Торговая улица Кандерберри, где располагались магазины с последними новинками, была запружена людьми в преддверии торжественного банкета в честь дня рождения королевы. Барбара настояла на совместном шопинге, и я, хоть и без особого энтузиазма, согласилась.

Дресс-код праздничного банкета предполагал роскошные вечерние платья, и, судя по всему, многие дамы желали привлечь к себе внимание в столь знаменательный день. Говорят, многие копили деньги или влезали в долги, чтобы подготовиться к этому балу. Это был день возможностей: можно было найти достойного супруга, завязать полезные деловые связи или попасть на глаза королеве или принцессе.

Товары и драгоценности, привезённые издалека и выставленные в магазинах, были весьма дороги, но Барбара с лёгкостью покупала всё, что попадалось ей на глаза. Она даже подарила дорогие туфли Мэри, дочери обедневшего виконта, которая сопровождала нас.

— Ах, вот и выскочка без вкуса пожаловала. Мадам, вам стоит подумать о репутации вашего заведения.

Раздался высокомерный насмешливый голос. В последнем ателье, куда мы зашли, нам встретилась ненавистная Оливия. За её спиной стояла Эрита, отчего та задрала нос ещё выше и смерила Барбару презрительным взглядом. Хозяйка ателье, мадам Дженива, стояла в стороне и неловко улыбалась.

— Принцесса предложила мне должность придворной дамы, отвечающей за её гардероб, так что советую вам быть повежливее, Барбара Челси.

Барбара, поглаживая подол атласного платья с вышитыми серебряными львами, парировала:

— Неужели вам больше нечем похвастаться?

— Теперь вашей семье не придётся занимать у нас деньги.

— Правда? Мадам, откуда это платье?

Барбара, явно не желая продолжать разговор, повернулась к мадам Джениве.

— Это импорт из Франции. Новейшая коллекция, она только недавно появилась у нас в стране.

Оливия резко перехватила платье, которое заинтересовало Барбару, и высокомерно подняла подбородок.

— Я беру его, мадам.

— Благодарю вас. 2500 фунтов, леди Дейвуд.

Работники ателье засуетились, снимая мерки с Оливии и предлагая подходящие туфли, аксессуары и шляпки. Барбара фыркнула.

— Мадам, покажите мне что-нибудь подороже.

— Конечно, вот платье из сатина высшего качества за 5000 фунтов.

— Нет, я беру вот это.

Оливия тут же перебила, пытаясь перехватить инициативу. Барбара цокнула языком и отвела взгляд, будто ища другое платье.

— У графини Ротшильд, кажется, отменный вкус.

Мадам Дженива обратилась ко мне. Я оставила позади противостояние двух гордых женщин и застыла, заворожённо глядя на чёрное платье, выставленное в стеклянной витрине. Мадам любезно улыбнулась и рассказала о нём: в стране их всего три, два уже купили знатные аристократки, а одно осталось из-за отмены заказа. Эти слова разжгли во мне желание купить его.

— Трое искусных дизайнеров трудились над ним вручную, создавая каждый стежок с любовью. Его главное достоинство — шёлковый тюль, который изящно колышется при каждом движении. Платье украшено вышивкой из бриллиантов, бусин и кристаллов. Его называют «Королева ночи», и оно действительно напоминает звёздное небо, усыпанное галактиками, не правда ли?

Капризная Оливия незаметно подошла ко мне, скрестила руки и спросила мадам о цене.

— 70 000 фунтов, леди Дейвуд.

Глаза Оливии округлились. Не зря это платье такое красивое. По моим финансовым возможностям платье почти за сотню тысяч — непозволительная роскошь. С тех пор как я здесь, часто сталкиваюсь с нехваткой денег и вынуждена отказываться от многого. Но, возможно, поэтому я чувствую себя чуть более активной, чем в прошлой жизни. Говорят, желания и мотивация рождаются из недостатка. Теперь я понимаю, почему это важно.

— Почему вы не просите его, леди Дейвуд?

