Прошло 12 часов с начала операции Даниеля Штайнера.

Временный оперативный штаб в особняке семьи графа Каледры.

— Как такое могло случиться? Бригада Даниеля Штайнера обнаружена на севере? Разве воздушная разведка не сообщала, что они укрепились в 200 км на западе?

— Это была уловка Даниеля Штайнера. Он рассчитал, что мы будем полагаться на воздушную разведку, и создал лагерь из надувных танков и ящиков, замаскированных под орудия.

Воздушная разведка не смогла распознать подделку, и они поверили в неё.

Пока все были в панике, один из офицеров, раздражённый, заговорил.

— А что с полками и гарнизоном, отправленными за мост? Прикажите им ускорить возвращение! Когда они доберутся до Фенбарка?

— Я уже отдал приказ двигаться максимально быстро. Авангард, вероятно, уже у моста, так что, возможно, они вернутся раньше бригады Даниеля Штайнера…

Пока офицеры обменивались мнениями, вбежал связной.

Тяжело дыша, он заметил Каледру, сидящего во главе стола и держащегося за лоб.

Отсалютовав, связной поспешно заговорил.

— Срочное сообщение! Шлюз… шлюз взорван!

Услышав о взрыве шлюза, офицеры замерли.

Это могло означать только одно.

— Во время переправы шлюз был взорван, и один бронетанковый батальон оказался затоплен! Командир дивизии срочно отвёл войска, чтобы избежать дальнейших потерь, но…

Связной сжал кулак.

— Переправа невозможна! Из-за недавних дождей и взрыва шлюза река сильно разлилась, и, по данным радиосвязи, переправа невозможна как минимум четыре дня…

Упоминание четырёх дней заставило Каледру издать стон, а офицеров - зашуметь.

— Я правильно расслышал? Четыре дня…

— Это абсурд. Даниель Штайнер ворвётся в город раньше, чем мы вернёмся.

— А гарнизон? Сколько войск осталось в городе?

На лицах офицеров отчётливо читалось поражение.

Было очевидно, что город будет захвачен Даниелем Штайнером.

Среди них граф Каледра стиснул зубы.

'Даниель Штайнер…!'

Он слишком поздно понял, что проиграл в психологической войне и был полностью одурачен Даниелем Штайнером.

От гнева дыхание стало неровным.

Глядя на Каледру, начальник штаба осторожно заговорил.

— Граф, если всё пойдёт так, захват Фенбарка Даниелем Штайнером, вопрос времени. Ради вашей безопасности, не лучше ли покинуть город сейчас?

Каледра лишь скосил глаза на начальника штаба.

Почувствовав давление, тот опустил голову, и Каледра снова посмотрел вперёд.

— Отдать город ему…

Это было горько, но другого выхода не было.

Крепко сжимая трость, Каледра взглянул на кольцо на своей руке.

В чистом камне, вставленном в кольцо, постоянно кружились неведомые силы.

Это был единственный сдерживающий камень, способный нейтрализовать Люси Эмилию.

Когда Люси удалось проявить способности, превратив её в монстра, граф Каледра поручил учёным создать этот предохранитель.

Это также было одной из причин, почему Люси послушно оставалась в особняке.

Принцип действия прост.

Как только в камень вливается мана, он разбивается, и его энергия разносится вокруг.

На обычных людей это не влияет, но энергия, извлечённая на основе факторов, введённых в подопытных, вступает в конфликт с маной Люси, вызывая сильный откат.

Не выдержав его, Люси потеряет сознание.

'Однако…'

Это не было универсальным средством.

По словам учёных, после одного использования у Люси выработается иммунитет, и повторное применение станет невозможным.

Иными словами, это первая и последняя возможность нейтрализовать Люси Эмилию.

Продолжая размышлять, Каледра, опираясь на трость, поднялся.

— Отдать ему только город достаточно. Начальник штаба, следуй за мной.

— …Понял.

Начальник штаба, чувствуя дурное предчувствие, не мог ослушаться приказа и, поднявшись, последовал за Каледрой.

*****

В спальне особняка Люси, как обычно, сидела у окна, глядя наружу.

Намериас, нарезающая фрукты рядом, не могла скрыть беспокойства.

Стоит ли говорить об этом?

Собравшись с духом, Намериас заговорила.

— Госпожа, что-то странное. С утра в особняк толпами приходили важные люди. Они с мрачными лицами заходили в большой зал, и там раздавались крики.

Люси не ответила.

На этот вопрос нельзя было ответить.

— Может, на поле боя что-то пошло не так? Например, враг победил…

Сказав это, Намериас пожалела и замолчала.

Она сочувствовала Люси, но, будучи рождённой в союзной армии, не могла радоваться успехам Даниеля Штайнера.

Однако Люси, связанная с Даниелем, вероятно, думала иначе.

Пока Намериас колебалась, Люси тихо улыбнулась.

