Следующий день, полдень.

В Эдрии, постоянном члене Международного Союза.

— Ваше превосходительство! Ваше превосходительство!

Бек, заместитель директора Центрального разведывательного бюро, искал Каледру, проходя по саду особняка.

В отличие от своего обычного состояния, его раскрасневшееся лицо и дрожащие глаза выдавали эмоции, которые он испытывал в данный момент.

Быстро шагая и осматриваясь по сторонам, Бек вскоре нашёл Каледру.

Тот поливал цветочную клумбу из лейки.

Посмотрев мгновение на спину графа, Бек глубоко вздохнул и нарушил тишину.

— Ваше превосходительство. Вы слышали новости?

— О каких новостях ты говоришь?

— Военно-морская база… Военно-морская база «Мансирита» подверглась ядерной атаке Империи. База была уничтожена одним ударом. Не только все корабли уничтожены, но и около тридцати тысяч солдат и бесчисленные запасы — всё сгорело дотла!

Рука Каледры, поливавшая клумбу, на мгновение замерла.

— База «Мансирита»… Понятно.

Словно это было ожидаемо, Каледра продолжил поливать цветы.

Бек, сочтя это невероятным, повысил голос.

— Ваше превосходительство! Ядерное оружие Империи опаснее, чем мы себе представляли! Если бы Имперская армия решила использовать его здесь, ущерб был бы ещё более серьёзным!

— Ты прав.

— Тогда не должны ли мы сейчас же сдаться Империи? В тот момент, когда они произведут дополнительное ядерное оружие, Эдрия превратится в ад!

Звук воды, падающей на клумбу, внезапно прекратился.

— Ты предлагаешь мне склонить голову перед Империей?

— А у нас есть выбор? Даже если мы продолжим эту войну, у Объединённых Наций нет шансов на победу! К этому времени наши союзники, должно быть, уже услышали новость об уничтожении «Мансирита». Думаете, они продолжат сотрудничать, став свидетелями этой трагедии?

Союзные нации не захотят, чтобы ужасный взрыв, произошедший на военно-морской базе, повторился на их собственных территориях.

Поэтому они, скорее всего, будут избегать прямой конфронтации, чтобы не провоцировать Империю.

В худшем случае они могут даже проявить признаки выхода из альянса.

— Выбор есть. Ты просто отворачиваешься от него.

Однако Каледра не уступил в своём мнении.

— У Империи была всего одна ядерная бомба. Они использовали её на базе «Мансирита». Поскольку у них ещё не налажена производственная инфраструктура, на создание новой бомбы уйдёт не меньше месяца. Мы воспользуемся этим промежутком.

— …Что Вы имеете в виду?

— С уничтожением базы военно-морская мощь Объединённых Наций фактически нейтрализована, по крайней мере, временно. Это означает, что Империя может направить свой флот, чтобы заблокировать все морские пути Объединённых Наций. Естественно, мы окажемся в изоляции.

Каледра опустился на одно колено и поставил лейку на землю.

— Есть сухопутные маршруты, но их далеко не достаточно для получения всей необходимой поддержки. Наши союзники, вероятно, также будут неохотно поддерживать Эдрию из-за повреждённых морских путей. Империя это тоже знает, поэтому скоро начнётся полномасштабное наступление.

Его протянутая рука нежно коснулась лепестков цветка.

— Мы каким-то образом отразим наступление Империи. Только тогда наши союзники вновь обретут веру в Эдрию, и можно будет проложить новые маршруты.

Глаза Каледры были полуприкрыты.

— Сосредоточить все имеющиеся силы на передовой. Если мы сможем выдержать первое наступление Империи, у Объединённых Наций ещё останется надежда. Ради этой возможности каждый должен рискнуть своей жизнью, как один.

Бек стоял с открытым ртом.

Он был во многом озадачен, наблюдая, как граф Каледра рассуждает о сопротивлении, а не о капитуляции, даже после того, как за одну ночь была уничтожена целая военно-морская база.

После долгого молчания Бек с трудом разлепил губы.

— Ваше превосходительство. Даже если мы перебросим все имеющиеся силы на передовую, снабжение не поспеет. Ущерб от уничтожения базы огромен. Мы не только потеряли большую часть наших запасов, но и с рухнувшей системой командования эффективное распределение ресурсов практически невозможно.

Было бы безответственно бросать войска на передовую, даже не восстановив систему командования, полностью сломанную из-за уничтожения военно-морской базы.

Бек указывал на это, но Каледра и бровью не повёл.

— Зачем нам припасы?

Пока заместитель гадал, что он имеет в виду, Каледра продолжил:

— Они всё равно все погибнут, пытаясь остановить наступление Империи.

Он говорил, что припасы не нужны, потому что войска погибнут, пытаясь остановить атаку врага, прежде чем израсходуют все запасы.

Из-за этого Бек почувствовал, как внутри него поднимается отвращение.

У него также сложилось впечатление, что граф Каледра каким-то образом извратился.

«…Оно ушло».

Того блеска, который в прошлом объединил раздробленную Эдрию, больше не было видно.

