«С днём рождения. Ужин в дорогом отеле заказан ровно на семь вечера, будь готова к этому времени. — Мама»

Я отрешённо держала в дрожащей руке телефон с этим коротким, сухим сообщением и абсолютно безучастно смотрела на высившуюся передо мной гору праздничных подарков. Они больше не вызывали во мне ровным счётом никаких чувств. Скорее, стоя в полном одиночестве среди всех этих фальшивых безделушек в роскошной, шуршащей упаковке, я ощущала себя до безумия брошенной, словно медленно плыву в бесконечной, ледяной космической пустоте.

То, что можно было без малейшего труда получить абсолютно в любой момент жизни, неизбежно воспринималось как должное. То, что можно было иметь в избытке без реальной, острой нужды, казалось совершенно бесполезным хламом. В какой-то роковой момент я просто окончательно перестала понимать, чего же я хочу на самом деле. У меня больше не оставалось ни искренних желаний, ни глобальных мечтаний. А мои родители сразу после того злополучного дня рождения исчезли из моей жизни навсегда.

«Я ведь... я никогда не просила у вас такой жизни».

Грохот поезда и возвращение в реальность

— Эй, соня, ты наконец-то проснулась? — знакомый, бархатистый мужской голос мягко вывел меня из затяжного сонного оцепенения.

Мои веки до сих пор казались невероятно тяжёлыми и налитыми свинцом. Тусклый свет, с трудом проникающий сквозь узкую, едва заметную щель между ресницами, казался мне каким-то зыбким промежутком между кошмарным сном и суровой реальностью.

— Да?.. — тихо хриплым голосом отозвалась я.

Я изо всех сил потёрла кулаками глаза, чтобы окончательно прогнать остатки навязчивого сна. Густой, удушливый чёрный дым, беспрестанно валящий из огромных заводских труб и плотно застилающий и без того серое небо Логанфилда, суетливые люди в характерной местной одежде, спешащие по своим делам по грязным улицам, и оглушительный грохот тяжелого поезда, скользящего по железным рельсам... Увидев всё это за окном автомобиля, я окончательно пришла в себя и поняла: нет, это точно не сон.

Мы наконец-то возвращались из нашего недолгого свадебного путешествия обратно в родовой особняк Ротшильдов. Я тихо прочистила пересохшее горло и медленно, с неохотой спросила:

— Ноа... мы что, уже въехали в столицу?

— Угу. Кажется, ты засыпаешь мёртвым сном, как только садишься в машину, — Ноа, сидящий за рулём автомобиля, бросил на меня быстрый взгляд через зеркало заднего вида с неизменной, слегка лукавой улыбкой. Он вообще в последнее время подозрительно часто и подробно расспрашивал, что именно мне снилось. Интересно, неужели я всё-таки как-то выдаю себя?

— Слушай... а я случайно не бормочу во сне какую-нибудь глупость?

— Ну, если быть до конца честным, ты скорее очень неистово храпишь, — беззаботно выдал этот невыносимый мужчина.

Что?! От такого шокирующего заявления я моментально выпрямилась на сиденье, растеряв всю свою сонливость.

— Громко?!

— Угу, весьма.

— И... насколько же сильно, по-твоему?

— Ну, вполне достаточно для того, чтобы я посреди ночи проснулся в холодном поту, искренне испугавшись, что прямо через нашу спальню на полной скорости проезжает тяжёлая военная бронемашина.

Похоже, Ноа действительно порой испытывал колоссальные трудности, когда спал со мной в одной постели. Я невольно и с ужасом подумала: неужели я своей весёлой ночной «активностью» умудрялась пробуждать и тревожить его глубокое армейское посттравматическое стрессовое расстройство ($ПТСР$) каждую божью ночь? Тем временем вдали за деревьями уже показалась знакомая крыша нашего огромного особняка. Муж тем временем невозмутимо добавил:

— Судя по всему, по-настоящему хорошие и добрые сны тебе в последнее время вообще не снятся.

— Это ещё почему ты так решил?

— Именно поэтому я и спал с тобой в обнимку абсолютно каждую ночь нашего отпуска — чтобы лично охранять твой покой и защищать от любых кошмаров. Разве твой муж не крут?