— Вы ведь тоже не можете себе его позволить, Барбара Челси.

Две женщины продолжали перепалку. В конце концов Барбара отправилась в примерочную примерить другое платье, и стрелы Оливии перекочевали ко мне.

— Ах, если бы ваш муж всё ещё был герцогом, он легко купил бы его для вас. Жаль, правда? Ведь он отказался от огромного состояния и бежал сюда ради вас.

Разве он не богат сейчас? Я знала, что он был весьма состоятельным, но не понимала, насколько именно, раз все так выражаются. Увидев моё бесстрастное лицо, Оливия добавила:

— В прошлом семья Ротшильдов накопила огромное богатство благодаря войнам, управляла множеством предприятий, главным из которых был крупнейший в мире сталелитейный завод, и владела обширными землями с природными ресурсами. Вы знали об этом?

— Вы очень интересуетесь моим мужем, леди Дейвуд.

— Конечно. Их герб был выгравирован на железных дорогах по всему миру. Если бы они остались там, то стали бы семьёй с самым большим капиталом в мире. Достаточным, чтобы влиять на международную политику. Вот какой он великий человек.

Лицо Оливии, восхваляющей Ноа, постепенно порозовело, а голос стал громче. Она выглядела так, будто была одержима восхищением и фантазиями, что вызывало странное чувство.

— Да.

— Вы понимаете, что я хочу сказать, супруга?

— Нет. Я даже не собираюсь просить его купить это платье. В последнее время я покупаю вещи на заработанные мной деньги.

— Именно вы сделали такого великого человека предателем, лишив его богатства, славы и чести.

Похоже, что, получив поддержку принцессы, она перешла все границы. Не понимаю, почему она так вмешивается в наши дела.

Раздражение вспыхнуло во мне, но я старалась его подавить. Опыт подсказывал, что проявлять эмоции, гневаясь или крича, — не самый умный поступок. Это лишь покажет слабые места и даст им желаемое. Бедняк вспылит, если его назовут нищим, а богатый лишь презрительно усмехнётся. Именно такой реакции и ждут те, кто жаждет высмеять чужие несчастья и слабости. Я же не видела смысла тратить свои силы на этих назойливых, как заноза, людей.

— Великолепно, правда? Пожертвовать всем ради одной меня. Не завидуйте слишком сильно, леди Дейвуд, может, и вам когда-нибудь повезёт встретить такую судьбу.

Оливия, кривя губы, поспешно прикрыла рот тыльной стороной руки и нарочито громко рассмеялась.

— Я хотела сказать, что это вам не подходит. Как и это платье.

— Подходит.

Внезапно раздался знакомый низкий голос. Оливия и я вздрогнули и одновременно обернулись. Ноа в почти чёрном тёмно-сером костюме с украшенной драгоценностями цепочкой-бутоньеркой на груди стоял с нахмуренным лицом, приподняв одну бровь. Его слегка сморщенный лоб выдавал плохое настроение. Волосы были зачёсаны назад с помощью помады. Оливия, растерявшись, поспешно поправила причёску и одежду.

— Ах... Граф, здравствуйте.

— Такие вещи подходят только тем, кто может их себе позволить. Ты хотела сказать, что оно тебе подходит?

— Я не это имела в виду, граф. Просто ваша супруга довольно миниатюрна...

— Это можно исправить подгонкой. К тому же моя жена красивее тебя.

Почему, говоря о маленьком росте, он предлагает решение, но ничего не говорит в ответ? Немного обидно. Лицо Оливии побагровело от смущения. Я посмотрела на неожиданно появившегося Ноа и спросила:

— Как ты здесь оказался?

— Пришёл купить это. Узнал, что заказ отменили.

Ноа кивнул в сторону платья за 70 000 фунтов. За ним стояли Винсент и слуга с кучей сумок. Оливия, словно проглотив язык, молча стояла с недовольным лицом.

— Супруга! Как вам это платье? Оно идеально подходит к моему цвету лица, не так ли?

