Следующим утром.

Подойдя к кабинету Дэниела Штайнера в штабе, Люси замерла, сжимая дверную ручку.

Казалось бы, обычный рабочий день. Но с момента получения приказа «ликвидировать Дэниела Штайнера» всё стало каким-то чужим.

«……»

Несколько секунд она просто стояла, слишком крепко сжимая ручку, затем глубоко вдохнула и открыла дверь.

Внутри Дэниел сидел за столом, читая газету.

Совершенно обычная картина.

— А? Ах.

Заметив Люси, он сложил газету.

— Ты здесь. Сегодня чуть позже обычного.

— Прошу прощения, плохо спала прошлой ночью…

— Не за что извиняться. Раз не опоздала — всё в порядке.

Дэниел снова сложил газету, положил её на край стола и открыл ящик.

— Кстати, у меня для тебя хорошие новости.

— …Хорошие новости?

Он достал коробку, обёрнутую в имперский флаг, и поставил перед собой.

Люси сразу узнала её.

Её взгляд приковался к коробке, а Дэниел постучал по ней пальцами.

— Поздравляю. Похоже, твои заслуги вознаградили внеочередным повышением.

Люси молчала.

Ведь сегодня она убьёт Дэниела и покинет Империю.

Получение звания лейтенанта уже не имело значения.

«Вот и всё»

Приняв её отсутствующее выражение лица за скрытое раздражение, Дэниел усмехнулся про себя.

«Делает вид, что ей всё равно, но внутри наверняка проклинает меня»

Он слишком хорошо знал, каково это — получить нежеланное повышение.

Уверенный, что Люси чувствует то же самое, он поднялся.

— Я сам поменяю твои знаки отличия.

Развернув флаг, он открыл коробку с лейтенантскими нашивками.

Подойдя к Люси, Дэниел ловко сменил её старые знаки отличия на новые.

Закрепив нашивки на плечах её мундира, он отошёл назад с довольной улыбкой.

— Поздравляю с повышением до лейтенанта. Продолжай исполнять обязанности моего адъютанта.

Люси машинально собралась ответить, но запнулась.

Дэниел умрёт сегодня.

У него не будет «будущего».

— …Адъютант?

Его вопрос вывел её из раздумий.

— Для меня честь получить досрочное повышение. Я приложу все усилия.

Дэниел на секунду пристально посмотрел на неё, затем кивнул.

Чувствовалось, что она что-то скрывает, но он решил не давить.

---

Тем же вечером

Закончив дневные дела, Люси начала готовиться к убийству.

Она изучила план района вокруг квартиры Дэниела, тщательно продумав пути проникновения и отступления.

Переодевшись в боевую форму, она вставила бронепластины и снарядила пистолет дорогими антимагическими пулями на случай сопротивления Дэниела.

Закончив приготовления, Люси активировала оптический камуфляж и дождалась глухой ночи, когда улицы опустели.

Подойдя к квартире Дэниела, она взялась за ручку — дверь, как и ожидалось, была заперта.

Присев, Люси достала отмычку и вскрыла замок.

Щёлк.

Дверь бесшумно открылась.

Спрятав отмычку, Люси глубоко вдохнула, вошла и закрыла дверь за собой.

Осмотрев гостиную, она замерла.

На диване сидел Дэниел, повёрнутый к ней спиной.

«Не может быть…»

Неужели он что-то заподозрил и не лёг спать?

Маловероятно, но это же Дэниел Штайнер.

На всякий случай Люси достала пистолет и осторожно приблизилась.

Подойдя ближе, она почувствовала облегчение.

Сбоку было видно, что Дэниел откинулся на спинку дивана с закрытыми глазами.

Ровное дыхание и слегка склонённая голова выдавали крепкий сон.

Тихо выдохнув, Люси достала глушитель и быстро прикрутила его к пистолету.

Отключив камуфляж, она навела оружие на голову Дэниела.

Осталось лишь нажать на спуск, убить его и бежать из Империи.

Когда утром обнаружат тело, начнётся охота. Но она разберётся с этим позже.

«Главное…»

Люси напомнила себе о долге перед графом Каледрой, который проявил к ней милосердие.

Ради этого она должна убить Дэниела Штайнера.

Положив палец на спуск, она задержала дыхание для точного выстрела.