Я, конечно, хотела спросить его совершенно о другом, но этот парень, как обычно, всегда говорил исключительно то, что хотел сам. Поэтому мне оставалось лишь молча кивнуть ему с самым глубоким и искренне благодарным выражением лица.

Золотой конверт и политические интриги

Прямо у парадного входа в особняк нас уже вовсю встречала Молли. В её вытянутой, затянутой в строгую перчатку руке был зажат массивный золотой конверт, скреплённый тяжёлой королевской печатью.

— Добро пожаловать домой, графиня. Надеюсь, ваше свадебное путешествие прошло великолепно, — Молли почтительно склонила голову, протягивая конверт мне. — Буквально час назад из дворца официально прислали вот это приглашение на предстоящую торжественную церемонию. Похоже, из-за внезапно вспыхнувшей войны между другими государствами на границе, она в этот раз будет далеко не такой пышной и масштабной, как все изначально ожидали.

Я на секунду растерялась и задумалась, но тут же вовремя вспомнила, что теперь именно я являюсь полноправной и единственной хозяйкой в этом огромном доме, поэтому поспешно и уверенно приняла письмо. О боже, теперь мне действительно придётся регулярно и через силу посещать все эти пафосные светские мероприятия ради завязывания нужных политических связей... Как же мне этого не хочется!

— Торжественная церемония? В честь чего?

— Да, сударыня, в честь дня рождения королевы, — пояснила Молли. — В течение всего этого месяца празднеств в столице пройдёт огромное множество различных культурных мероприятий и фестивалей. Ожидается прибытие очень большого количества высокопоставленных гостей из автономий и дружественных нам стран. Кроме того, Медею лично посетят послы шести ключевых стран-членов международных организаций.

Произнося эту последнюю фразу, Молли плавно перевела свои холодные серые глаза на Ноа. Муж, который до этого слушал её доклад без малейшего интереса, лишь цинично и коротко усмехнулся.

— Надо же. Наверное, эти господа снова хотят в экстренном порядке попытаться изменить действующее международное законодательство о ведении войны.

— Разве это не очередная попытка ввести жёсткие ограничения на разработку новых видов вооружений? — осторожно поинтересовалась Молли.

Ноа ленивым движением руки слегка ослабил узел своего галстука и, слегка наклонив голову, уверенно возразил:

— Нет, Молли, как раз таки с точностью до наоборот. На самом деле они хотят полностью снять все существующие ограничения.

Я молча и очень внимательно слушала их взрослый, пугающий разговор. Стоило только закончиться беззаботным радостям нашего медового месяца, как на меня тут же с новой силой всей своей тяжестью обрушились суровые реальные тревоги. Я до безумия боялась вполне осязаемой возможности начала новой, масштабной войны. Ведь Медея, будучи одной из сильнейших и агрессивных сверхдержав на континенте, несомненно, моментально станет её главным эпицентром. Что, если Ноа по первому же приказу королевы Грейс II снова будет вынужден отправиться на фронт?

Я почувствовала, как внутри всё сжалось от страха, и слегка потянула мужа за рукав пиджака:

— Ноа... неужели эта война и правда уже буквально на носу?

— Угу, — ответил он так легко и спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном, и крепко взял меня за руку.

Эй, это же тебе не банальный вопрос о том, пообедала ли я вовремя, это же настоящая война!

— Сейчас вовсю идёт война в других регионах, Диана, — мягко пояснил он. — И то, что мы имеем здесь сейчас — это вовсе не полноценный мир, а всего лишь временное, хрупкое перемирие.

— Да, я прекрасно это знаю, но всё равно...

— Не волнуйся ты так. Если что-то случится, я тебя обязательно защищу.

Да нет же, глупый, я как раз таки именно об этом больше всего на свете и волнуюсь!

— Не надо меня защищать! — в сердцах воскликнула я. — Давай лучше прямо сейчас вместе сядем и хорошенько подумаем, как нам побыстрее сбежать отсюда. Должна же в этом мире существовать хоть одна нормальная, тихая страна, которая принципиально не участвует в этой безумной войне?

Планы уничтожения Прогена

Хотя моё предложение было более чем серьёзным и обдуманным, Ноа лишь искренне и весело рассмеялся, будто только что услышал самую смешную шутку в своей жизни.

