В голове Сераил проносились мысли.

Она перебирала возможные варианты того, как Дэниел мог раскрыть её план.

Но, как ни крути, это казалось почти невозможным.

Во-первых, Билов не выдал бы Дэниелу Штайнеру информацию о своих.

Его семья была заложником в Республике, да и сам он славился молчаливостью.

Даже звёзды предсказали, что судьба Билова — «хранить тайну».

И всё же Дэниел, как нарочно, прошёл мимо Форемины, где была засада.

Необычно.

Это явно был его личный выбор.

Слишком уж явно прослеживался умысел, чтобы списать на случайность.

«Дэниел не знает, что я здесь. Но если он избегает города...»

Глаза Сераил прищурились.

«Неужели Дэниел Штайнер тоже слышит голос звёзд?»

Если он разбирается в астрологии и может предсказывать судьбу, то мог решить, что Форемина опасна, и двинуться напрямую к плато.

Это объясняло бы, почему Сераил не могла прочесть судьбу Дэниела.

«Хотя...»

Это было слишком.

Согласно данным Республики, у Дэниела не было ни малейшего дара предвидения, не говоря уже о познаниях в астрологии.

Скорее всего, его острая интуиция просто сработала в нужный момент.

Сераил, стараясь сохранить спокойствие, сделала безразличное лицо.

— Один провал — не конец света. На плато есть сотни способов разделаться с Дэниелом Штайнером. Мои куклы ещё целы, так что у нас есть время подумать.

Она говорила уверенно, но напряжённое выражение лица Паломе не изменилось.

— Простите, магистр, но затягивать не стоит.

— Что? О чём ты?

— Наш противник — Дэниел Штайнер. Он хитёр и расчётлив, раз смог раскрыть ваш замысел. Но я считаю, что нужно нанести упреждающий удар.

Изначально атака на плато планировалась после пополнения припасов и подкреплений.

Но если Дэниел Штайнер возьмёт оборону в свои руки, даже численное преимущество не спасёт от его нестандартной тактики.

Поэтому Паломе решил нанести удар, пока Дэниел не подготовился.

Сераил понимала его логику, но не видела, как можно нанести значительный удар при нехватке ресурсов.

— Упреждающий удар? Каким образом?

Паломе ответил без паузы:

— Как вы знаете, у подножия плато есть заброшенная шахта. Месяц назад разведка предоставила карту, и мы решили использовать её.

— …Шахту?

— Да. Сапёры с опытом горных работ прорыли туннель ночью. Чтобы не шуметь, использовали глушители, избавляясь от свидетелей и работали вручную.

В результате дивизия Паломе проложила путь через шахту.

— Судя по карте, через шахту можно легко добраться до верхней части плато.

— И?

— Недалеко от входа находится ретранслятор. Если диверсионная группа уничтожит его, передовые части противника на склоне потеряют связь с штабом.

В горах из-за рельефа радиосигнал слаб, и ретрансляторы критически важны.

Без связи дивизия Дэниела Штайнера ослепнет.

Передовые части не смогут запросить артиллерийскую поддержку, и управление нарушится.

— Тогда я отдам приказ атаковать.

Сераил заинтересованно погладила подбородок.

— Действительно. Так можно смести имперцев до середины склона. Вопрос в том, как ответит Дэниел Штайнер…

После уничтожения ретранслятора любые контрмеры будут запоздалыми.

— Хорошо.

На губах Сераил появилась тонкая улыбка.

---

Пропустив Форемину, Дэниел достиг плато Филоэна менее чем за три дня.

Кругом были заснеженные вершины — казалось, будто зима уже наступила.

«В обычных условиях мы прибыли бы через месяц…»

Дэниел вздохнул с обидой, когда машина замедлила ход у КПП.

Прямо перед ним было занесённое снегом здание штаба, а перед ним — группа напряжённых офицеров.

Среди них Дэниел заметил командира полка, и его глаза сузились.

«Ты покойник.»

Гнев, копившийся несколько дней марша, вспыхнул, как вулкан.

Решив устроить ему «тёплую встречу», Дэниел вышел из машины и вдохнул.

Холодный воздух заполнил лёгкие и разлился по телу.

Выдохнув, он невольно скривился.

«…Уже скучаю по столице.»