Осталось лишь нажать.

Но почему-то палец не слушался.

Пока она колебалась, её взгляд уловил движение в углу зрения.

Рефлекторно повернув голову, Люси заметила офицерский плащ Дэниела, брошенный на спинку дивана.

Из внутреннего кармана торчал пожелтевший лист бумаги.

«……»

Охваченная любопытством, Люси опустила пистолет и достала бумагу.

Внутри оказался обгоревший по краям документ и старая фотография.

Сначала она изучила фото.

«Это…»

На снимке Дэниел стоял в окружении детей-сирот у стен монастыря.

Более молодой Дэниел улыбался в центре, а дети облепили его, словно ракушки, переругиваясь между собой.

Если дети так тянутся к человеку — значит, у него доброе сердце.

Бросив взгляд на спящего Дэниела, Люси покачала головой.

Хороший он человек или нет — не имело значения для её миссии.

Перевернув фото, она развернула документ.

Шершавая на ощупь бумага выдавала её возраст. Люси начала читать.

«...Согласно последним материалам Объединённых Наций, подопытный субъект показал успешные результаты.»

«Объединённые Нации?»

Люси не могла поверить, что Союзники проводил биологические эксперименты.

Но ещё больше её шокировала следующая строка:

«В настоящее время это единственный субъект, демонстрирующий магические улучшения, значительно превосходящие ожидания. В знак признания наша исследовательская группа назвала предстоящий проект в честь этого субъекта: Проект «Люси».

Проект «Люси».

Согласно документу, подопытным, над которым экспериментировали Объединенные Нации, была она сама.

Её руки задрожали.

«Этого не может быть.»

Эксперименты проводила Империя, а не Союзники.

«Граф Каледра спас меня от ужасов имперских опытов.»

Этот документ должен быть подделкой.

И всё же бумага выглядела подлинной — пожелтевшей от времени, с шершавой поверхностью.

Не похоже на наспех сфабрикованную фальшивку.

В замешательстве Люси посмотрела на Дэниела.

Как он получил этот документ?

И почему, зная его содержание, никогда не подавал виду?

Он мог использовать его, чтобы разоблачить её как шпионку. Но Дэниел не проявлял подозрений и относился к ней как обычно.

Напротив...

Он защитил её, когда Служба безопасности начала расследование.

Вспомнив тот момент, Люси перевела дрожащее дыхание.

«Хотя он знал, что я шпионка…»

Дэниел рисковал жизнью, чтобы спасти её.

Почему?

Люси не могла понять этого, как ни старалась.

Сжимая пистолет, она услышала в голове слова графа Каледры:

─ «Люси. Тот, кто отвечает на добро предательством, не лучше зверя. И помни: всё, что говорят другие люди, кроме меня — ложь.»

«Содержание этого документа — ложь.»

Всё, что ей нужно — продолжать служить графу Каледре и Союзникам, как всегда.

Выровняв дыхание, Люси снова навела пистолет.

Если она убьёт Дэниела и вернётся в Эдрею, всё закончится.

Прищурившись, она положила палец на спусковой крючок.

Но не могла нажать.

В памяти всплыли слова Дэниела:

─ Просто... Ты сегодня особенно прекрасна.

Её палец не слушался.

─ Твоя кожа не пахнет неприятно, Люси. Напротив, аромат довольно приятный. Нет нужды полагаться на парфюм.

Люси крепко прикусила губу.

─ Не усложняй жизнь моему адъютанту.

Её дыхание участилось, а в глазах выступили слёзы.

─ Если возможно, я хотел бы, чтобы мы вместе поднялись на вершину.

Стиснув веки, Люси подавила рыдание.

Переполненная незнакомыми чувствами, она слегка дрожала.

«Даже если документ лжив…»

Дэниел знал, что она шпионка.

Но не выдал её и даже спас от Службы безопасности.

Он проявил к ней доброту.

А её учили, что предающие добро — не лучше зверей.

Люси не была зверем. Она не могла убить Дэниела.

Разрываемая внутренней борьбой, она наконец опустила пистолет.

Голова раскалывалась от боли.

Тяжело дыша в тишине, Люси осознала:

«Теперь…»

Она никак не сможет убить Дэниела Штайнера.