До сих пор Бек выполнял приказы, думая, что граф Каледра — герой, спасший страну.

Но те безумные мысли и слова, которые сейчас демонстрировал граф Каледра, больше подходили тирану.

«Почему Вы так изменились?»

Бек не мог понять душевного состояния Каледры.

Он чувствовал вину за бесчисленных солдат, которые погибнут по приказу графа.

В худшем случае погибнут не только солдаты, но и гражданские могут понести огромный урон.

«…Я должен это остановить».

Чтобы предотвратить ещё больший ущерб, безумие Каледры нужно было прекратить.

Но как? Споры о неблагоприятной военной ситуации ничего не изменят с тем, кто не слушает убеждений.

«Тогда…»

Оставался только один вариант.

Застрелить его прямо здесь.

Бек положил руку на пистолет у пояса и выдохнул дрожащий вздох.

Всё, что ему нужно было сделать — это вытащить пистолет и выстрелить графу в затылок.

Однако, вопреки его мыслям, рука не двигалась.

Как раз в тот момент, когда Бек после долгой внутренней борьбы схватился за рукоять пистолета:

— Я кажусь тебе сумасшедшим?

Плечи подчиненного дёрнулись.

— Возможно. Но в основе всех моих действий лежит слава моей родины, Эдрии. Заместитель директора разведки, я готов с радостью умереть за Эдрию.

Каледра поднялся с места.

— Приближение зимы ещё не означает конец. Пройдёт время, снова наступит весна, и почва, удобренная, вновь станет плодородной и расцветёт множеством цветов.

Благодаря спокойным словам графа решимость Бека пошатнулась.

После долгих мучений и борьбы он отпустил рукоять пистолета.

— …Я буду иметь это в виду.

Склонив голову, Бек бессознательно стиснул зубы.

---

Тем временем на плацу перед полевым командным пунктом.

— Солдаты, слушайте! — возвысил голос Дэниел с трибуны на плацу.

Вокруг Дэниела стояли различные командиры и штабные офицеры.

На временном полевом плацу плотно собрались войска корпуса, внимательно слушая слова Дэниела.

Он произносил речь, чтобы поднять боевой дух армии перед отправкой.

— Вы все знаете, что военно-морская база «Мансирита» была уничтожена атакой нашей Империи. Это историческая победа и доказательство того, что Империя сделала ещё один шаг к победе!

Взгляды солдат сосредоточились.

— Однако, даже несмотря на уничтожение вражеской военно-морской базы, война не окончена! Кто-то должен войти на вражескую территорию и водрузить флаг Империи во вражеском городе!

Возможно, потому что им предстояла решающая битва, среди солдат повисла тишина.

— Её Величество Императрица знает это! Она приказала начать полномасштабное наступление всем силам Империи. И миссия, возложенная на наш корпус, — занять Берканту, столицу Эдрии, постоянного члена Объединённых Наций!

Дэниел сделал короткую паузу, прежде чем продолжить.

— …Это может быть нелёгкий бой. Вопреки нашим ожиданиям, враг может оказать яростное сопротивление. Если в процессе мы попадём в окружение, мы должны быть готовы умереть. Я знаю, что многие из вас обеспокоены этим.

Сделав глубокий вдох, Дэниел поднял голову.

— Но вы все знаете. Командир корпуса, стоящий сейчас перед вами, — это тот, кто никогда не терпел поражений в бою.

Спокойный голос Дэниела продолжал звучать.

— В ущелье Эделькралл, во время вторжения в Нордию, на границе Королевства Бельмор, в Фенбарке, на Сколанийском фронте, на плато Филоэна, во время вторжения в Ракедрапол — я всегда одерживал победу.

Дух солдат поднялся от этой неприукрашенной правды.

— Я обещаю вам. На этот раз мало что изменится. Мы победим, и вы вернётесь домой с этой честью.

Дэниел схватился за трибуну.

— Уважаемые солдаты! Мы знаем! Что удар по столице врага — это самый быстрый способ закончить эту войну! Поэтому мы наступаем! Потому что мы знаем, что кратчайший путь домой — через победу над врагом!

Увидев, как в глазах солдат разгорается энтузиазм, Дэниел возвысил голос.

— Мы выживем! Потому что я об этом позабочусь! Даже если вы столкнётесь со смертью на поле боя, я не позволю её значению померкнуть! Потому что я, как и вы, рискну своей жизнью, чтобы исполнить наше историческое призвание!

Дэниел взмахнул рукой вперёд.

— Тогда я спрашиваю вас, солдаты! Каково наше призвание?

Солдаты, как один, открыли рты.

— Положить конец этой войне!

Их единый голос долетел до самого неба.

— Тогда нам остаётся сделать лишь одно!

Услышав их решимость, Дэниел высоко поднял сжатый кулак.

— Всем войскам, выступать!

Вслед за этим многочисленные возгласы покрыли плац.

В лицах солдат, теперь свободных от страха, кипела лишь отвага к победе.

Наблюдая за этим со спины, Фелп подумал:

«Это…»

Исторический момент, когда решится судьба мира.