— Не волнуйся. Даже если командир придёт отвоевать город, он не станет нападать на гражданских.

— …Правда? Говорят, что имперская армия - демоны, насилующие женщин.

— Это слухи. Конечно, такие солдаты могут быть. Но армия командира так не поступает. Я гарантирую.

Уверенность Люси успокоила Намериас.

Она с облегчением выдохнула, но в этот момент…

— Хм?

Шаги.

Из коридора донеслись шаги множества людей.

Поняв, что это не солдаты на смену, глаза Люси сузились.

В этот момент только один человек мог прийти с войсками.

'Граф Каледра.'

Убедившись, что ситуация складывается не в его пользу, он наверняка задумал какую-то уловку.

С точки зрения Каледры, он не хотел бы отдавать Даниелю Штайнеру такой асимметричный актив, как Люси.

'Если я откажусь от его предложения…'

Он наверняка использует сдерживающий камень.

Зная, хотя бы теоретически, его силу, Люси не могла не нервничать.

Если граф Каледра использует камень, это означает, что её ждёт «утилизация».

Чтобы сохранить жизнь, лучше подчиниться его словам.

'Но…'

Она больше не хотела возвращаться к тому жалкому прошлому.

Ведь был человек, показавший ей, что этот мир не полон лишь страданий.

Глубоко вдохнув, Люси протянула руку к Намериас.

— Намериас, дай мне это.

— Что? Нож? Зачем?

— Нет времени объяснять. Быстрее.

Поколебавшись, Намериас доверилась Люси и передала нож.

Спрятав нож в рукав, Люси шевельнула губами.

— Намериас, прости.

— Что?

БАМ!

Дверь с грохотом распахнулась, и граф Каледра вошёл в сопровождении начальника штаба и солдат.

— Г-господин граф?

Игнорируя Намериас, Каледра вошёл и опёрся на трость.

— Люси Эмилия, пора возвращаться домой.

Несмотря на его слова, Люси спокойно смотрела в окно.

Раздражённый этим, Каледра после короткой паузы заговорил.

— Не собираешься повиноваться?

— …Командир сказал мне ждать в Фенбарке.

Каледра сделал жест, и солдаты направили оружие на Люси.

Растерянная Намериас спросила, что происходит, но Каледра не обратил на неё внимания.

— Даю тебе последний шанс. Встань и следуй за мной.

Но Люси не поднялась.

— Вы же знаете, граф.

Негромкий, но решительный голос разнёсся по комнате.

— Я больше не буду следовать за вами.

Говоря это, Люси посмотрела на отражение Каледры в окне.

Она заметила, как он коснулся сдерживающего камня в кольце.

— Если возможно, я…

Сейчас, когда он расслабился, был подходящий момент.

После короткой паузы Люси ускорила нейроны.

Вскочив, она выхватила нож и метнула его в Каледру.

В тот же момент начальник штаба шагнул вперёд.

— Граф!

ХЛОП! Нож, летевший по прямой, вонзился в руку начальника штаба.

'…Как?'

Неужели начальник штаба тоже владеет нейроускорением?

Осознание было мимолётным, так как сдерживающий камень, поглотив ману, разлетелся на куски, вызвав вокруг вихрь.

В панике Люси попыталась броситься вперёд, игнорируя ветер, но…

— …!

В момент, когда ветер коснулся её кожи, сильная боль и вспышки в глазах ослепили её.

Вопреки воле, Люси опустилась на одно колено, и Намериас поспешила её поддержать.

— Госпожа! Госпожа, вы в порядке!?

Тело не слушалось.

Тяжело дыша, Люси с трудом подняла голову и посмотрела на Каледру.

Каледра тоже не отвёл взгляд.

— Это твой ответ?

Начальник штаба, с ножом в руке, стонал, но Каледра и Люси лишь молча смотрели друг на друга.

— Ты будешь жалеть об этом всю жизнь.

В холодной отстранённости Каледра тихо продолжил.

— Начальник штаба, собери офицеров и отведи Люси Эмилию в лабораторию.

Изначально слова о возвращении домой были лишь проверкой.

По плану нейтрализованную Люси следовало убить здесь.

Это был самый быстрый способ устранить угрозу.

Но, возможно, из-за привязанности, возникшей за годы воспитания Люси как приёмной дочери?

Или из-за жалости к потраченным на неё времени и деньгам?

Не в силах её убить, Каледра решил использовать другой способ.

— Передай офицерам. Пусть в лаборатории через камеру сотрут все воспоминания Люси Эмилии.

Это было то же, что они делали в прошлом, стирая её воспоминания о Фенбарке.

Каледра не хотел снова трогать её память, но в его положении не было другого выбора.

— Поторопись.

Отведя взгляд от Люси, Каледра посмотрел на начальника штаба.

— Нужно закончить всё до прихода Даниеля Штайнера.

Времени нет.

'Если что-то пойдёт не так…'

Даниель Штайнер отберет у них все.