Капли пота выступили на лбу Дэниела Штайнера, когда он скрестил взгляд с Бертрамом.

Подозрительность императора была очевидна.

Но Дэниел Штайнер действительно ничего не знал о выдвинутых против него обвинениях, чувствуя себя беспомощно оклеветанным.

Как ему выбраться из этого абсурдного положения?

Его ум лихорадочно работал, перебирая возможные выходы, прежде чем он наконец опустился на одно колено.

— Ваше Величество, я не могу понять причину ваших слов…

Перед ним был император, человек, обладающий абсолютной властью в империи.

Приказать казнить кого-либо для него было проще, чем вздохнуть.

Слишком дерзкое поведение могло стоить Дэниелу Штайнеру жизни.

— Конечно, учитывая обстоятельства, я прекрасно понимаю, почему вы подозреваете меня. На вашем месте я, вероятно, испытывал бы те же сомнения. Однако клянусь, что у меня нет ни тайной организации, ни скрытого ополчения под командованием.

Бертрам ответил тихим, насмешливым смешком.

По его знаку застывший было придворный поспешно подошёл, держа в руках несколько патронов.

Взяв их, Бертрам с привычной лёгкостью перезарядил ружьё.

— Никакой тайной организации, говоришь...

Резкий щелчок — стволы захлопнулись.

— Странно. Тогда кто же это были, те вооружённые силы, что рванули вперёд, чтобы захватить «Свет Рассвета»? По словам выживших, они были хорошо обучены.

— Ваше Величество, с вашего позволения скажу, что я ничего не знаю об этом.

— Не знаешь?

Голос Бертрама оставался спокойным, но скрытая угроза была очевидна.

— Ты хочешь сказать, что я параноик и несу бред?

Этот намёк заставил сердце Дэниела Штайнера сжаться. Он тут же склонил голову ещё ниже.

— Я не смею, Ваше Величество! Я лишь говорю, что мне неизвестно то, о чём вы спрашиваете. Однако…

С трудом сглотнув, Дэниел Штайнер продолжил:

— Если Ваше Величество убеждено, что у меня есть тайное ополчение или скрытая фракция, то я смиренно приму ваш вердикт — даже если это неправда.

— Смиренно примешь? И как именно?

— Вам стоит лишь приказать, и я уйду из армии. Вернусь к гражданской жизни и полностью отстранюсь от политики.

Хотя Дэниел Штайнер говорил искренне, Бертрам услышал в его словах скрытый вызов.

Для императора это звучало так, будто Дэниел Штайнер предупреждал его: прежде чем преследовать героя войны без доказательств, стоит хорошенько подумать о последствиях.

В конце концов, даже императоры не были выше закона.

Если император пренебрегает справедливостью, доверие к закону рушится. А как только это доверие падёт, неизбежно последуют коррупция и злоупотребление властью.

«Так вот…»

Дэниел Штайнер, по сути, спрашивал императора:

«Неужели вы готовы своими руками разрушить правовые устои империи?»

«Теперь я понимаю, как этот хитрый ублюдок загнал в угол герцога Бельвара.»

Бертрам знал, что Дэниел Штайнер — не обычный человек, но не ожидал от него такой изощрённости.

Помолчав, Бертрам пристально взглянул на Дэниела Штайнера.

— Дэниел Штайнер. Посмотри на меня.

Дэниел Штайнер поднял голову, и Бертрам продолжил:

— Можешь ли ты поклясться, что в твоих словах нет лжи?

— Да, Ваше Величество.

Ответ Дэниела Штайнера прозвучал без малейшего колебания.

— Перед небом и в присутствии Бога клянусь Вашему Величеству, что у меня нет тайной организации или ополчения под командованием.

Бертрам долго изучал лицо Дэниела Штайнера, прежде чем наконец кивнул.

— Хорошо. Я не стану давить дальше. Встань.

Дэниел Штайнер поднялся, а Бертрам знаком велел слуге запустить новые мишени.

Затем он бросил заряженное ружьё в сторону Дэниела Штайнера.

Тот инстинктивно поймал его, и на его лице на мгновение мелькнуло напряжение.

— Стреляй.

Едва Бертрам отдал приказ, как две мишени взмыли в небо.

Двигаясь на рефлексах, Дэниел Штайнер поднял ружьё, просчитывая траекторию полёта.

Вместо того чтобы стрелять сразу, он тщательно выбрал момент, когда их пути пересекутся.

И затем—

Бам!

Грохот выстрела разнёсся в воздухе, и обе мишени разлетелись в осколки одновременно.

Бертрам впечатлённо вздохнул.

Даже Дэниел Штайнер, не ожидавший такого попадания, на мгновение замер, прежде чем опустить ружьё.

Пока обломки мишеней падали на землю, Бертрам повернулся к нему:

— Впечатляющая меткость. И ты снова скажешь, что это просто удача?

