Стоило солдатам увидеть красные глаза Люси, как они тут же побросали оружие и сдались. Хоть Люси и не была так печально известна, как Фрин, прозванная «имперской ведьмой», она успела снискать дурную славу, устроив резню в диспетчерской во время захвата Ракедрапола.
Приняв их капитуляцию, Люси доставила пленных республиканцев в здание городской администрации.
Таким образом, Дэниел, не сделав ровным счётом ничего, заслужил сомнительную славу оккупационного командующего, который полностью искоренил остатки сил сопротивления Республики. Услышав об этом, офицер связи Лимшел доложил в штаб, что целая рота, планомерно готовившая покушение, была захвачена менее чем за два дня.
Пока его репутация продолжала расти, Дэниел объявил о разрешении публичных собраний и ночных передвижений. Горожане, ожидавшие ужесточения мер безопасности после поимки заговорщиков, были озадачены.
— Дэниел Штайнер спятил? Разрешать собрания и ночное передвижение?
— Я слышал, он даже обсуждал с чиновниками проведение фестиваля.
— Хм. Фестиваль? Я думал, в этом году его отменят. Не знаю, что он замышляет, но новость неплохая.
Гадая о намерениях генерала, жители начали готовиться к празднику. Улицы осветились масляными лампами, на площадь привезли огромные глыбы льда для скульптур, а для создания праздничной атмосферы развесили маленькие колокольчики. Горожане, обычно недовольные имперской армией, в предвкушении веселья решили на время забыть о своей неприязни.
Через две недели, когда фестиваль был на носу, город ожил. Он едва ли походил на место, находящееся под военным правлением. Даже в кабинете мэрии слышался детский смех и женская болтовня.
Стоя у окна и наблюдая за этой картиной, Дэниел спросил:
— …Есть ли признаки протестов против имперской армии?
Фелп, стоявший позади, кивнул.
— Нет, сэр. Недовольство не исчезло, но благодаря вашему разрешению провести фестиваль, люди, похоже, меньше об этом беспокоятся. Сомневаюсь, что во время праздника возникнут какие-либо конфликты.
Дэниел втайне вздохнул.
«Как так вышло, что не случилось ни единого протеста…»
Полное уничтожение роты Республики прямо перед снятием запретов, должно быть, произвело сильное впечатление. Люди, вероятно, решили, что протестовать против человека, за два дня пленившего целую роту, — значит рисковать жизнью. Также было его просчётом полагать, что горожане предпочтут протесты фестивалю.
В очередной раз потерпев неудачу, Дэниел собирался снова вздохнуть, но вдруг замер. На дальней площади он заметил гигантскую ледяную скульптуру кошки.
«Они трудились над ней несколько дней и, похоже, сегодня закончили».
Заинтригованный, он не сводил глаз со скульптуры.
— Офицер разведки, что это за статуя?
— Статуя кошки? Ах, вы имеете в виду изваяние Шинмё.
— Шинмё?
— Да. Это местный тотемизм. Я выяснил, что в этом городе есть легенда о божестве, которое во время фестиваля принимает облик белого животного, одаривая людей благословениями перед уходом.
Фелп, который, казалось, и сам впервые видел статую, с интересом продолжал:
— Поэтому во время фестиваля здесь принято почитать животных с белой шерстью. Я слышал, в это время даже открывают кафе, где собирают белых кошек и собак.
Кончики пальцев Дэниела, сцепленных за спиной, дрогнули. Он загорелся желанием посетить такое место.
— Говорят, за небольшую плату там можно вволю гладить кошек и собак. Конечно, генерал-майор Дэниел, вероятно, не заинтересуется подобными вещами.
В представлении Фелпа Дэниел был строгим, принципиальным солдатом. Он и представить не мог, чтобы тот проводил досуг, лаская животных. Но истинные чувства Дэниела были совсем иными.
«Я хочу пойти. Место, кишащее собаками и кошками…»
Для Дэниела, обожавшего животных, это звучало как рай.