— Поверь мне, здесь, в Медее, сейчас безопаснее всего на свете. Дорогая, ты слишком много всего знаешь и из-за этого чересчур сильно беспокоишься по пустякам.

Я невольно вздрогнула всем телом от этого его внезапного, непривычного «дорогая». Под его мощным, властным и каким-то гипнотическим влиянием абсолютно все ненужные панические мысли моментально улетучились из моей головы. И тут я вдруг с удивлением осознала, что мы каким-то образом уже незаметно дошли до нашей спальни, и Ноа с более чем недвусмысленным намерением уже готов прямо сейчас повалить меня на кровать.

— Эй! Прямо сразу же после долгой дороги и приезда?!

— А что, разве нам нельзя? — он забавно приподнял бровь.

— Категорически нельзя. Мы только что с порога.

— Эх, ладно, как скажешь, — неожиданно послушный, он медленно убрал свои руки от моей талии и со вздохом сел на самый край кровати.

Его красивое лицо выражало искреннее разочарование, но он, к его чести, всегда очень ценил и уважал наше взаимное согласие. Аккуратно снимая свое тяжёлое дорожное пальто, я решила спросить его о том, что так и не успела разузнать раньше:

— Ноа, и всё-таки... почему ты так уверен, что именно здесь сейчас безопаснее всего?

— Всё очень просто, Диана: потому что в конечном итоге в этой грядущей бойне победит именно Медея.

— А как же... Проген?

На мой прямой вопрос его чётко очерченный, мужественный подбородок слегка приподнялся. Он заносчиво задрал нос и ответил мне каким-то странным, почти напевным голосом:

— Прогена очень скоро просто не станет на карте мира. Уже очень давно семья Ротшильд и королевский дом Медеи тайно и невероятно плотно сотрудничали в одном глобальном плане.

— В каком ещё плане?

— В плане полного и окончательного уничтожения Прогена.

Я мысленно помянула себя недобрым словом. Как ни крути, но я была виновата во всём сама — не нужно было лезть с расспросами в эти страшные политические дебри. Наверное, загадочная и внезапная смерть предыдущих герцога и герцогини Ротшильд была напрямую связана именно с этой зловещей тайной. Разве всё это не смертельно опасно? Раз они сейчас так спокойно оставили у власти в Прогене безумного Мастифа, который изо всех сил рвётся к абсолютной власти, возможно, спецслужбы Медеи сами тайно помогают ему осуществить этот кровавый переворот изнутри.

Подумав, что я за время нашего отпуска уже достаточно приручила этого опасного мужчину, я снова слегка потянула Ноа за рукав:

— Скажи честно... нам с тобой ведь точно ничего во всём этом кошмаре не грозит?

— Нам «с тобой»? — круглые, удивлённые глаза Ноа вмиг сузились и вновь стали острыми и проницательными, как обычно. Он на мгновение тяжело замолчал и посмотрел на меня с какой-то явной детской обидой, после чего наконец шумно вздохнул. — Диана, но мы ведь с тобой чётко договорились, что сразу после официальной свадьбы ты будешь называть меня исключительно «дорогой». Разве нет?

— Да когда это я вообще такое...

— Мы договорились, я точно помню.

Я судорожно попыталась припомнить детали наших разговоров, но в голове была полная каша. Кажется, во время медового месяца я и правда сквозь сон соглашалась на какую-то подобную романтическую чепуху. Попытавшись через силу выдавить из себя это непривычное обращение, я вдруг неловко закашлялась и смущённо провела рукой по лицу, будто пытаясь умыться холодной водой.

— Просто мне... мне всё это пока ещё жутко непривычно.

— Ничего страшного, не спеши, — Ноа снова ослепительно красиво и мягко улыбнулся, отчего моё сердце пропустило удар. — Я подожду столько, сколько нужно.

Глядя на него, мне порой становилось ещё труднее привыкнуть к своему новому статусу. На самом деле во всё происходящее до сих пор верилось с огромным трудом.

Литературный клуб леди Челси

«Уважаемая графиня Ротшильд, я более чем уверена, что вы обязательно почтите нас своим присутствием в этот прекрасный, расцветающий светский сезон...»

