Яркий солнечный день. В величественном особняке, построенном на территории императорского дворца.

— Хм. Вкус у отца стал довольно изысканным. Присылать такие высококачественные вещи.

Леф, одетая в платье готического стиля, украшенное оборками, наслаждалась чаем за столом, установленным на террасе особняка.

Этот чёрный чай прислал её отец из родной страны. Она не ожидала многого, когда начала его пить, но он оказался на удивление хорош, вызвав слабую улыбку на её лице.

Звяк—

Поставив чашку на блюдце, женщина посмотрела на пейзаж за окном. Ясное небо с лениво плывущими облаками выглядело невероятно умиротворяющим. Внизу виднелись аккуратно подстриженные живые изгороди из самшита, окружавшие великолепный сад.

Заметив нескольких порхающих бабочек, она поняла, что весна действительно пришла.

Это был идеальный день во всех отношениях, но Леф чувствовала необъяснимую пустоту. Подперев подбородок рукой и моргая, она перевела взгляд вперёд. Человека, который обычно сидел бы напротив, пил чай вместе с ней и игриво болтал, не было.

«Я слышала, он занят созданием международной организации…»

Его не было в особняке уже несколько дней, и она поймала себя на том, что скучает по нему.

Плечи Леф дёрнулись, когда она поймала себя на таких мыслях. Ей показалось странным, как естественно мысль «я скучаю по Дэниелу» промелькнула в голове сегодня.

«О чём я вообще думаю?»

Её лицо вспыхнуло от смущения. Как раз когда она подняла чашку, чтобы успокоиться…

Бам-бам—

От внезапного стука её рука дрогнула.

— Мама! Ма-а-ам!

Услышав голос, Леф тихо выдохнула и поставила чашку.

— Входи.

Дверь распахнулась, и вошла маленькая девочка с волосами, завязанными в хвост.

Эту черноволосую и черноглазую девочку звали Мелли, она была дочерью Дэниела и Леф. Разделяя вкус матери, Мелли была одета в готическое платье с большим бантом на талии.

Крепко прижимая к груди плюшевого кролика, Мелли подошла к маме, шмыгая носом. Только тогда Леф поняла, что дочь плачет, и встала. Рано утром девочка настояла на том, чтобы поиграть с братом, поэтому Леф отправила её во внутренний дворец со служанками. Теперь она вернулась в слезах, что вызывало беспокойство.

— Мелли? Почему ты плачешь?

На вопрос о том, что случилось, Мелли крепче сжала кролика и начала объяснять:

— Брат… Думаю, брат Ратия больше меня не любит. Он дразнил меня. Спросил, долго ли я буду таскать эту глупую куклу… хнык.

Ратия был сыном Сильвии. Он был не по годам развитым ребёнком, который старался вести себя как взрослый. Такому Ратии, видимо, не понравилось, что Мелли всё ещё носит с собой детскую игрушку.

Вздохнув, Леф опустилась на одно колено перед дочерью.

— Доченька. Ратия наговорил тебе гадостей?

— …Он плохой. Очень плохой. Я просто хотела дружить с братом. Только этого и хотела.

Видя полные слёз глаза девочки, сердце Леф сжалось.

— Мелли? Я скажу Ратии, чтобы он извинился, так что не плачь. Хорошо?

— Правда? Ты сделаешь так, что мы с братом снова подружимся?

— Конечно. Ратия наверняка сказал это не потому, что ты ему не нравишься. Верно?

Леф протянула руку, чтобы вытереть слёзы с глаз дочери. Наконец перестав плакать, Мелли слегка кивнула.

Как раз когда мать почувствовала облегчение, маленькие губы девочки шевельнулись.

— …Но, мам. Можно задать тебе один вопрос?

— Хм? Что тебе интересно?

— Как вы с папой меня сделали?

Маленькие дети иногда задают вопросы без всякого контекста. В детстве нет терпения сдерживать внезапное любопытство. К сожалению, именно взрослые всегда оказываются в неловком положении.

— …Почему моя дочка вдруг заинтересовалась этим?

— Дедушка мне как-то сказал. Он сказал, что мама не хотела выходить замуж за папу.

Мелли учили, что дети рождаются у людей, которые любят друг друга. Так как же у мамы, которая не хотела замуж, появился ребёнок от папы?

Леф чувствовала себя некомфортно под невинным, любопытным взглядом девочки. Не в силах избежать взгляда дочери, мама выдавила неловкую улыбку.

— Ну, видишь ли…

Её голос затих. Не в силах сказать ей правду, Леф закрыла рот и вспомнила день, когда она зачала Мелли.

---

В день свадьбы с Леф.

— Твой тесть был довольно требователен, так что это заняло больше времени, чем ожидалось. И всё же я рад, что мы прибыли вовремя.