Однако было очевидно, что в качестве оккупационного командующего его там никто не ждал. После долгих раздумий Дэниел решил устроить себе небольшой «отпуск». Он скроет свою личность и насладится праздником, как уже делал когда-то на островах.
«Должно получиться. Не так уж много жителей Ракедрапола знают меня в лицо».
И всё же на всякий случай лучше было прикрыть лицо.
«Теперь проблема вот в чём…»
Ему нужно было избавиться от Люси и Фелпа, которые постоянно были рядом. Если они увяжутся за ним под предлогом сопровождения, вся его маскировка пойдёт насмарку. Что же делать? Поразмыслив, Дэниел сказал:
— Офицер разведки.
— Да, командир дивизии.
— Пока все отвлечены фестивалем, это идеальное время для преступлений. Могут активизироваться подрывные элементы, так что возьмите батальон, моего адъютанта, и патрулируйте окраины города.
Если Фелп и Люси уедут, он сможет свободно насладиться праздником. Ни о чём не догадываясь, Фелп кивнул:
— Да, сэр. Выполняю.
На лице Дэниела расплылась довольная улыбка. Он был в прекрасном настроении при мысли о том, что сможет вволю нагладиться кошек и собак. Однако Фелп, наблюдавший за ним со спины, почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок.
«Как и ожидалось. Похоже, он снова замышляет нечто, недоступное моему пониманию».
Он был совершенно неправ.
Вечером Люси и Фелп во главе с войсками отправились на окраины. Воспользовавшись этим, Дэниел переоделся в гражданское, надел тёмные очки и шляпу-федору и тихо выскользнул из городской ратуши. Он подгадал время к смене караула и не встретил ни одного солдата. Дэниел счёл это идеальным преступлением, но был один изъян.
«Штайнер..! Наконец-то вышел из здания один».
За ним следовал командир роты Дэйган, потерявший всех своих подчинённых. Он до сих пор не мог поверить, как две недели назад, придя в убежище, обнаружил, что все его люди исчезли. С тех пор он две недели кружил возле муниципалитета, надеясь подкараулить Дэниела. И вот, словно небеса услышали его, Штайнер вышел один. Идеальная возможность.
«На этот раз я с тобой покончу».
Тихо следуя за целью, Дэйган вскоре замер. Дэниел что-то спросил у прохожих и вошёл в кафе, наполненное животными. Недоумевая, что ему там понадобилось, Дэйган нерешительно вошёл следом.
— Добро пожаловать. Вы один? — встретил его работник.
Дэйган угрюмо кивнул, и его проводили к столику у окна. Сев, он огляделся в поисках Дэниела и тут же испытал шок.
— Кто позволил вам быть такими милыми? Идите сюда. Я вас всех затискаю.
Дэниел Штайнер, известный как «Железная Кровь» и «Дьявол», сиял от счастья, гладя собак и кошек. С поразительной ловкостью он одновременно играл с двумя собаками и тремя кошками, которые, казалось, были в полном восторге и наперебой требовали его внимания.
«Что здесь происходит?.. Это действительно тот самый Дэниел Штайнер?»
Засомневавшись, не ошибся ли он человеком, Дэйган медлил с тем, чтобы достать пистолет. Тем временем Дэниел, игриво чесавший собаке грудь, поднял взгляд. Их глаза встретились. Рука Дэйгана дёрнулась, но Дэниел лишь дружелюбно улыбнулся.
— Я заметил, вы уже некоторое время смотрите в эту сторону…
Раскрыт? Пока Дэйган покрывался холодным потом, Дэниел встал и подошёл.
— Я понимаю. Такое бывает. Приходишь в такое место, потому что любишь животных, а когда пытаешься их погладить, стесняешься чужих взглядов, верно?
Это было абсурдно, но Дэйган решил подыграть. Атаковать в лоб обладателя нейронного ускорения было бы самоубийством.