После нашей свадьбы в моей жизни кардинально изменилось не только внутреннее обращение к мужу, но и количество ежедневно присылаемых на моё имя приглашений на всевозможные светские мероприятия. Модный салон для культурного обмена, пафосные закрытые вечеринки для завязывания полезных связей, элитарные спортивные мероприятия... Я искренне не понимала, зачем вообще приглашают замужнюю женщину вроде меня на молодёжные балы, которые изначально предназначены исключительно для активного поиска потенциальных мужей.

— Сударыня, может быть, вам всё-таки стоит сходить туда хотя бы один-единственный раз? — Молли, обычно невероятно сдержанная в эмоциях, в этот раз даже не стала скрывать своего мнения.

Мельком услышав случайные разговоры служанок в коридорах особняка, я с раздражением поняла, что в высшем обществе Медеи уже вовсю вовсю ходят гнусные слухи: якобы мне катастрофически не хватает должного аристократического образования и манер, и именно поэтому я так панически стесняюсь выходить в свет. Мне до зубовного скрежета не хотелось добровольно лезть в этот жестокий мир, до отказа набитый светскими гиенами. Однако одно конкретное приглашение на, казалось бы, тихий и приличный книжный клуб всё-таки немного заинтересовало меня.

«Давайте вместе разделим эту чистую радость чтения. Как насчёт того, чтобы на один вечер полностью погрузиться в живой и прекрасный мир букв? Вам у нас точно безумно понравится».

Отправителем этого письма значилась некая Барбара Челси — дочь барона и очень высокопоставленного военного чиновника. Ранее эта особа весьма активно и без смущения расспрашивала меня о различных «любовных техниках» во время проведения королевского чаепития Тифати. Своим круглым, румяным личиком она мне тогда очень сильно напомнила маленькую малиновку — птицу, которая невероятно часто встречается в лесах Медеи. Дочь действующего генерала — это как ни крути весьма полезное и стратегически важное знакомство для лучшего понимания текущей военной ситуации в стране. Возможно, в будущем это мне ещё очень сильно пригодится.

— Хорошо, Молли. Думаю, я схожу именно сюда.

— Закрытый литературный клуб леди Челси? Что ж, отличный выбор, это действительно абсолютно в вашем изысканном вкусе, — Молли почтительно кивнула с самым невозмутимым лицом. Наверное, она имела в виду мой исключительно утончённый и интеллектуальный склад ума.

Правда, уже непосредственно в день самой встречи мне вдруг самым наглым образом расхотелось куда-либо ехать. Я до самого последнего момента изо всех сил пыталась судорожно придумать хоть какой-нибудь веский, благовидный предлог, чтобы остаться дома в тёплой постели, но в итоге всё же пересилила себя и вышла из особняка.

На машине я довольно быстро добралась до роскошного загородного дома барона Челси, расположенного в живописном и уединённом уголке прямо на берегу озера на окраине столицы. Действительно, жутко тихое место — просто идеальная локация для спокойного чтения. Организатор встречи, Барбара, встретила меня на пороге с невероятно решительным, но при этом забавно испуганным видом маленького птенчика.

— Ах, графиня! Я так и знала, я всем сердцем верила, что вы обязательно придёте к нам! — защебетала она. — На самом деле, хочу вам сказать по секрету, мы приглашаем в наш круг далеко не всех подряд.

— Разве у вас здесь не обычный книжный клуб для обсуждения классики?

— Именно так, всё верно!

Похоже, она действительно очень тщательно и скрупулёзно отбирала людей, которые, как и я, органически не переваривали шумные светские компании и всегда предпочитали им благословенную тишину. Она аккуратно провела меня в просторную, богато украшенную гостиную, которая была грамотно разделена на зоны изящными деревянными перегородками.

Десять тысяч теней и Оливия Дейвуд

Там на мягких диванах уже сидели около пяти молодых женщин примерно моего возраста с абсолютно чёрными волосами — яркой, отличительной чертой всех чистокровных медеянок. Их глаза при моём появлении блеснули настолько живо и фанатично, что я невольно подумала: «Ого, да передо мной, кажется, самые настоящие, страстные и преданные любители высокой литературы». Барбара, чьи роскошные чёрные кудрявые волосы доходили ей до самой талии, грациозным движением откинула их назад и звонко щёлкнула пальцами, призывая служанку.

