На рассвете Дэниел начал готовиться к возвращению в столицу.
Хотя накануне он изрядно выпил, на следующий день это никак не отразилось на его состоянии.
Единственным заметным следствием были чуть более темные круги под глазами.
Благодаря заботе подполковника Карла Френа, рота Дэниела получила возможность ехать в хорошо ухоженных армейских машинах.
Покинув штаб корпуса, Дэниел наконец прибыл в столицу после примерно десяти дней пути.
Как только его военный джип въехал в город, граждане разразились ликованием и осыпали улицы заранее заготовленными цветочными лепестками.
Новости об успешных переговорах Дэниела с Королевством уже широко разнеслись по столице.
Раздраженный вниманием, Дэниел сослался на усталость, чтобы не реагировать.
Конечно, энтузиазм горожан нисколько не угас из-за его сдержанности.
Даже у входа в Генеральный штаб толпы размахивали хвалебными транспарантами так активно, что у Дэниела зарябило в глазах.
Однако, попав внутрь закрытой зоны штаба, куда гражданским доступ был запрещен, он наконец смог расслабиться.
— Погодите... посмотрите-ка. Разве это не Её Высочество принцесса?
По крайней мере, так было до тех пор, пока не заговорила Фрин.
Открыв глаза и выглянув в окно, Дэниел тихо вздохнул.
Как и сказала Фрин, принцесса Сильвия стояла перед главными воротами штаба в сопровождении начальника её личной охраны, полковника Хартмана.
«Я уже могу догадаться, почему она здесь...»
Но неужели принцессе действительно нужно было лично его встречать?
Пока Дэниел размышлял об этом, головной джип медленно остановился.
Когда Дэниел вышел, Сильвия, разговаривавшая с Хартманом, повернула голову в его сторону.
На ней был офицерский мундир Империи, но в отличие от стандартного чёрного, её был белоснежным и сшитым из превосходной ткани.
Вместо знаков различия на мундире красовался имперский орёл — символ правящей семьи.
Со всей своей роскошной отделкой, это была форма, которую дозволялось носить только особам имперской крови.
Видимо, достоинство действительно зависит от одежды.
Когда Сильвия, облачённая в королевский мундир, приблизилась, даже Фрин и Люси заметно напряглись.
Дэниел не был исключением, хотя его нервы слегка притупились от усталости после долгого пути.
— Ваше Высочество.
Дэниел отсалютовал, и Сильвия подошла с яркой, невинной улыбкой.
— Почему ты так долго? Ты знаешь, как долго я тебя ждала...
Она прервала себя на полуслове и прочистила горло.
Видимо, она осознала, что вести себя так непринуждённо при других будет неуместно.
— Майор Дэниел Штайнер? Я наслышана о ваших подвигах на поле боя. Уверена, вы в курсе, что мой отец желает вас видеть.
— Так точно, Ваше Высочество. Меня проинформировали.
— Хорошо. Тогда не будем терять времени. Его Величество ждёт вас во дворце. Это недалеко — мы быстро доберёмся.
Сейчас? Дэниел был застигнут врасплох и на мгновение заколебался, прежде чем ответить:
— Ваше Высочество... прямо сейчас?
Сильвия тихо выдохнула, и её выражение смягчилось с оттенком извинения.
— Я знаю. Я знаю, что это неправильно. Но состояние моего отца критическое. Лишь несколько дней в месяц его разум остаётся ясным. Он хочет встретиться с вами, пока ещё в сознании.
Дэниел знал, что здоровье Императора ухудшалось.
«Я не думал, что настолько, что он едва может сохранять связность мыслей...»
Не видя другого выхода, Дэниел кивнул.
— Понял. Я сопровожу вас, Ваше Высочество.
— Благодарю. О, и ещё кое-что важное, что мне нужно с вами обсудить, но мы можем поговорить по пути. Следуйте за мной.
Сильвия развернулась и направилась к лимузину, припаркованному неподалёку от штаба.
Шофёр в строгом костюме стоял у открытой двери, низко кланяясь.
Это было ошеломляюще, но Дэниел не мог отказать просьбе принцессы.
Последовав за ней, он поднялся в лимузин. Как только шофёр закрыл дверь, он сел за руль и плавно нажал на газ.
Наблюдая, как лимузин медленно удаляется от штаба, Фрин скрестила руки и вздохнула.
— Я думала, мы устроим вечеринку в честь достижений майора Штайнера, но только мы прибыли, как Её Высочество сразу его умыкнула.
Рядом Люси молчала, просто провожая взглядом удаляющийся лимузин.
Затем, словно осенённая идеей, она повернулась к Фрин.
— Кадет Фрин. Вы пользовались популярностью у мужчин?
— Хм? Ну, пожалуй. Мне даже несколько раз признавались в чувствах. Хотя я ни с кем не встречалась.
— Как вы думаете, почему вы были популярны?
Фрин задумчиво наклонила голову, затем пожала плечами.
— Может, я выглядела хрупкой? Когда я жила в церкви, была довольно робкой. Наверное, они хотели меня защитить. Или...
Она усмехнулась.
— Может, они думали, что у них появится шанс, если будут ко мне помягче. Мужчины — они как волки. Знаете, если женщина притворяется пьяной, говорят, мужчины не могут устоять перед своими истинными инстинктами, верно?