— …Да, что-то вроде того.
— Хм. Так не пойдёт. Здесь нужно отбросить все стеснения, чтобы по-настоящему насладиться отдыхом.
Мяу—
Кошка мяукнула, словно в знак согласия.
Пока Дэйган смотрел на неё, Дэниел сел напротив.
— Раз уж мы случайно встретились, не хотите выпить? Я угощаю.
— Ах, нет, спасибо. Я пришёл сюда не за этим…
— Ц-ц. Что я только что сказал?
Стиснув зубы, Дэйган неохотно кивнул.
— Вы сказали отбросить стеснения.
— Именно. Так что выбирайте напиток, и я…
Дэниел замолчал. Он заметил, что вид у его собеседника был весьма потрёпанный. Это было неудивительно, ведь тот не мылся уже две недели.
— …Если вы давно не ели, я мог бы угостить вас ужином. Рядом есть ресторан.
— Ценю предложение, но вынужден отказаться. Меня ждут дома.
— А, понятно. Прошу прощения за мою бестактность, — вежливо извинился Дэниел и откинулся на спинку стула. — Я думал, вы такой же турист, как и я, но раз вы местный, могу я задать вам несколько вопросов?
— …Каких?
— Я хочу как следует насладиться фестивалем, но ничего о нём не знаю. Не могли бы вы рассказать об угощениях, которые можно попробовать только в это время?
Угощения Ракедрапола? Дэйган понятия об этом не имел. Его рота была переброшена сюда для диверсий и ничего не знала о внутренней жизни города. Пока он медлил с ответом, Дэниел улыбнулся.
— Почему вы медлите? Это ведь несложный вопрос, так?
Вопрос и впрямь был несложным. Но Дэйган не мог отделаться от ощущения, что его допрашивают.
«…Может, он заманил меня сюда?»
В конце концов, вряд ли «Железная Кровь» вышел бы из городского совета один, чтобы просто погладить кошек. А вот если он сделал себя приманкой, чтобы выманить единственного выжившего командира роты… это всё объясняло.
Воздух, казалось, стал тяжелее. Отчаянно пытаясь придумать естественный ответ, Дэйган наконец сказал:
— Во время фестиваля обычно продают яблоки в шоколаде. Вам стоит их попробовать. В другое время их трудно найти.
Яблоки в шоколаде были главным угощением на фестивалях Республики. Дэйган подумал, что этот ответ не вызовет подозрений.
Однако Дэниел лишь молча смотрел на него с непроницаемым выражением. Спустя несколько мгновений он снова улыбнулся.
— Яблоки в шоколаде. Звучит вкусно.
С этими словами он поднял руку, и к ним подошёл официант.
— Вам что-нибудь нужно?
— Да, — небрежно спросил Дэниел. — Я слышал, на фестивале в Ракедраполе славятся яблоки в шоколаде. Не знаете, где их продают?
Клерк растерянно моргнул, словно впервые слышал о таком.
— Не знаю, как в других местах, но у нас на фестивале яблоки в шоколаде не продают. Как вы знаете, на Фестивале Белой Снежной Ночи почитают животных, а шоколад вреден для собак.
— Понятно.
Услышав это, Дэниел повернулся к Дэйгану.
Тик—
Звук секундной стрелки, казалось, стал громче.
Дэйган сглотнул. Его зрачки начали невольно дрожать. По мере того, как тишина сгущалась, Дэниел прошептал:
— Как странно. Человек передо мной отчётливо сказал… — Улыбка исчезла с его лица. — …что яблоки в шоколаде — это особенность Ракедрапола.
Бесстрастное лицо генерала придавало ситуации зловещую серьёзность. Дыхание Дэйгана стало тяжёлым, зрачки расширились. Дэниел, положив руки на стол, медленно наклонился вперёд.
— Почему ты… — их глаза встретились, и он тихо спросил: — …солгал мне?
Дэйган почувствовал, как его тело сковывает ледяное напряжение.