Тишина затянулась.

Среди троих, ощутивших надвигающуюся беду, первым заговорил мэр Кендрапо.

— Похоже, вы что-то знаете. Те силы Республики, что укрывались в заводском комплексе, — ваши союзники?

Регултон с трудом сглотнул и кивнул.

— Да. Ума не приложу, как Дэниел Штайнер раздобыл о нас сведения…

Он не мог отделаться от ощущения, что ввязался в очень скверную историю.

Кендрапо от напряжения нахмурился и вскочил с места.

— Тогда нельзя сидеть сложа руки! Любому ясно, что Дэниел Штайнер ищет вас! Бегите, пока есть возможность!

Услышав слова мэра, Регултон и Меромрат тоже поднялись. Но как только они направились к выходу, их остановил дворецкий.

— Господин мэр, боюсь, это невозможно.

— …Невозможно? Почему?

— Как только стало известно о прибытии генерала Дэниела, имперские солдаты оцепили особняк, ограничив вход и выход. В настоящее время никто не может покинуть это здание или войти в него.

Для Регултона и Меромрата это была сокрушительная новость. Даже пробираясь в особняк, им пришлось переодеваться в ремонтников, чтобы избежать имперского надзора. Но если войска перекрыли все пути, выхода не было.

Словно крысы в мышеловке, оба республиканца покрылись холодным потом. Мэр Кендрапо тяжело вздохнул.

— Что ж, выбора нет. Я вас пока спрячу.

Регултон, ухватившись за проблеск надежды, обернулся к нему.

— Спрячете нас? Как?

— Я говорил об этом лишь тем, кому доверяю, но в этом кабинете есть потайная комната. Дворецкий?

Тот кивнул и подошёл к книжному шкафу у стены. Ухватившись за край, дворецкий толкнул его изо всех сил. Шкаф со скрежетом отодвинулся, открывая за собой скрытое помещение.

Пока Регултон и Меромрат изумлённо смотрели, Кендрапо указал на проход.

— Прячьтесь там, и Дэниел Штайнер вас не найдёт. Я поговорю с ним и выпровожу, а вы сидите тихо.

— …Понятно. Похоже, другого выхода у нас нет.

— Огромное вам спасибо, господин мэр!

Двое военных Республики скрылись в тайной комнате. Убедившись в этом, дворецкий вернул книжный шкаф на место.

Решив, что непосредственная угроза миновала, Кендрапо устало выдохнул.

— Дворецкий, спуститесь и проследите за обстановкой. Мы не должны сделать ничего, что могло бы разозлить генерала Штайнера.

— Да! Слушаюсь! — энергично ответил тот и покинул кабинет.

Кендрапо подошёл к окну. Вдалеке он увидел приближающуюся колонну военной техники, среди которой были и лёгкие танки. Когда процессия подъехала к особняку, имперская охрана распахнула кованые ворота.

В них въехал джип с Дэниелом Штайнером. Из следовавших за ним грузовиков высыпали солдаты и двинулись к зданию.

Дэниел, вышедший из машины последним, поправил мундир и направился к парадному входу. Словно почувствовав на себе взгляд, он поднял голову.

В этот миг их глаза встретились.

От острого, хищного взгляда генерала по спине мэра пробежал ледяной холодок. Дэниел Штайнер лишь коснулся края фуражки в знак приветствия, но Кендрапо смог лишь нервно сглотнуть и отшатнуться от окна.

«Проклятье. Судя по тому, как бесцеремонно врываются его солдаты, он знает о солдатах Республики, с которыми я говорил».

Но он ошибался. Дэниел привёл солдат лишь для обеспечения собственной безопасности. В конце концов, в заводском комплексе только что обнаружили силы сопротивления, так что осторожность была не лишней.

Кендрапо, не ведая об этом, в тревоге мерил шагами кабинет, когда из коридора донеслись шаги и звонкий детский смех.

Мэр покрылся холодным потом, узнав этот голос.

«Лейра?»

Это была его драгоценная младшая дочь.

