Как только переговоры завершились, Дэниел вернулся в штаб и доложил командиру корпуса, соблюдая протокол.

Во время доклада командир спросил, прошли ли переговоры успешно. Дэниел ответил, что сделал все возможное, но пока рано говорить о результате.

Позже он заночевал в отеле, предоставленном корпусом. На следующее утро, проснувшись рано, Дэниел отправился в ресторан отеля.

Он пришел на завтрак, но судя по количеству посетителей, еда здесь была на удивление хорошей — даже в такой ранний час.

Оглядев зал, Дэниел заметил, что большинство гостей были офицерами среднего звена.

Здесь и там мелькали сержанты и младшие офицеры, но их было немного.

В конце концов, этот отель предназначался для высшего командного состава или особо важных персон.

Среди разговоров Дэниел уловил обрывки похвал в адрес кухни.

«Ну, по сравнению с полевыми пайками даже самая посредственная отельная еда покажется райским наслаждением…»

Сама мысль об этом была отрезвляющей. Питаться в отеле во время войны казалось непозволительной роскошью.

Мысленно извинившись перед солдатами, которые все еще страдали на передовой, Дэниел набрал еды из шведского стола и направился к свободному столику.

Когда он проходил мимо, сержант Гленди и лейтенант МакКолл, уже сидевшие за столом, обернулись на звук его шагов.

Узнав его, они тут же вскочили.

— Майор Дэниел, сэр!
— Доброе утро, сэр!

Их восторженные приветствия заставили Дэниела вздрогнуть. Он посмотрел на них.

Восхищенные взгляды лишь усилили его дискомфорт.

Чувствуя неловкость, Дэниел намеренно поставил тарелку за столиком поодаль.

— ...Доброе утро. Но почему вы оба так возбуждены?

Снимая шинель, он задал вопрос, и первым ответил сержант Гленди.

— Ну, сэр, разве не очевидно? Мы ведь изначально были приписаны к одному из рядовых подразделений корпуса, а теперь едим в отеле — благодаря вам! Все благодаря вашим усилиям, майор.
— Полностью согласен с сержантом. Благодаря вам, сэр, мы получили отличные рекомендации — и, что важнее, честь служить Империи.

Их радостные лица и слова благодарности вызвали у Дэниела чувство вины.

«Вы недолго будете чувствовать эту честь. Скорее всего, вас ждет трибунал…»

Дэниел уже планировал дезертировать в Королевство с помощью их агентов.

И если командир роты перебежит к врагу, подчиненных офицеров несомненно обвинят в соучастии.

Их ждут бесконечные допросы и суды, а в итоге — военный трибунал.

Дэниел почти видел, как их счастливые улыбки сменяются отчаянием, но промолчал, лишь коротко кивнув перед тем как сесть.

Гленди и МакКолл последовали его примеру и вернулись к еде.

Пока он ел, мысли Дэниела были заняты планом побега.

«Рано или поздно Королевство выйдет на контакт.»

Самый простой способ — через их разведчиков, но учитывая усиленную охрану штаба, они вряд ли рискнут действовать сразу.

Если так, придется ждать, пока 3-й корпус не начнет полномасштабное наступление.

Когда начнется атака, большая часть внутренней охраны штаба будет переброшена на фронт.

Под грохот артиллерии и лязг гусениц сохранять порядок будет сложно.

В этом хаосе вывезти одного человека не составит труда.

«Когда время придет…»

Он притворится, что отправляется в бой с передовыми частями, а затем исчезнет, чтобы встретиться с агентами Королевства.

Если ему удастся безопасно добраться до Королевства, остальное будет делом техники.

«Королевство — лишь ступенька к конечной цели.»

Дэниел собирался использовать оставшиеся секретные данные как козырь для переговоров с представителями Союзников, скрывающимися в Королевстве.

«Как только я обеспечу безопасный путь в Объединенные Нации, я встречусь с их руководством и…»

Его требования были просты: вид на жительство, новая личность, личная охрана и скромная сумма денег. Он не сомневался, что сделка состоится.

«Теперь посмотрим… Может, выбрать Эдрию?»

Эдрия была одной из ведущих держав Союзников и имела постоянное место в Совете Безопасности.

Пока что это казалось самой безопасной страной, далекой от ужасов войны.

«Калeдра, фактически правящий Эдрией, умен и расчетлив.»

Эта мысль задержалась в голове Дэниела.

Но одно обстоятельство его беспокоило — Люси тоже была из Эдрии.