Барбара, шумно подбежавшая в розово-кварцевом платье, которое она примеряла, вскрикнула, увидев Ноа.

— О! Как вы узнали, что мы здесь?

— С каждым разом ты становишься всё грубее. И голос громкий, как у командира.

Ноа явно недолюбливал Барбару. Причиной был её громкий и беспорядочный характер. Главная причина, конечно, в том, что она постоянно вытаскивает меня из дома.

Несмотря на недовольный взгляд Ноа, Барбара совершенно не смутилась. Её взгляд был направлен на высокого, статного секретаря в безупречном костюме, стоявшего позади — Винсента. Вскоре она шепнула мне на ухо:

— Кто этот высокий и элегантный джентльмен? У него такие красивые каштановые волосы и выразительные глаза. Он похож на красивое печеньку.

Барбара, большая любительница печенья, часто говорила, что назовёт своего возлюбленного «Печенькой». Я украдкой взглянула на Винсента и тихо спросила её:

— А как же офицер «Печенька», с которым ты собиралась встречаться?

— С сегодняшнего дня он заменён на этого мужчину.

У неё очень переменчивый характер. Я подвела взволнованную Барбару к Винсенту и представила их.

— Леди Челси, это секретарь Винсент Форд. Он в основном занимается секретарской работой и является деловым партнёром моего мужа.

— О, очень приятно. Я Барбара Челси.

Безжизненные светло-карие глаза Винсента устремились на Барбару с румянцем на щеках. С бесстрастным лицом он вежливо поклонился, как подобает джентльмену.

— Здравствуйте, леди Челси. Винсент Форд. Я был изгнан из семьи графов Форд и теперь работаю на господина Ротшильда, как раб.

— Ох... Как же так? Должно быть, вам очень тяжело.

— Да. Очень тяжело. Я всегда мечтаю о свободе.

Глядя на бесстрастное и усталое лицо Винсента, Барбара загорелась. Похоже, он ей очень понравился.

— Конечно, свобода должна уважаться. Мой отец в прошлом боролся за освобождение рабов.

— Значит, меня тоже можно освободить?

— Да... Возможно.

Барбара, щёки которой порозовели в тон платью, прикрыла лицо рукой и прошептала, словно во сне. Было очевидно, что она влюбилась.

Тем временем Ноа, закончив оплату и подписание документов, взял меня за руку. На его лице читалось недовольство.

— Хотел сделать сюрприз, но меня раскрыли. Всё из-за дочери командира.

— Спасибо, я уже очень удивлена. Пойдём вместе?

Я улыбнулась ему, глядя в глаза.

Винсент и Барбара о чём-то разговаривали. Оливия, отступив на шаг и наблюдая за нами, выглядела одинокой. Ноа похлопал Винсента по плечу и предложил:

— Давайте выпьем чаю. В двух кварталах отсюда есть интересное кафе.

— Кафе может быть интересным? Как любопытно, не правда ли, господин Форд?

Барбара сияюще улыбнулась Винсенту, и он, поправив аккуратно завязанный галстук, кивнул.

— Как раб, я продолжу беседу с этой леди о свободе и освобождении рабов, а затем вернусь, господин Ротшильд.

— Знай, что тебя ждёт порка, когда вернёшься.

Обменявшись с Винсентом шутками, Ноа предложил мне руку. У входа в ателье стоял чёрный автомобиль. В слегка приоткрытом окне на заднем сиденье виднелась знакомая морда. Похоже, Ноа привёз Вооза. Я взглянула на Ноа и спросила:

— Ты так заботишься о Воозе?

— Да.

— Почему?

Возможно, странно спрашивать об этом, ведь мы его хозяева, но мне стало интересно, ведь обычно он не такой.

— Не знаю.

Таков был ответ Ноа. Такой же, как когда я спросила, почему он влюбился в меня до свадьбы. В его кратком ответе и бесстрастном лице я уловила проблеск знакомого чувства.