Когда командующий республиканской дивизией Паломе отдал приказ об отступлении, Дэниел Штайнер находился в командном центре, принимая доклады связистов.

— Подтверждаю уничтожение вражеского авангардного батальона в результате нашей атаки!

— Сообщение от 2-го полка! Линия обороны устойчива, потери минимальны! Благодаря засаде резервов замечены признаки замедления вражеских маневров!

— Резервы докладывают об успешной фланговой атаке! Окружение и дезорганизация тыла противника проходят по плану!

Пять радистов по очереди зачитывали сводки с поля боя. На их лицах постепенно появлялись признаки воодушевления. Даже им было очевидно, кто одерживает верх в этом сражении.

— Подтверждена потеря боеспособности вражеского 1-го полка, прорывавшего центр! Их ряды рассеяны!

— Мораль противника сломлена, наблюдается беспорядочное отступление!

— Враг отступает! Движется в беспорядке к северо-восточному ущелью!

Услышав последний доклад, штабные офицеры просияли.

— Значит, они не смогли прорвать даже первую линию обороны?

— Похоже, мы победили. И с минимальными потерями!

— Это чудо! Не иначе как небеса нам благоволят!

Фелп, наблюдавший за ликующими офицерами, вмешался:

— Прошу прощения, но это не чудо.

Радостная атмосфера мгновенно сменилась напряжением. Под пристальными взглядами штабистов Фелп продолжил невозмутимо:

— Это результат тщательно продуманного плана командующего дивизией, который заманил противника в ловушку. Разве можно называть чудом то, что было спланировано до мелочей?

Он был прав. Офицеры, сглотнув, перевели взгляды на Дэниела.

Несмотря на победу, тот не отрывал глаз от карты, погруженный в размышления. Ни тени торжества не было на его лице.

И это было закономерно. Для Дэниела эта победа была лишь первым шагом к уничтожению Сераил.

«Битва выиграна. Если бы у меня не было воспоминаний Фрин, я бы удовлетворился этим и занялся укреплением обороны.»

Остановиться сейчас было бы глупостью. Сераил, свободно разгуливающая по их лагерю, снова и снова будет угрожать его жизни.

«Значит…»

Лучшим решением было использовать текущий успех для наступления на Ракедрапол — город, где базировалась Сераил.

Но это было не так просто.

Штаб командования отдал Дэниелу Штайнеру приказ «удерживать и оборонять высоты». Атаковать вражеский город ему не разрешили, и даже запрос на это наверняка бы отклонили.

Следовательно, вести армию на Ракедрапол сейчас было равносильно мятежу.

Дэниела это беспокоило, но выбора у него не было. Если не воспользоваться моментом, пока враг отступает, штурм Ракедрапола станет почти невозможным.

— Внимание.

Сделав глубокий вдох, Дэниел поднял голову.

— Я намерен преследовать отступающего врага и двинуться на Ракедрапол. Мы захватим этот город Республики. Всё понятно?

Едва он закончил, в штабе воцарилась тягостная тишина. Офицеры не могли понять, что он задумал.

Первым нарушил молчание оперативный офицер.

— Командующий… Штаб отдал нам приказ оборонять высоты, а не захватывать города. Ваше решение — чистый произвол.

Взгляды остальных офицеров выражали согласие.

Дэниел чувствовал давление, но отступать было нельзя.

— Ты прав. Я действую по собственной инициативе. По сути, это мятеж.

Признание Дэниела вызвало замешательство. Пока офицеры переглядывались, он продолжил:

— Но вы должны учесть ситуацию. Ракедрапол — не просто город. Это оплот Республики и главная угроза нашей империи.

Он хотел бы объяснить им суть Сераил, но для непосвящённых это прозвучало бы как бред. Поэтому Дэниел решил убедить их логикой.

— Вы думаете, мы победили Республику? Чушь! Пока мы празднуем, они перегруппируются в Ракедраполе и снова ударят!

Дэниел резко поднял руку.

— Пока существует Ракедрапол, эта война не закончится! Бесконечная мясорубка унесёт жизни тысяч солдат! Вы действительно хотите такого будущего?

Никто не ответил. Его прогноз был верен.

— Вы и сами знаете: сейчас, пока враг отступает, — лучший момент для захвата Ракедрапола. В следующий раз они будут осторожнее, и такого шанса не будет.

Холодный взгляд Дэниела скользнул по лицам офицеров.

— Если вы трусы, готовые довольствоваться временной победой, — осуждайте меня. Но если вы заботитесь о жизнях и будущем империи — следуйте за мной.

Он сделал паузу, затем твёрдо произнёс:

— Времени нет. Решайте. Если кто-то хочет доложить об этом в штаб — я не стану удерживать.

Офицеры переглядывались, покрываясь холодным потом. Пойти за Дэниелом значило поддержать мятеж.

Они знали: начальник штаба Арман, принципиальный сторонник устава, не одобрит этот выбор.

Их ждали наказания. В худшем случае — увольнение со службы.

Первым нарушил неловкое молчание офицер разведки Фелп.

— Мы присягали отдать жизни за будущее империи. Я поддерживаю решение командующего.

Следом оперативный офицер приложил руку к груди.

— Все ваши действия были во благо империи. Я тоже готов следовать за вами.

Один за другим остальные офицеры склонили головы.

— Я последую за командующим.

— Другого выхода нет.

— И я.

Наконец, начальник штаба пробормотал:

— Я тоже поддержу ваш план.

Дэниел кивнул.

— Хорошо. Готовьтесь к наступлению. Мы идём на Ракедрапол всеми силами.

Офицеры тут же приступили к планированию. Пока изучались карты города, Дэниел упёрся руками в стол.

«Скоро…»

Его пальцы впились в дерево.

«Мы встретимся.»

Представив Сераил, ожидающую его в Ракедраполе, Дэниел сузил глаза.

---

Следующее утро, линия обороны крепостного города Ракедрапол.

14-я наблюдательная вышка.

— Сегодня туман, видимость ограничена.

— Точно.

Часовой и сержант всматривались вдаль. За равниной, покрытой густым туманом, не было видно ничего.

— Кстати, как думаете, они уже взяли высоты? Ведь ушли почти всеми силами.

— Наверное. Раз Дэниел Штайнер ранен и в коме, а та ведьма, что лечила солдат, арестована…

— Вот уж действительно, никогда не угадаешь. Кто бы мог подумать, что «Железный» Дэниел Штайнер окажется в коме после выстрела своего же…

Часовой замолчал.

Издалека донёсся скрежет гусениц.

Взяв бинокль, он увидел, как из тумана появляются республиканские танки и солдаты.

«Что это? Неужели часть войск вернулась на перегруппировку?»

Мысль о поражении даже не приходила ему в голову. Но сил было меньше половины от ушедших, и это настораживало.

В этот момент...

БА-БАХ!

Вдали раздался грохот орудий, и сквозь туман взметнулось пламя.

Прежде чем они успели понять, что происходит, республиканские солдаты вырвались из тумана.

А за ними...

Имперские танки.

Десятки машин с пехотой шли в атаку.

— Э-э… Э-ээ…