— …Стать женщиной Дэниела Штайнера? Это абсурд. Мой проклятый отец действительно умеет нести чушь.

Хотя Леф намеревалась отмахнуться от этого как от плохой шутки, лицо Лоуэлла было серьёзным.

— Это не чушь.

Леф застыла от твёрдости в голосе Лоуэлла.

— Раз императорская семья разрешила Дэниелу Штайнеру многожёнство, у тебя появился шанс. Как премьер-министр Велланоса и твой отец, я не хочу упускать такую уникальную возможность.

— …Ты серьёзно?

— Разумеется. Ты и сама это знаешь, Леф. Империя стала бесспорным гегемоном после победы над Объединёнными Нациями.

Лоуэлл наклонился к Леф, опершись руками на стол.

— Велланосу нужна помощь Империи, чтобы возвыситься как великая держава. Если ты выйдешь замуж за Дэниела Штайнера, обладающего реальной властью в Империи, получить их поддержку будет гораздо проще.

— Ты окончательно сошёл с ума? По сути, ты говоришь, что продаёшь меня ради страны.

— Не обязательно. Я говорю это и как премьер-министр Велланоса, и как твой отец, который заботится о тебе.

Леф нахмурилась.

— Что за софистика?

— Это не софистика. Объективно говоря, Дэниел Штайнер неплох собой. Не будет ошибкой назвать его красавцем. Разве ты не согласна?

— …В мире полно приличных на вид мужчин. И что с того?

Лоуэлл откинулся назад и цокнул языком.

— Дочка, неужели ты думаешь, что папа пытался бы выдать тебя замуж за кого-то, кто просто неплохо выглядит? Я недавно наводил о нём справки, и, похоже, у него довольно хороший характер. Кажется, он готов защищать своих людей ценой собственной жизни.

Леф глубоко, недоверчиво выдохнула.

— Ты в своём уме? Ты говоришь это после того, как Дэниел Штайнер угрожал тебе?

— Дочка, именно из-за этой угрозы Велланос теперь занимает выгодное положение в международном сообществе. В некотором смысле, Дэниел Штайнер — практически благодетель для Велланоса.

Лоуэлл пожал плечами.

— Конечно, лично я не питаю к нему тёплых чувств, но нельзя принимать объективные решения, руководствуясь личными чувствами. И кто знает, если я стану его тестем…

Зловещая улыбка расплылась на губах Лоуэлла.

Он планировал месть? Леф нахмурилась, находя Лоуэлла несколько жутким.

— Вижу, мой отец действительно потерял рассудок. Если ты закончил, я могу идти?

— Я хотел бы услышать ответ, прежде чем ты уйдёшь.

— Насчёт того, чтобы стать женщиной Дэниела Штайнера? Ты с ума сошёл? Я уже говорила тебе раньше, я убеждённая холостячка. У меня нет абсолютно никакого намерения выходить замуж, так что имей это в виду.

Леф резко отодвинула стул и встала. Как только она повернулась, чтобы выйти из комнаты, Лоуэлл заговорил.

— Я уважаю твоё мнение. Но тебе придётся заплатить за него цену.

Гадая, что он имеет в виду, Леф обернулась и посмотрела на Лоуэлла.

— …Цену? Почему я должна платить цену за то, чтобы жить своей жизнью?

— Разве ты сама не говорила? Что когда придёт день твоей независимости от меня, ты вернёшь всё, что получила. Раз ты отвергаешь моё предложение и выбираешь жизнь одинокой женщины, похоже, сегодня день твоей независимости.

— Ха? Так ты собираешься мелочиться?

Леф возмущённо скрестила руки на груди, словно бросая ему вызов.

— Хорошо. Что я должна вернуть?

Лоуэлл поднял руку и выставил указательный палец, словно ждал этого.

— Во-первых, все деньги, которые ты потратила на своё хобби — азартные игры. Ты ведь знаешь, что всякий раз, когда ты проигрывала, я платил за тебя?

— …Я бросила играть. И делала это только из бунта, потому что ты держал меня взаперти. Кроме того, насколько я помню, никогда не ставила больших сумм.