— Ну что ж, дорогие мои, давайте наконец-то начнём свободно читать и обсуждать наше сегодняшнее произведение без каких-либо помех со стороны!

Буквально до этого самого момента я была свято уверена, что попала на типичное тайное собрание интровертов, которые просто мечтают о тихом местечке, где можно спокойно почитать хорошую книгу. Однако служанки начали быстро рассыпать принесённые тома прямо по столу. Название одной из книг, которая плавно скользнула по скатерти прямо к моим рукам, чётко и ярко бросилось мне в глаза:

«Предрассудки десяти тысяч теней»

— Что это ещё за... Почему здесь вдруг целых десять тысяч предрассудков? — опешила я.

Только-только раскрыв первые страницы, я с нарастающим шоком поняла, что меня на самом деле пригласили на очень специфическую, секретную и явно пикантную женскую встречу. Но, раз уж я здесь оказалась по своей воле, нужно было изо всех сил держать лицо и соответствовать общей атмосфере кружка.

Женщины вокруг меня принялись увлечённо читать, то и дело издавая короткие, восторженные и какие-то слишком уж капризные возгласы. Некоторые из них то и дело пытались заигрывающе заговорить со мной, активно создавая вокруг стола расслабленную атмосферу в стиле «а давайте прямо сейчас бросим все эти условности и честно поговорим о нашей первой любви». Судя по всему, в этом тайном элитарном кружке аристократки не особо-то пеклись о своём строгом статусе или светских манерах.

— Ах, графиня, ну как, ну как вам всё-таки удалось заполучить в свои сети такого невероятного, потрясающего мужа?! — восхищённо щебетали они. — Я ведь тоже безумно хочу встретить какого-нибудь прекрасного и опасного мужчину в этом светском сезоне!

Большинство присутствующих леди говорили примерно в таком ключе. Однако сидевшая чуть поодаль Оливия из древней семьи графов Дейвуд внезапно начала задавать мне вопросы — холодные и острые, словно наждачная бумага.

— В обществе вовсю говорят, что этот дикий прогенский волк наконец-то встретил свою... истинную госпожу. Вы действительно очень сильно впечатляете, графиня.

— Простите, кто именно встретил?

Я впервые за весь вечер по-настоящему внимательно и пристально взглянула на Оливию. У неё было поразительно холодное, хищное выражение лица, необычные оливковые глаза с явным желтоватым отливом, напоминающие спелые плоды, и прямые черные волосы до плеч, которые были высоко и туго затянуты дорогой кружевной лентой.

— Известно кто — бывший герцог Ротшильд, вернее, ныне ваш законный граф Ноа.

— Да, это мой муж, — отрезала я.

Она на какое-то мгновение заметно растерялась от моего слишком краткого, рубящего ответа, который явно пресекал любые ненужные сплетни, но затем быстро взяла себя в руки и продолжила:

— Знаете, в своё время на родине он был просто невероятно популярен среди высшего света. Самый настоящий объект тайных мечтаний и греховных вожделений сотен высокопоставленных женщин.

— Правда? Какая жалость, я абсолютно ничего не знала об этом.

— О да. Даже сама великая герцогиня Марджиеллы, признанная и культовая красавица нашего поколения, в своё время лично делала ему официальное предложение руки и сердца. И, как вы наверняка прекрасно знаете, наша принцесса Эрита тоже одно время проявляла к нему более чем явный и живой интерес.

— Да, я в курсе.

— Именно поэтому сейчас абсолютно все женщины в столице буквально сгорают от дикого, нечеловеческого любопытства.

Оливия на секунду замолчала, и её красивое лицо стало ещё более холодным и отстранённым. Я слегка нахмурилась и лениво подпёрла рукой подбородок, глядя ей прямо в глаза.

— Любопытствуют? И о чём же конкретно, леди Дейвуд?

На этот мой явный, совершенно не скрываемый намёк на сильное раздражение уголки её тонких губ медленно и торжествующе приподнялись вверх.

— Всем безумно интересно узнать: как именно вам, такой неприметной особе, в итоге удалось так легко и полностью подчинить себе мужчину, который за свою жизнь успел безжалостно разбить и ранить столько благородных женских сердец?