Утро следующего дня.

Снежные высоты на границе республики.

— Это здесь? Место, где живёт тот чудак?

На слова подчинённого Вилов, работавший агентом разведки республики, вытер пот со лба.

Неясно, было ли это из-за альпинистской одежды или из-за трудного подъёма в гору, но, несмотря на окружающие снежные поля, жара охватывала тело.

— Да. Но не используй слово „чудак“. Ему это не нравится. Запомни, он предпочитает, чтобы его называли великим магом.

— …великим магом?

Великий маг в эпоху, когда магия, за исключением нескольких специфических заклинаний, почти утратила практическую ценность?

Само звание мага ушло в прошлое, так что называться великим было по меньшей мере странно.

— Удивительно, что в наше время ещё остались люди, преданные магии. Ещё удивительнее, что правительство считает такого чудака важной фигурой.

— Это ты так говоришь, потому что не знаешь. Пусть он и чудак, но его способности неоспоримы.

— Правда?

На сомнение подчинённого Вилов, шагая по снегу, кивнул.

Он решил, что, поскольку этот человек скоро возьмет на себя его должность, нет смысла что-то скрывать.

— Помнишь дело об убийстве Аль Рефимеля?

— Конечно помню. Это ведь член политбюро, поднявший мятеж против товарища верховного комиссара. Он сговорился с армией и планировал масштабный переворот, став предателем государства.

— Тогда ты, должно быть, знаешь, что смерть Аль Рефимеля была почти мистической.

— Да. Аль Рефимель тогда страдал паранойей и отдавал приказы своим подчинённым из глубин своего бункера. Но однажды, без всяких признаков…

Подчинённый замолчал.

Он понял, почему Вилов внезапно заговорил об этом.

Человек, проникший в строго охраняемый бункер, убил Аль Рефимеля и спокойно ушел.

Именно этого чудака они сейчас собирались встретить.

Осознав, что это фигура куда крупнее, чем он думал, подчинённый сглотнул, а Вилов, тихо рассмеявшись, посмотрел вперёд.

— Мы почти на месте.

Впереди, на краю обрыва, стояло трёхэтажное здание.

Его форма казалась странно перекошенной, и подчинённый наклонил голову.

— Странное здание. Удивительно, что оно до сих пор не рухнуло.

— Думай что хочешь, но при нём не называй здание странным. Этот чудак, похоже, называет свой дом «башней мага».

— Понял.

Услышав ответ подчинённого, Вилов подошёл к трёхэтажному зданию и слегка постучал в дверь.

Дверь сама собой открылась внутрь.

Подчинённый удивился, а Вилов пожал плечами.

— Не знаю, как это работает, но, похоже, это магия. В любом случае, следуй за мной и ничего не трогай внутри.

Сказав это, Вилов вошёл в здание.

Интерьер здания, оформленный в готическом стиле, был загромождён всевозможными предметами, такими, что даже не сразу понятно, для чего они предназначены.

Вилов, привыкший к такому зрелищу, поднялся по спиральной лестнице в центре комнаты на верхний этаж.

Игнорируя второй этаж, полный аквариумов, он поднялся на третий и увидел.

Чудака, одетого в развевающуюся мантию, смотрящего в небо через телескоп.

Подчинённый, вошедший на третий этаж вслед за Виловом, невольно пробормотал, увидев эту сцену.

— Сейчас же утро, зачем ему телескоп…

Услышав слова подчинённого, чудак равнодушно ответил.

— Истинная звезда способна пробивать завесу света и заявлять о своём присутствии. Такой камешек, валяющийся на обочине, как ты, не поймёт, даже если объяснить сто раз.

В его тоне чувствовалась колкость.

Вилов, бросив взгляд на подчинённого, приложил руку к груди и поклонился.

— Ничтожное существо осмеливается приветствовать великого мага Серайла. Прошу великодушно простить моего подчинённого за его грубость.

— Приходится прощать. Разве такие камешки, как вы, не часто ошибаются?

— Благодарю вас за ваше великодушие.

Услышав извинения Вилова, Серайл слегка пожал плечами.

— Итак? На этот раз по какому делу ты пришёл меня беспокоить?

Призыв перейти к делу заставил Вилова глубоко вдохнуть и заговорить.

— …Великий маг слышал о недавнем поражении графа Каледры в Фенбарке?

— Конечно. Звёзды шепнули мне об этом. Говорят, он проиграл весьма позорно?

— По поводу этого поражения граф Каледра и товарищ верховный комиссар нашей республики имеют одну просьбу к вам.

Серайл, слегка отрегулировав угол телескопа, сказал:

— Убить Даниеля Штайнера?