— Тогда ты просто можешь вернуть их, не так ли?

Когда Леф, прикусив губу от досады, потеряла дар речи, Лоуэлл вытянул второй палец.

— Я также хотел бы, чтобы ты вернула все деньги, потраченные на твои изысканные увлечения. Все средства, которые ты пожертвовала на концерты или потратила на покупку выдержанного чёрного чая на аукционах, были из кошелька этого сумасшедшего отца.

— Это…

Пока Леф не находила, что возразить, Лоуэлл вытянул третий палец.

— Наконец, тебе придётся оплатить покупку и содержание лошадей. Ты ведь не забыла, что папочка купил тебе трёх чистокровных лошадей, когда ты сказала, что хочешь научиться верховой езде?

Видя серьёзное выражение лица Леф, Лоуэлл улыбнулся и загнул пальцы.

— Есть много других мелочей, но я не буду упоминать их здесь. Я попрошу кого-нибудь подготовить список твоих долгов, так что не торопись выплачивать их в течение всей своей жизни.

Леф хотела гордо сказать, что поняла, и уйти, но не могла. Сумма, которую нужно было вернуть ради сохранения гордости, была просто неподъёмной. Такими темпами она будет жить жизнью должника, а не гламурной холостячки.

Со смешанными чувствами Леф попыталась сохранить самообладание и заговорила.

— Ты действительно думаешь, что в этом есть смысл? Ты хочешь, чтобы твоя дочь провела всю жизнь, выплачивая долги до самой смерти?

— Конечно, я не хочу этого видеть. Вот почему я подготовил другой вариант…

— Ты и правда так поступишь?

Лоуэлл откинулся на спинку стула и невозмутимо посмотрел на дочь снизу вверх.

— Если тебе это так противно, тогда плати. Впрочем, приятной такую жизнь не назовёшь.

Видя самодовольное выражение лица Лоуэлла, Леф стиснула зубы и в гневе отвернулась. Она покинула кабинет, с раздражением хлопнув дверью. Увидев это, директор разведки осторожно заговорил:

— …Ваше превосходительство. Юная леди, кажется, очень рассержена.

Лоуэлл тихо усмехнулся.

— Не волнуйся. Когда гнев уляжется, она примет моё предложение.

— Вы имеете в виду брак с Дэниелом Штайнером?

— Да. Моя дочь иногда говорит о Дэниеле Штайнере, и всякий раз я замечаю, что она улыбается. Похоже, она к нему не совсем равнодушна.

Лоуэлл пристально посмотрел на дверь, за которой скрылась Леф.

— Гарантирую. Они определённо станут хорошей парой.

---

Тем временем Дэниел, прибывший в Велланос, добрался до живописного пляжа вместе с Люси.

Дэниел планировал поговорить с Люси, прогуливаясь по пляжу на фоне заката, но теперь ему пришлось отказаться от этого плана.

Шух—

Тёмные тучи заволокли небо, и дождь полил, как только они добрались до пляжа. В результате Люси и Дэниел стояли под зонтиком, прячась от дождя. Девушка, молча наблюдавшая за дождём, падающим в море, медленно заговорила.

— Это океан. Хоть и идёт сильный дождь.

Дэниел, чувствуя неловкость, тихо вздохнул. Словно желая, чтобы он услышал, Люси продолжила.

— Я думала, мы приехали посмотреть на океан только вдвоём, но и это не так. Я не ожидала, что эскорт последует за нами, даже когда я здесь.

Как и сказала Люси, когда Дэниел объявил, что поедет в Велланос, военные приставили к нему охрану размером с роту. Хотя он говорил, что ему не нужен эскорт, военные настаивали, что это необходимая мера, так что у него не было выбора, кроме как согласиться.

— …Хотя мне неловко говорить это самому, я важная фигура в Империи.

— Они следят за нами откуда-то даже сейчас?

— Полагаю, что да…

Дэниел замолчал, глядя на профиль Люси.

Сегодня она была не в форме, а в белоснежном платье со светло-коричневым кардиганом. На голове у неё была широкополая шляпа, создавая впечатление, что она приехала на отдых.