— ...Что?
— А? Ты вообще меня слушаешь? Пьяные женщины беззащитны. Это самое лёгкое время для мужчин, чтобы проявить свои инстинкты... Стоп...
Почему она меня об этом спрашивает? Фрин нахмурилась, глядя на Люси.
— Лейтенант Люси, вы же не планируете что-то сделать с майором Штайнером, да?
Люси дёрнулась.
На мгновение ей показалось, что её миссия раскрыта.
Избегая взгляда Фрин, она пробормотала:
— ...Нет.
Наблюдая за неловкой реакцией Люси, Фрин подумала про себя:
«Эта женщина абсолютно ужасно врёт».
Фрин не знала, что скрывает Люси, но одно было ясно — профессиональным шпионом она никак не могла быть.
Новости о переговорах о перемирии под руководством Дэниела Штайнера, естественно, достигли и Нордии.
Услышав новости, Хамтал, лидер тайного общества «Чёрный Ворон», немедленно созвал совет. Главы всех отделений без исключения откликнулись на вызов.
Пламя свечей спокойно мерцало в подсвечниках, украшавших стол.
В тяжёлой атмосфере Хамтал, убедившись, что все главы отделений присутствуют, начал говорить:
— Благодарю вас за то, что явились без возражений, несмотря на внезапный вызов. Как некоторые из вас, возможно, уже догадались, я созвал это собрание в связи с недавним соглашением о перемирии.
Главы отделений молча подтвердили его слова.
— Как вам всем известно, успех перемирия полностью освободил Нордию от гнёта Королевства. Граждане ликуют, что им больше не нужно склоняться перед прихотями знати.
На губах Хамтала появилась довольная улыбка.
— И это ещё не всё. Дискриминация по цвету кожи исчезла, а налоги сократились до поразительного уровня. Без преувеличения можно сказать, что родился город, созданный для граждан.
— Всё это благодаря...
Хамтал кивнул человеку в чёрной мантии, который заговорил.
— Да. Это чудо, сотворённое Дэниелом Штайнером. Все мы в неоплатном долгу перед ним. Вы согласны?
Главы отделений ненадолго заколебались, затем кивнули.
Потому что это была правда.
— Дэниел Штайнер осуществил нашу давнюю мечту. То, что никто не мог достичь за последние десять лет, что даже боги не даровали — было реализовано Дэниелом Штайнером.
Улыбка Хамтала исчезла, и он сурово сузил глаза.
— И потому, с этого момента, я намерен вернуть долг, который мы должны Дэниелу Штайнеру. Что вы думаете? Будете вести себя как звери, принимая его дар как должное?
Один за другим главы отделений покачали головами.
Увидев это, Хамтал повысил голос:
— Тогда «Чёрный Ворон» должен теперь стать тенью Дэниела Штайнера. Гарантия его выживания несомненно пойдёт на пользу не только нам, но и всему миру.
Для Хамтала Дэниел Штайнер был пророком.
Пока другие колебались, боясь последствий борьбы с укоренившейся коррупцией, Дэниел Штайнер шагнул вперёд и разрушил эти несправедливости, будто это было самым естественным делом.
Но Хамтал знал.
Пророки на протяжении истории всегда сталкивались с гонениями.
Не было гарантии, что жизнь Дэниела Штайнера не окажется под угрозой.
Таким образом, Хамтал намеревался использовать силу «Чёрного Ворон», чтобы обеспечить выживание Дэниела.
— Поскольку все, кажется, согласны, позвольте объяснить. Отныне «Чёрный Ворон» передислоцирует все отделения в столицу. Мы досконально исследуем, есть ли силы, замышляющие против Дэниела Штайнера.
— А если в процессе мы обнаружим враждебные силы?
— Мы подавим их, даже если для этого потребуется сила.
Хотя приказ мог показаться крайним, главы отделений просто кивнули в понимании.
Некоторые даже улыбнулись.
В конце концов, последние десять лет главы отделений часто сражались с частными армиями дворян. Применение силы для них не было чем-то необычным.
Однако не все согласились с приказом Хамтала.
Человек в чёрной мантии, глубоко задумавшись, наконец заговорил:
— Но возможно ли вообще перевести отделения в столицу? Мы всё ещё граждане Королевства...
Он замолчал на полуслове.
Его осенило.
— ...Понял. Поскольку Королевство уступило Нордию, мы теперь граждане Империи. Они, вероятно, примут любые заявления о смене гражданства.
С исчезновением риска не осталось причин отвергать предложение Хамтала.
Хамтал кивнул человеку, затем обвёл взглядом остальных глав отделений.
— Теперь, когда обсуждение окончено, перейдём к голосованию. Поднимите бокалы, если поддерживаете предложение.
По словам Хамтала, главы отделений немедленно подняли бокалы с вином.
Человек в чёрной мантии тоже поднял бокал, и главы отделений произнесли цель, ради которой был основан «Чёрный Ворон»:
— Ради дня, когда ненависть и дискриминация будут искоренены из мира.
Увидев единогласное решение, Хамтал улыбнулся и поднял свой бокал.
— А также ради Дэниела Штайнера.