Пока он дрожал от дурного предчувствия, дверь распахнулась. На пороге стояли Дэниел Штайнер и маленькая Лейра. За ними, словно тени, маячили двое солдат и офицер связи Лимшел.

— Папа! — Лейра с сияющей улыбкой подбежала к отцу. — Этот дядя-солдат сказал, что хочет тебя видеть, вот я и показала ему дорогу! Что же он там говорил? Что ему нужно обсудить с тобой что-то важное?

Кендрапо обменялся с Дэниелом многозначительным взглядом. Заметив вежливую улыбку генерала, мэр нежно погладил дочь по голове.

— Молодец, что проводила. Но, как ты и сказала, у нас с этим солдатом важные дела. Так что…

— Ты хочешь, чтобы я ушла? Хорошо! Я всё понимаю. Я поиграю внизу!

Лейра с улыбкой поклонилась Дэниелу и выпорхнула из кабинета.

Убедившись, что девочка ушла, Дэниел закрыл дверь и повернулся к мэру.

— Полагаю, мы впервые встречаемся с тех пор, как я занял этот город, господин мэр. Надеюсь, у Вас всё в порядке?

— …Ничего из ряда вон выходящего.

— Рад это слышать. Что ж, не могли бы мы поговорить в спокойной обстановке?

Кендрапо кивнул и указал на кресла у стола.

— Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю. Но… — Дэниел замер на полпути к креслу. — У стола два кресла для посетителей? Могу я поинтересоваться, почему?

Вопрос был задан из чистого любопытства, но у Кендрапо сердце ушло в пятки. Он решил, что генерал его подозревает. Прокрутив в голове десяток ответов, он заставил себя неловко улыбнуться.

— Ах. Видите ли, как мэру, мне иногда приходится выслушивать жалобы от супружеских пар.

— Не знал, что мэр лично принимает просителей. Разве Вы не поручаете это своим подчинённым?

— Вы правы, но бывают и исключения. Обычно этим занимается городской клерк, но в особо срочных случаях я иногда приглашаю людей сам.

— Ясно.

Выслушав объяснение, Дэниел больше не задавал вопросов и сел. Внутренне выдохнув с облегчением, Кендрапо тоже опустился в кресло.

Собравшись с духом, мэр заговорил первым:

— Мне любопытно, генерал-майор, зачем Вы прибыли в мой особняк с войсками. Я видел в окно, как Ваши солдаты врываются в здание.

— Ах, это всего лишь стандартная процедура.

— Стандартная процедура?

Дэниел снял фуражку и положил её на стол.

— Не поймите меня неправильно, господин мэр, но идёт война. К тому же, ещё недавно это был город Республики. В особняке может скрываться кто-то, кто желает мне зла, поэтому лучше принять меры предосторожности, чтобы избежать неприятностей.

Объяснение было прямым и логичным, но Кендрапо показалось, что оно адресовано тем двум военным, что посетили его сегодня.

— …А захват солдат Республики в заводском комплексе — это тоже была «мера для предотвращения неприятностей»?

Он спрашивал, была ли цель визита той же. По сути, он угадал, поэтому Дэниел кивнул.

— Захват врагов на заводе был случайностью, но он вполне укладывается в эту логику.

Глаза Кендрапо дрогнули.

«Он точно здесь, чтобы схватить солдат Республики!..»

Дэниел Штайнер пришёл не из-за смутных подозрений. Судя по его ледяному спокойствию, он был абсолютно уверен, что враги находятся в особняке.

«Что же мне делать…»

Проще всего было бы выдать республиканцев, чтобы самому не попасть под удар, но он не мог на это решиться. Те военные были патриотами, и он не мог так просто их предать.

Пока мэр дрожал от смятения, Дэниел заговорил. На его губах играла лёгкая улыбка.

— Что-то не так? Такое чувство, будто Вы прячете в своём особняке врагов Империи.

Это была шутка, но Кендрапо застыл. Лишь его прерывистое дыхание выдавало, что он ещё жив.

Удивившись такой реакции, Дэниел пожал плечами.