«Если бы не дождь…»

Он бы непременно прогулялся по пляжу с Люси, ведя приятную беседу. Мысли об этом заставляли Дэниела чувствовать вину. Пока он ёрзал, Люси медленно повернула голову, словно почувствовав его взгляд.

— …Генерал Дэниел?

Их глаза неожиданно встретились.

— Ты хочешь что-то сказать?

— А? Нет, я просто…

— Думаю, хочешь.

В глазах Люси появился игривый блеск.

— Я знаю, что ты приехал сюда не просто посмотреть на океан со мной.

Это было верно, но сейчас атмосфера не располагала.

— …Давай отложим это на потом. Было бы нелепо заводить серьёзный разговор в такой ситуации.

Шум дождя стал немного сильнее, чем раньше. Пока звук волн смешивался с дождём, Люси шевельнула губами.

— Нет. Я хочу услышать это сейчас.

Ее решительные глаза призывали его говорить. Дэниел, теребивший пальцы, наконец сдался.

— Если ты действительно хочешь услышать, я скажу. На самом деле, Её Величество Императрица разрешила мне многожёнство. Так что, если ты не против, мой адъютант…

После короткого колебания Дэниел набрался смелости и сказал:

— Ты выйдешь за меня замуж?

Глаза Люси расширились от предложения Дэниела. Хотя она в какой-то степени ожидала этого, предложение было поистине милым.

После минуты молчания под морским бризом Люси уже собиралась ответить, но внезапно расхохоталась.

— …Адъютант?*
*[Серьезно, он продолжает её так называть в этот момент?..]

Пока Дэниел был в замешательстве, смех девушки становился всё громче.

— Аха-ха…

Насмеявшись до слёз, Люси наконец взяла себя в руки.

— Прости. Сочетание предложения генерала Дэниела и этой ситуации просто не вяжется, я не удержалась…

Предложение на пляже под проливным дождём было, безусловно, нестандартным. Дэниел, похоже, тоже это понимал, поэтому слегка кашлянул.

— Вот почему я сказал, что сделаю это позже. Думаю, нашлось бы место получше, чем это…

Глядя, как Дэниел оправдывается, Люси не могла не рассмеяться снова. Чувствуя неловкость, Дэниел провёл рукой по лицу, прежде чем заговорить.

— …Так каков твой ответ?

— Разве ты уже не знаешь?

— Не знаю. Пока ты не дашь мне чёткого ответа.

— Вот как? Понятно. Я понимаю.

Люси, сдержавшая смех, пристально посмотрела на Дэниела. Пока он гадал, что она имеет в виду, девушка сделала шаг к нему. На расстоянии, достаточно близком, чтобы их дыхание соприкасалось, она подняла руку и коснулась щеки Дэниела.

В следующий момент Люси закрыла глаза и встала на носочки.

— …!

Их тела прижались друг к другу, и губы встретились.

В этот момент её шляпа упала на землю, но никто из них не обратил на это внимания. Пока ошеломлённый Дэниел медлил, Люси опустилась с цыпочек.

Когда девушка медленно открыла глаза, их пар от дыхания смешался с холодным воздухом. Как только Дэниел, чей разум опустел, открыл рот, чтобы что-то сказать:

— Ммм…

Люси снова потянулась выше и поцеловала Дэниела. Естественным образом их языки сплелись.

Люси, крепко обнимая Дэниела, целовала его снова и снова. Когда Дэниел невольно сделал шаг назад, девушка сделала шаг вперёд, чтобы сохранить равновесие.

Изучив друг друга некоторое время, Люси медленно отстранилась. В пространстве, наполненном шелестом дождя, дыхание двоих стало горячим. Обменявшись затуманенными взглядами, Люси мягко улыбнулась.

Её игривая, но соблазнительная улыбка была наполнена любовью к Дэниелу.

— …Ну как?

Её красные глаза, смотрящие на Дэниела снизу вверх, медленно моргнули.

— Этого ответа достаточно?

На этот смелый вопрос Дэниел мог лишь тупо кивнуть.