Его прямолинейность на мгновение лишила Вилова дара речи.

Косо глядя на Серайла, он кивнул.

— Да. Граф Каледра предложил предоставить вам Эфириумный преобразователь. Товарищ верховный комиссар также обещал обеспечить максимальное содействие.

— Хм, вот как? Похоже, ни республика, ни Союз не имеют совести, раз снова просят моей помощи, хотя я уже помогал им раньше.

Неужели отказ? Вилов покрылся холодным потом, а Серайл тихо хихикнул.

— Хорошо. Я помогу. К тому же, этот человек, Даниель Штайнер, меня заинтересовал. Конечно, не прямо сейчас. Придётся подождать несколько месяцев. Наблюдение за звёздами сейчас интереснее.

Вилов с облегчением выдохнул и погладил грудь.

— От имени товарища верховного комиссара выражаю благодарность за ваше решение ради спасения страны. Наша республика в качестве платы за помощь предоставит товарищу великому магу все необходимые материальные ресурсы.

— Естественно, так и должно быть. Но вот что, расскажи подробнее, кто такой Даниель Штайнер? Кого он любит, какую еду предпочитает, что ненавидит? Хочу знать всё в деталях.

Серайл, оторвавшись от телескопа, обернулся.

— Мне нужно знать, что он за человек…

Тонкая улыбка появилась под его кроваво-красными глазами.

— Чтобы получить удовольствие от его убийства.

*****

— Конечно, это, должно быть, вам понравилось, правда?

На слова Намериас Люси поспешно огляделась.

К счастью, в коридоре никого не было, и она смогла выдохнуть с облегчением.

— Намериас, ты говоришь слишком громко.

Люси, слегка покраснев, тихо продолжила, а Намериас скрестила руки на груди.

— Почему? Я же не выдумала ничего? Командир бригады Даниель Штайнер ведь мужчина в расцвете сил, верно? А вы объективно красива, так что вряд ли ему не понравилось.

Объяснение, почему Намериас сейчас затронула эту тему, было простым.

Благодаря Люси Намериас получила свободу передвижения в особняке и, направляясь заваривать чай для офицеров имперского штаба, столкнулась с ней в коридоре.

Поскольку они шли в одном направлении, разговор зашёл о разном, и вскоре речь естественным образом коснулась любви. Вспоминая прочитанный роман, Намериас спросила Люси, целовалась ли она когда-нибудь с мужчиной.

На этот вопрос Люси промолчала.

Она не хотела разглашать, что целовалась с Даниелем.

Но даже молчание не могло скрыть её беспокойный взгляд и покрасневшее лицо.

Зная, что Люси любит Даниеля, Намериас не удержалась и сказала: — Похоже, это было с командиром бригады Даниелем, да?

Сначала Люси отрицала, но под настойчивым напором Намериас ей пришлось признаться.

Она также выразила одно своё беспокойство: «А вдруг я, поддавшись эмоциям и атмосфере, сделала что-то неподобающее с командиром?»

С точки зрения Намериас, это звучало абсурдно.

— Если так сильно волнуешься, почему бы не спросить самого командира бригады Даниеля?

— Спросить о чём?

— А-а-ах!

Внезапный низкий голос заставил Намериас вздрогнуть и посмотреть вперёд.

Там стоял Даниель в безупречной военной форме.

Они столкнулись, завернув за угол коридора.

Пока Намериас приходила в себя, Даниель вопросительно поднял бровь.

— …Вы говорили обо мне?

Он взглянул на Люси, ожидая объяснений, но та застыла, не в силах встретиться с ним взглядом.

Это удивило Даниеля, и вдруг его осенило.

— Адъютант.

Даниель посмотрел на Люси с обеспокоенным выражением.

— Ты выглядишь бледно. Если после событий в лаборатории у тебя есть какие-то побочные эффекты, говори сразу. Я предоставлю тебе любую помощь.

— Нет, дело не в этом…

Даниель, выглядевший с сочувствием, внезапно взял Люси за руку.

— Тебе не нужно скрывать от меня свои мысли. Неважно, что думают другие, я всегда буду на твоей стороне.

Из-за этого лицо Люси стало ещё краснее.

Крепко зажмурив глаза, она пыталась подавить стыд.

Наблюдая за ними, Намериас подумала:

'Почему он так красноречив? Неужели командир бригады Даниель…'

Намериас прищурилась с подозрением.

'Неужели он бабник?'

Не зная подробностей того, через что прошли эти двое, с точки зрения Намериас Даниель Штайнер казался чем-то вроде сердцееда.