— Пожалуй, я неудачно пошутил. Такой мудрый человек, как Вы, господин мэр, не стал бы прятать солдат Республики в своём доме.

Кендрапо с трудом сглотнул и выдавил из себя улыбку.

— Разумеется. Я бы никогда так не поступил.

Он понадеялся, что сможет выкрутиться. Проблема была в том, что от нервного напряжения он не знал, как сменить тему, и просто молча сидел, обливаясь потом.

Дэниел пристально смотрел на него с непроницаемой улыбкой.

Тик—

В наступившей тишине отчётливо слышался ход настенных часов.

После удушливо долгой паузы Дэниел, желая разрядить обстановку, наконец заговорил:

— Ах, да. Вашу дочь ведь зовут Лейра? Очаровательная девочка. Я бы и сам хотел когда-нибудь иметь такую милую дочку. Вы, должно быть, в ней души не чаете.

Дэниел едва заметно улыбнулся.

— Было бы ужасно жаль, если бы такая прелестная девочка пострадала. Особенно в такие времена, когда беда может случиться на каждом шагу.

Плечи Кендрапо дёрнулись. Это прозвучало как прямая угроза.

Пока мэр, охваченный ужасом, пытался что-то сказать, Дэниел поднял указательный палец.

— Ах, но даже если она поранится, не волнуйтесь, пока я здесь. Не знаю, слышали ли Вы, но в моём подразделении есть превосходный военный врач, капитан Фрин. Если доверить девочку ей, она быстро поправится.

Лицо Кендрапо стало белым как полотно.

«Он отправит моего ребёнка к капитану Фрин, известной как «имперская ведьма»?!»

Мэр был наслышан о её жуткой славе. Говорили, она пытает людей до тех пор, пока они не начинают молить о смерти.

«Нет. Этого не может быть!..»

Он уже слышал в ушах крики своей дочери.

Кендрапо опустил голову и стиснул зубы. Видя его прерывистое дыхание, Дэниел был озадачен.

«Да что с ним такое?»

Он всего лишь попытался поддержать светскую беседу, но необъяснимый страх мэра ставил его в тупик. Решив, что перед ним очень странный человек, Дэниел отодвинул своё кресло подальше.

— Наш разговор затянулся. Пожалуй, мне пора…

Но как только он собрался уходить, Кендрапо вскинул голову.

— Я во всём признаюсь! Только умоляю, не трогайте моих детей!

Недоумевая, что значит это абсурдное заявление, Дэниел проследил за взглядом мэра, указывавшего на книжный шкаф.

— За этой книжной полкой, в потайной комнате, прячутся солдаты Республики, которые хотели убить Вас, генерал-майор! Я к ним не имею никакого отношения, умоляю, просто заберите их!

Внезапное признание ошеломило Дэниела, но он не мог его проигнорировать. Поднявшись, он подал знак солдатам. Те поняли его без слов, схватили книжный шкаф и сдвинули его в сторону.

За ним действительно оказалась потайная комната. Когда внутри обнаружились солдаты Республики, имперцы тут же нацелили на них винтовки.

— На колени!

— Двинетесь — будем стрелять!

Двое мужчин бросили на мэра полный ненависти взгляд и медленно опустились на колени.

Наблюдая за этой сценой, Дэниел вздохнул и прикрыл глаза.

«Проклятье…»

Он так старался уронить свою репутацию, а в итоге лишь приумножил достижения.

Дэниел был зол на весь мир, но Лимшел, видевший всё это, думал совершенно иначе.

«Впечатляюще. Так легко выбить из мэра признание и захватить остатки врага».

Более того, своим признанием мэр настроил против себя республиканцев, и теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как сотрудничать с Империей. Предав своих, он мог выжить, лишь примкнув к имперской армии.

«Неужели генерал-майор Дэниел и это предвидел?»

Не проводить обыск, а вместо этого психологически сломить мэра и заставить его признаться — это был гениальный ход. Стратагема, достойная военных учебников.

«Я должен немедленно доложить об этом в Генеральный штаб».

Дэниел Штайнер был превосходен и в качестве командующего оккупационной территорией.