Тем временем в Эдрии, государстве-постоянном члене Объединённых Наций.
Кабинет графа Каледры.

— Сюда, сэр.

Следуя за слугой, Сортен, министр внутренних дел Эдрии, медленно шёл по лабиринту коридоров графской библиотеки.

Проблуждав по этому лабиринту, он наконец добрался до читального зала.

Переступив порог, он не смог избавиться от странного ощущения.

Несмотря на то, что комната находилась на третьем этаже, сквозь окна проникали лишь скудные лучи солнца.

Оглядев полумрак, царивший даже в полдень, Сортен вскоре заметил графа Каледру.

Тот стоял у высокого стола, опираясь на трость и перелистывая страницы книги.

Его бледные, змеиные глаза медленно моргали, вызывая у Сортена необъяснимый холодок по спине.

Каледра де Нортевер.

Более известный как «Кровавый граф», чем под своим настоящим именем, он был без сомнения истинной властью в Эдрии.

Обладая огромным богатством, он подкупил высокопоставленных политиков и военных, сделав так, что любой, кто хоть раз брал его деньги, навсегда оставался в его власти.

Сортен, стоявший здесь сейчас, не был исключением.

Ведь пост министра внутренних дел он получил именно благодаря Каледре.

Даже не взглянув на Сортена, граф заговорил первым:

— Что привело тебя сюда?

Его голос, ледяной и размеренный, создал напряжённую атмосферу.

Нервно поправив галстук, Сортен глубоко вздохнул и ответил:

— Я пришёл поговорить о Люси Эмилии.

Хотя Сортен начал разговор, ответа не последовало.

Однако молчание Каледры не означало недовольства.

Он просто ждал продолжения.

Почувствовав это, Сортен неловко продолжил:

— Я хочу сказать, меня беспокоит, что Люси Эмилия слишком долго находится на вражеской территории. Если она предаст нас, это будет катастрофой для Объединённых Наций.

Каледра сохранял молчание.

Сортен сглотнул и продолжил:

— Я слышал, она покинула хорошо охраняемую столицу и теперь в Нордии, на территории Королевства. Разве это не идеальный шанс приказать ей устранить Дэниела Штайнера и вернуться?

— ...

— Послушайте. Даже я вижу, каких впечатляющих успехов добился Дэниел Штайнер. Пока он всего лишь майор, но если он продолжит продвигаться по службе и в итоге возглавит крупные силы, что тогда?

Аргумент Сортена был ясен — устранить угрозу, пока она не стала серьёзнее.

Выслушав всё, Каледра мягко закрыл книгу перед собой.

Проведя пальцами по её обложке, он наконец нарушил молчание:

— Люси не предаст нас. Тебе ли не знать, насколько сильна связь между ней и мной. Она видит во мне отца, а я считаю её дочерью.

— Но это лишь...

Сортен запнулся.

Змеиный взгляд Каледры заставил его замолчать.

Подавив раздражение, граф снова обрёл спокойствие.

— Что касается Дэниела Штайнера, мы не будем его устранять. Пока что его жизнь полезнее для Союзников. Хотя, признаю, возникли некоторые осложнения.

Успехи Дэниела превзошли ожидания Каледры.

Когда пришли новости о его победе во время вторжения в Нордию, не только граф, но и военное руководство Эдрии были в шоке.

Тем не менее, это пока не выходило за рамки общего плана.

— Убийство — крайняя мера. Пока что мы оставим Люси рядом с ним и используем ситуацию.

— Используем? Как?

— Объективно говоря, Люси исключительно красива. Пока Дэниел Штайнер не знает её истинной личности, он не сможет устоять перед её чарами. И мы этим воспользуемся.

Тактика соблазнения?

«Что ж...»

Даже в истории многие великие лидеры пали из-за женщин.

— Какой бы рациональный ни был мужчина, однажды поддавшись безумию под названием любовь, он неизбежно начинает руководствоваться эмоциями. А управлять эмоциональным человеком — детская игра.

Если Дэниел Штайнер, этот так называемый герой Империи, поддастся эмоциям, он перестанет быть угрозой — станет просто пешкой.

Обдумав слова Каледры, Сортен кивнул.

— Понял. В таком случае я доверюсь...

Не дав ему закончить, Каледра пренебрежительно махнул рукой.

Это был ясный жест — «Не трать моё время. Убирайся.»

Несмотря на унижение, Сортен не посмел возразить.

Слегка поклонившись, он вышел вслед за слугой.