Прибыв в отель, где они должны были провести брачную ночь, Дэниел ослабил галстук. В то время как мужчина выглядел расслабленным, Леф казалась несколько встревоженной.

Неправильно истолковав её тревогу, Дэниел улыбнулся.

— Я понимаю. Ты весь день ходила и разговаривала с людьми, так что тебе, должно быть, неудобно. Можешь расслабиться. Хочешь принять душ первой?

— А. Что?

— Чему ты удивляешься? Я спросил, хочешь ли ты принять душ первой.

Только тогда Леф немного очнулась и ответила.

— Раз ты предлагаешь, я не откажусь. И так чувствовала себя немного некомфортно.

— Хорошо. Иди первая. Я подожду здесь.

Кивнув, Леф вошла в ванную первой. Когда она закончила мыться и вышла в халате, Дэниел пошёл мимо неё в душевую.

Шух—

Звук льющейся воды заставил её плечи невольно дёрнуться. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Леф осторожно села на край кровати.

«…Что? Мы правда будем спать вместе?»

Она думала, что они разойдутся после церемонии. Или хотя бы снимут два разных номера в отеле. Но ни того, ни другого не случилось.

Дэниел настоял, чтобы они провели ночь в одной комнате, сказав, что люди будут наблюдать за ними снаружи, и нет нужды давать им повод для сплетен. В этом был смысл, поэтому она согласилась, не особо задумываясь, но теперь, когда они действительно собирались провести ночь наедине, её мысли путались.

«…Что мне делать, если Дэниел попытается воспользоваться мной?»

По словам её отца, все мужчины — животные. Молодой муж, вероятно, не сильно отличался. Объективно говоря, Леф была хорошенькой и обладала неплохой фигурой.

«Если произойдёт такой инцидент…»

Она не знала, как с этим справиться. Теперь, когда они прошли через свадьбу, у неё не было оснований отказать, если он захочет близости.

«Конечно нет. Дэниел бы не стал…»

Представив, как горячий мужчина овладевает ею, девушка поспешно замотала головой. Такого не случится. Нет, не должно случиться.

«Иметь ребёнка от Дэниела — это абсурд. Это ограничило бы мою свободу».

Леф стремилась к жизни, свободной, как облака, плывущие по чистому небу. Она не могла быть привязана к мужчине вроде Дэниела и терпеть ограничения своей свободы.

Хотя это могло быть несправедливо по отношению к мужу, она была полна решимости сделать так, чтобы сегодня ночью ничего не произошло. Как только девушка приняла решение, открылась дверь ванной комнаты.

— Ха-а. Наконец-то я чувствую себя живым.

Её взгляд, естественно, упал на Дэниела, вышедшего в халате. Банное одеяние было завязано очень свободно, едва приоткрывая верх и обнажая поджарые мышцы, которые он развил за время пребывания на поле боя.

«…Что? Он пытается меня соблазнить?»

Это было так нелепо, что она даже не могла рассмеяться. Как только девушка собралась насторожиться по поводу возможных приставаний этого мужчины…

— Пора готовиться ко сну.

Дэниел, наспех вытерший волосы, направлялся к ней. С каждым его шагом сердце Леф билось всё быстрее. Мысль о том, что он может наброситься, была ошеломляющей.

Сглотнув и напрягшись, Леф ждала, пока Дэниел подойдёт совсем близко. Рефлекторно сжав ноги и прикрывшись руками, девушка зажмурилась. Но того, чего она ожидала, не произошло.

«…А?»

Дэниел просто прошёл мимо неё и лёг на кровать.

— Вау. Кровать такая мягкая, это потрясающе.

Сзади раздался голос, звучавший по-детски восторженно.

— Леф? Ложись тоже. Ты можешь уснуть в тот же момент, как ляжешь, настолько она удобная.

Дэниел, говоря невинно, посмотрел на часы.

— Если ляжем сейчас, сможем проспать целых десять часов. Спать так долго — это благословение. После сегодняшнего дня будет трудно нормально выспаться…

Он остановился на полуслове. Леф не ответила и села неподвижно на край кровати. Почувствовав неладное, Дэниел приподнялся и заговорил.

— Ах. Может, тебе неудобно спать в одном месте со мной? Если так, я могу лечь на диване, так что не волнуйся. Я постараюсь подстроиться под тебя, насколько смогу.

И снова Леф не ответила. Она просто сидела, опустив голову и ссутулив плечи. Как раз когда Дэниел гадал, что не так, девушка заговорила едва слышным голосом.

— Знаешь что? Ты действительно плохой человек…

Я? Штайнер растерянно моргнул.

— Или просто тупой?

Сильно прикусив нижнюю губу, Леф продолжила с невиданной ранее эмоцией.

— Ты идиот, который не понимает намёков, даже когда ему дают прямую возможность.

Когда она сказала это, её уши были ярко-красными.