Бросив взгляд в её сторону, Дэниел повернулся и направился к офицерам.

Командир полка Рейнхольд поклонился.

— Полковник Рейнхольд, командир 29-го полка на плато Филоэна. Обстановка соответствует докладу.

Дэниел кивнул, недовольно глядя на него.

— Понял. С этого момента 29-й полк и броневая бригада объединяются в 14-ю сводную дивизию. Полк переходит под моё командование, и все решения по обороне плато принимаю я.

Все согласились, и Рейнхольд шагнул вперёд, передавая документы.

— Карты местности, таблицы артиллерийской связи и возможные маршруты проникновения противника. Также включены тактические схемы.

Дэниел развернул карту.

Он серьёзно обдумывал:

«Как заставить полковника Рейнхольда почувствовать хотя бы десятую часть моего раздражения?»

Именно так.

Дэниел Штайнер размышлял, как устроить взбучку командиру полка.

Рейнхольд, не подозревая об этом, решил, что генерал разрабатывает стратегию.

— Хм.

Подавляя гнев, Дэниел заметил на карте отметку шахты.

«Вот оно.»

— Полковник. На карте кое-что странное.

— …Странное?

— У подножия плато есть заброшенная шахта.

Рейнхольд на мгновение задумался.

— А! Да. Но беспокоиться не о чем. Все входы находятся на нашей стороне.

— То есть, раз входы на нашей стороне, можно не волноваться?

— Не совсем… Но чтобы использовать шахту, противнику нужны чертежи местности. Шахта старая, и чертежи утеряны. Мы всё ещё ищем их.

Рейнхольд неуверенно улыбнулся.

— Даже если у Республики есть чертежи, для прокладки туннеля нужно работать близко к шахте. Иначе потребуются месяцы, а шум их бы выдал.

Логично, но взгляд Дэниела стал лишь холоднее.

— То есть вы игнорируете возможность проникновения через шахту?

— …Она включена в патрульные маршруты, но приоритет низкий.

— Это оправдание?

Ледяной взгляд Дэниела заставил Рейнхольда замолчать.

— Полковник. Немедленно закройте все входы в шахту и держите их под охраной 24 часа.

— Генерал? Там пятнадцать входов, включая аварийные и вентиляционные. Вы хотите занять их все?

— Да. Пока я не скажу иначе.

Рейнхольд остолбенел.

«Что за бред?»

Это была пустая трата сил.

«Как будто меня наказывают…»

Но перед ним был Дэниел Штайнер, герой Империи.

«Такой человек не стал бы упрямиться просто так.»

Наверное, он видит слабое место, которое другие не замечают.

Рейнхольд кивнул.

— Будет исполнено.

---

По приказу Дэниела Рейнхольд разместил взводы у всех пятнадцати входов.

Из-за сократившегося отдыха солдаты роптали.

2-й взвод у 7-го входа — не исключение.

— Лейтенант, честно, что за хрень? Целый день тупо смотрим на заброшенный вход.

Лейтенант усмехнулся.

— Без понятия. Но приказ есть приказ. Сам генерал Штайнер отдал его — наверное, причина есть.

— Лично я её не вижу. Как будто… ему не понравился наш полковник.

— Откуда тебе знать?

Солдат, поправив каску, понизил голос.

— Я тогда чистил снег и видел, как генерал с ним разговаривал. Зрение хорошее — разглядел выражение лица.

Он задумался.

— У генерала было такое… «Ну что же, готовься, урод» Понимаете? Трудно объяснить, но что-то вроде «Настало время расплаты».

— Чушь. Генерал — человек другого уровня.

— Нет, я точно видел! Мои глаза…

Солдат замолчал.

Лейтенант резко поднял руку.

Солдаты мгновенно спрятались за замаскированными укреплениями.

Лейтенант выглянул и увидел:

Группу солдат с автоматами и взрывчаткой.

Они были в имперской форме, но все знали — это республиканцы.

Диверсионный отряд, направлявшийся к ретранслятору.

Лейтенант поднял винтовку и дал сигнал.

— Я же говорил.

В этот момент в нём проснулось уважение к Дэниелу Штайнеру.

— Генерал — человек другого уровня.

Он прицелился и нажал на спуск.

Бам!

Командир диверсантов упал, а пули солдат прошили республиканцев.