Когда шаги Сортена затихли, Каледра снова посмотрел на полки и тихо пробормотал:

— Дэниел Штайнер...

Вспоминая достижения Дэниела, граф покачал головой.

Сейчас было слишком много других переменных, чтобы сосредотачиваться только на нём.

---

— Мы почти в Нордии.

Услышав слова водителя, недавно назначенный комендантом гарнизона полковник Эрвин тяжело вздохнул.

Заметив его беспокойство, адъютант спросил:

— Сэр, что-то не так?

Эрвин ответил лёгким вздохом:

— Скажи мне, разве может кто-то чувствовать себя спокойно, отправляясь принимать командование гарнизоном?

— Но согласно отчётам Генштаба, ситуация в регионе стабилизировалась, разве нет?

— И кто, по-твоему, отправил эти отчёты в штаб?

— Ну, это был майор Дэниел Штайнер... А, понятно.

Адъютант кивнул с пониманием.

Нередко офицеры, одержимые своими показателями, подделывали отчёты для штаба.

Но разве Дэниел Штайнер, герой Империи, мог так поступить?

Пока адъютант размышлял, военная колонна с их батальоном начала въезжать в Нордию.

Глядя в окно, Эрвин увидел приближающийся город.

«Всего месяц прошёл с тех пор, как Дэниел Штайнер стал временным комендантом.»

И он якобы стабилизировал город и заслужил поддержку местных?

«Чушь.»

Эрвин служил на Восточном фронте.

Он занимал и терял множество территорий в ходе войны.

Ни в одной оккупированной области он не встречал дружелюбно настроенных граждан.

Большинство боялось или ненавидело оккупационные войска.

Каким бы героем Империи ни был Дэниел Штайнер, он не мог быть исключением.

Поэтому Эрвин был уверен: жители Нордии не встретят его с распростёртыми объятиями.

В худшем случае бунт может вспыхнуть, как только он выйдет из машины.

Сохраняя бдительность, Эрвин нервно провёл рукой по кобуре.

В этот момент адъютант, выглянув в окно, вдруг произнёс:

— Сэр? Граждане что-то бросают.

— Не волнуйся. Обычно они швыряют мусор. Прикажи войскам не реагировать — иначе мы покажемся угнетателями.

— Нет, сэр. Это... цветы. Они бросают лепестки цветов.

...Что? Цветы?

Озадаченный, Эрвин выглянул в окно — и застыл с открытым ртом.

Адъютант не шутил.

Жители Нордии бросали лепестки цветов из корзин, их лица сияли улыбками.

Они явно приветствовали войска с энтузиазмом.

Увидев такое невероятное зрелище, Эрвин был потрясён.

«Это... больше похоже...»

Не на город, встречающий оккупантов, а на праздник в честь освободителей.

Ошеломлённый, Эрвин едва заметил, как колонна остановилась перед штабом гарнизона.

Скрип.

Выйдя из машины, Эрвин огляделся и снова остолбенел.

Прямо перед зданием штаба стояла статуя Императора.

Хотя её дизайн был грубым и явно сделан на скорую руку, дело было не в этом.

Больше Эрвина поразило то, что граждане добровольно клали цветы к её подножию.

Ошеломлённый, он схватил за руку ближайшего ребёнка и спросил:

— Эй, малыш. Скажи, кто поставил эту статую?

Ребёнок моргнул и ответил:

— Темнолицый мужчина сказал, что нужно её построить. Все взрослые согласились. Сначала хотели сделать статую Дэниела Штайнера, но он сказал «ни за что», поэтому сделали Императору.

Значит... это не был официальный приказ?

Граждане сами собрали деньги и воздвигли статую Императора?

Потеряв дар речи, Эрвин стоял в оцепенении.

В этот момент двери штаба распахнулись.

— А! Полковник Эрвин! Мы вас ждали.

Повернувшись, Эрвин увидел приближающегося Дэниела Штайнера в зимней военной шинели, в сопровождении нескольких офицеров.

Он вёл себя спокойно и естественно, будто происходящее было обычным делом.

Всё ещё под впечатлением от увиденного, Эрвин не удержался от вопроса:

— Майор Штайнер? Я бывал во множестве оккупированных территорий, но впервые вижу, чтобы граждане так встречали гарнизон. Как, чёрт возьми, вам это удалось?

Дэниел взглянул на статую и сухо усмехнулся.

— Ну...

На его лице промелькнула тень беспомощности.

— Честно говоря, я и сам не знаю...

И это не была шутка.

Дэниел действительно не понимал, как всё так вышло.