— Ваше Величество, я…

— Довольно. Мне неинтересно продолжать этот спор. Ты выглядишь уставшим — иди отдохни. А я извинюсь за неудачную шутку.

Придворный подошёл, чтобы забрать ружьё.

Дэниел Штайнер колебался, не зная, действительно ли это конец их встречи.

Но когда Бертрам махнул рукой, отпуская его, Дэниел низко поклонился.

— Для меня была честь беседовать с Вашим Величеством.

С этими словами Дэниел Штайнер развернулся и неторопливо удалился.

Бертрам молча наблюдал за его уходящей фигурой, пока та не скрылась из виду.

И тут же воздух рядом с ним дрогнул, исказившись.

Оптический камуфляж рассеялся, и появился Иоганнес Кунц, командующий Императорской гвардии.

Не глядя на него, Бертрам произнёс:

— Он хитрее, чем я ожидал. Думал, дрогнет, когда я заикнулся о награде, но он даже глазом не моргнул.

Иоганнес резко взглянул в сторону, куда ушёл Дэниел Штайнер.

— Если бы Дэниел Штайнер ослеплённый жадностью признался в наличии тайного ополчения, что бы Ваше Величество сделал?

— Если бы признался, я бы созвал военный трибунал и приговорил его к смерти.

По имперским законам любой военный, тайно собиравший войска или создававший ополчение, мог быть казнён.

Признание Дэниела Штайнера стало бы доказательством, позволив Бертраму без колебаний вынести приговор.

Конечно, казнь героя войны вызвала бы народное возмущение, но Бертрам предусмотрел и это.

— Я бы приговорил его к смерти, но отсрочил бы исполнение. Моя дочь, несомненно, яростно воспротивилась бы этому. Так я предстал бы императором, неспособным привести приговор в исполнение из-за мольбы Сильвии.

— Неужели…

— Когда придёт время, я передам трон Сильвии. И как ты думаешь, что она сделает в первую очередь?

Иоганнес задумался, затем кивнул.

— Она помиловала бы Дэниела Штайнера, считая это возвращением долга. Это также укрепило бы её власть над ним.

— Именно. Более того, у меня остался бы рычаг давления на него, обвинение в создании тайной организации. Это как ошейник на шее волка, который можно дёрнуть, когда он оскалит клыки.

Император Бертрам тщательно продумал всё, подготавливая Сильвию к управлению Дэниелом Штайнером.

Но Дэниел Штайнер избежал ловушки, словно заранее предугадав весь план.

— Ты заметил, как Дэниел Штайнер стрелял по мишеням?

— Да, видел.

Бертрам позволил себе лёгкую улыбку.

— Этот человек делал это раньше. Его устойчивая стойка, мгновенный расчёт траектории, невозможно поверить, что это его первый раз.

— Тогда зачем он солгал, утверждая, что никогда не стрелял?

— Потому что, когда его вызвал камергер, он сразу понял: это не дружеская встреча. Он знал, что это допрос, и хотел уйти как можно быстрее.

Дэниел Штайнер, вероятно, хотел притвориться неумехой, чтобы снизить интерес Бертрама.

Но когда пришлось взять ружьё, его инстинкты его выдали.

В тот момент у Бертрама не осталось сомнений.

— Слова Дэниела Штайнера были ложью с начала до конца. Но мы не можем назвать это ложью — потому что он уничтожил все доказательства.

Если даже имперская разведка ничего не нашла, значит, никто не найдёт.

Эта мысль сделала лицо Бертрама ещё мрачнее.

— Он дотошен и расчётлив, человек, обёрнутый обманом, но не оставляющий ни единой щели. Даже я, император, не могу просто так устранить его.

Будь Бертрам моложе и здоровее, он, возможно, даже обрадовался бы появлению Дэниела Штайнера.

С ним он мог бы покорить весь мир.

Но…

Бертрам был стар и болен, а его наследница, Сильвия, ещё слишком молода и неопытна.

Сейчас Сильвия не сможет укротить волка по имени Дэниел Штайнер.

К чему это приведёт империю, Бертрам боялся даже предполагать.

Остаётся лишь надеяться, что верность, которую Дэниел Штайнер проявлял к Сильвии, искренна…

С тяжёлым сердцем Бертрам отвернулся от места, где скрылся Дэниел Штайнер.

Глубоко вздохнув, он посмотрел на чистое голубое небо.

— Иоганнес. Как думаешь, принесёт ли Дэниел Штайнер империи весну?

Поняв скрытый смысл слов Бертрама, Иоганнес низко поклонился.

— Я приложу все силы, чтобы он не принёс вместо этого зиму.

Бертрам тихо рассмеялся и кивнул.

Теперь он мог лишь молиться, чтобы его верный пёс, Иоганнес, сумел удержать волка в узде.