Он не мог предсказать, как она, ненавидящая предателей, отреагирует, если узнает о его дезертирстве.

«Может, лучше выбрать другую страну…»

Размышляя над вариантами, Дэниел пожал плечами.

Сейчас главное — сбежать из Империи, а мелкие детали можно уладить позже.

Конечно, в худшем случае Королевство может просто забрать секретные данные и бросить его.

Но Дэниел не слишком беспокоился об этом.

«С их точки зрения, я — VIP, добровольно передающий секреты без условий. Они сочтут меня ценным активом для будущего.»

Отправив в рот очищенную креветку, Дэниел усмехнулся.

«Тот министр, Иван… Наверное, уже считает меня спасителем.»

Вне зависимости от внешности, любая нация будет жаждать заполучить вражеского офицера, готового перебежать и раскрыть выгодные ей тайны.

«Теперь дело за временем.»

Довольный тем, что все идет по плану, Дэниел с улыбкой продолжил завтрак.

---

Тем временем генерал-лейтенант Карл Питер Краус пропустил завтрак, полностью погрузившись в работу.

Если переговоры провалятся, корпусу придется начать полномасштабное наступление.

Он скрупулезно проверял бесчисленные планы, составленные заранее, от начала до конца.

Это было утомительно и монотонно, но так он мог минимизировать потери среди своих солдат.

«Конечно, идеальным исходом был бы мир через переговоры…»

Но Карл Питер не питал иллюзий.

Дело не в том, что он не доверял Дэниелу, которого рекомендовал его заместитель начальника штаба Седрик Вендель.

Скорее, сам Карл Питер считал требования Империи слишком жесткими.

Даже опытные военные советники, участвовавшие в предыдущих переговорах, не смогли добиться прогресса.

Возлагать надежды на Дэниела казалось наивным.

«Пока у Королевства есть решимость сопротивляться, нам придется использовать силу.»

Мысль о неизбежных жертвах угнетала его, но выбора не было.

Погруженный в тягостные раздумья, Карл Питер откинулся на спинку кресла.

Тук-тук.

Резкий стук в дверь прервал тишину.

Услышав его, Карл Питер открыл глаза.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошел его адъютант, подполковник Карл Френ.

На мгновение Карл Питер подумал, что тот принес завтрак, но руки Карла Френа были пусты.

— В чем дело? Я занят, так что переходи к сути…

Голос Карла Питера прервался.

Лицо Карла Френа было бледным, выражение — потрясенным.

— ...Адъютант?

Даже после вопроса ответа не последовало.

Осознав серьезность ситуации, Карл Питер тяжело вздохнул.

— Королевство, должно быть, отказалось от переговоров. Ничего не поделаешь. Приказ Его Величества ясен — если они отвергнут и третье предупреждение, мы переходим к полномасштабному…
— Нет, сэр.

Карл Френ перебил его, и бровь Карла Питера дрогнула.

Перебивать начальника было неслыханно, и этот промах в протоколе встревожил его.

— Что значит «нет»? Неужели…

Глаза Карла Питера расширились, и на его лице отразилось редкое для него удивление.

— Дэниел добился успеха на переговорах?

Карл Френ сглотнул и кивнул.

— Да, сэр. Согласно утренней телеграмме, Королевство согласилось выполнить все требования Империи. Более того, они предложили уступить Бегенхайм вместе с Нордией.

— Что?

Рот Карла Питера открылся от изумления.

Мало того, что Королевство приняло первоначальные условия, оно еще и добровольно отдавало Бегенхайм — город на границе с Империей?

То самое Королевство, которое клялось сражаться до последнего?

Нация, что оскаливалась и рычала в лицо врагу, теперь виляла хвостом, как испуганный пес.

— Они сломились. Это чистейшая капитуляция.

Очнувшись, Карл Питер повернулся к Карлу Френу:

— Что именно произошло за тем столом переговоров? Ты что-нибудь знаешь?

Карл Френ заколебался, опасливо глянув на начальника, прежде чем ответить тихим голосом:

— Никто не слышал разговора, так что детали неизвестны. Но когда позже министр иностранных дел Королевства Иван говорил о встрече…

Он сделал паузу, затем осторожно продолжил:

— ...Он сказал, что чувствовал, будто говорил с самим дьяволом, носящим маску человека.

Между ними повисла тяжелая тишина.

Эти слова пробрали Карла Питера до дрожи, и впервые за долгое время он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

«Майор Дэниел… Что же ты там натворил?»
Впервые в жизни Карл Питер ощутил страх от успеха собственного союзника.