союзники, занятые обороной Фенбарка, ограничат передвижение войск.

Однако граф Каледра, перехватив сообщения имперской армии, немедленно приказал начать наступление.

Самфе, которому выпала честь быть во главе авангарда, был весьма доволен.

'Я убью демона империи своими руками.'

Устранив демона империи, он прославится и принесёт союзной армии решающую победу.

С такими амбициями Самфе вёл армию, но на вторую ночь получил шокирующие новости.

— …Что ты сказал?

Услышав срочный доклад от офицера разведки, Самфе замер.

В командной палатке воцарилась гробовая тишина, и офицер разведки, чувствуя давление, заговорил.

— По данным поисковой группы, внутренности танков оказались пустыми. Похоже, это были надувные макеты.

Растерян был не только Самфе.

Пока все офицеры в палатке перешёптывались, Самфе дрожащим голосом продолжил задавать вопросы.

— Это нелепо… Ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь? А как же укрепления? Что тогда с фотографиями, собранными воздушной разведкой?

На настойчивые вопросы Самфе офицер разведки, опустив голову, ответил.

— Поисковые группы также проверили то, что считалось укреплениями, под маскировочными сетями. Но там были только груды камней. Некоторые конструкции оказались ящиками, имитирующими форму орудий…

Не в силах продолжать доклад, офицер разведки стиснул зубы.

В тяжёлой тишине Самфе, несколько раз моргнув, словно отрицая реальность, заговорил.

— …А связь? Что тогда с перехваченными сообщениями имперской армии?

— Связь действительно принадлежала командованию имперской армии. Использовались повторяющиеся частотные диапазоны, которые совпадали с предыдущими записями переговоров имперской армии. Отпечатки радиочастот также совпадали, а позывные указывали на бригаду Даниеля Штайнера.

— Тогда почему…

Тяжело выдохнув, офицер разведки поднял голову.

С отчаянием на лице он продолжил доклад.

— Командир дивизии…! Мы попались на их обман! Переговоры, которые мы слышали до недавнего времени, внезапно прекратились! Словно им больше не нужно нас обманывать!

Вид офицера разведки, почти готового заплакать, вызвал у Самфе сильную головную боль.

'Даниель Штайнер нас одурачил?'

То, что союзники пересекли мост, и то, что они перехватили связь, всё это было частью плана Даниеля Штайнера?

Осознание пришло слишком поздно.

Но шанс ещё был.

Собравшись с мыслями, Самфе ударил по столу и закричал.

— Разворачивайтесь! Немедленно разворачивайтесь! Даниель Штайнер наверняка нацелился на опустевший Фенбарк! Нельзя дать ему шанс! Отправьте вперёд лёгкие танки, чтобы вернуться в Фенбарк раньше него любой ценой!

Офицер разведки не мог избавиться от мысли, что командир дивизии действует по плану Даниеля Штайнера, но не осмелился возразить.

Другого выхода не было.

*****

Тем временем бригада Даниеля Штайнера, покинув леса, готовилась выйти на равнину.

Скрываться больше не было нужды.

— Инжинеры! Ещё раз проверьте воздухозаборники! Никаких дефектов!

— Завершайте прогрев двигателей и проверяйте боеприпасы! Никаких осечек!

— Товарищи! Час решающей битвы настал! Отомстим за унижение в Фенбарке!

Перед наступлением бригада оживилась.

Поскольку враг действовал согласно плану Даниеля Штайнера, боевой дух солдат был на высоте.

Пока солдаты повсюду выкрикивали боевые кличи, Даниель в командной палатке вместе с офицерами проводил финальную проверку плана.

— Как вы знаете, как только граф Каледра подтвердит наше наступление, он немедленно запросит подкрепление. Будучи фактическим лидером союзной армии, он быстро получит поддержку.

— Запрашивать помощь у центра?

— Нет. Запрос в центр займёт слишком много времени. Будь я на месте графа Каледры, я бы срочно запросил помощь у гарнизонов соседних городов.

На слова Даниеля оперативный офицер кивнул.

— Тогда они наверняка воспользуются железной дорогой. Это самый быстрый способ.

— И самый опасный. Одновременно с наступлением передайте приказ лёгким танкам. Пусть блокируют северный грузовой вокзал и перехватывают подкрепления, как только поезда прибудут.

— Понял.

Серьёзно ответив, оперативный офицер посмотрел на карту.

— Если в этой битве граф Каледра потерпит поражение и потеряет Фенбарк, это будет зрелищно. Использование эфирлиума в таких количествах вызовет значительное недовольство внутри союзной армии.

Оперативный офицер был прав.

Если даже, несмотря на использование большого количества эфирлиума, важного стратегического ресурса, не удалось убить Даниеля Штайнера, а Фенбарк был потерян, положение лидера союзной армии определённо пошатнётся.

Но сейчас не время для самодовольства.

— Не зазнавайтесь. Мы не знаем, какие карты припасены у врага.

На слова Даниеля оперативный офицер слегка склонил голову.

Он был неправ.

Пока офицеры обменивались мнениями, в палатку вошёл связной.

— Командир, прибыл с докладом.

Даниель кивнул на приветствие, и связной продолжил.

— Сегодня в 05:47 утра воздушная разведка зафиксировала, что передовые части двух вражеских полков начали покидать передовые позиции! Судя по тому, что они обеспечивают пути отхода, вероятность возвращения высока!

— Похоже, они своими глазами убедились в фальшивке. Осознали быстрее, чем я думал.

Даниель тихо рассмеялся.

— Но уже слишком поздно.

Сдержав смех, он оторвался от карты и поднял голову.

— Передайте группе у шлюзов. Активируйте связь с разведкой и штабом. Как только они начнут переправу через мост, взорвём шлюз.

— Понял!

Получив приказ, связной чётко отсалютовал.

Даниель ответил, и связной вышел.

В палатке остались только офицеры. Даниель взял свою фуражку, лежащую на столе.

— Теперь, когда всё готово, пора показать, на что мы способны. Вы помните, что я говорил о превращении Фенбарка, захваченного графом Каледрой, в ад.

Спокойно надев фуражку, Даниель поправил её.

В его глазах, видневшихся из-под козырька, тлела сдерживаемая ярость.

— Час настал.

Если его называют демоном империи, он обязан показать, почему.

— Передайте всем войскам.

Под взглядами офицеров Даниель твёрдо приказал.

— Наступать на Фенбарк!