Мастиф стоял в темном кабинете загородного особняка столицы Прогена, держа

в руках письмо с некрологом. Вечерние сумерки окутали поместье, крики

скворцов, возвращающихся домой, постепенно затихали вдали. Золотистый

закат опускался за горный хребет, и мир медленно погружался во тьму, встречая

очередную ночь.

— Вы любите животных? — всплыл в памяти ее вопрос с наивным выражением

лица. Чересчур невинный для извращённого мужчины.

— Нет, не люблю.

Мастиф нарочито ответил более безразлично. Айла опустила голову и робко

продолжила:

— Я хорошо шью... У меня получаются милые игрушки — собачки, кошечки...

— Неужели собиралась сделать мне игрушку? Взрослому мужчине.

— А, нет! Я не это имела в виду. Хотела испечь печенье в форме животных.

Спросила, какое вам нравится...

— Пусть будет то, что нравится вам.

Ее покрасневшие щеки и смущенный вид отчетливо вставали перед глазами. Он

усмехнулся, наблюдая за растерянной маленькой женщиной, которая казалась

ему забавной. Что-то в ней цепляло: израненная, со множеством шрамов, с

длинными каштановыми волосами до талии, хрупкими голубыми глазами,

бледным лицом и незаживающими ранами. Маленькая несчастная женщина.

Она умерла.

Мастиф не жалел ее. Ему нравился лишь запах крови, исходящий от ее ран, и

общая с ним история несчастий. Когда она пришла, заявив, что беременна от

него, он, вопреки своему обыкновению, отнесся к этому снисходительно. В ином

случае он бы придушил ее на месте, вспомнив надоедливых женщин,

приходивших с такими же заявлениями.

Глупость. Надо было вытянуть из нее кучу денег. Обычно он так и поступал. Но

что-то помешало. Почему же она разозлилась на его предложение денег,

выбежала и в итоге повесилась — для него это было загадкой.

Возможно, как и Ноа, спасенный им от насилия и смерти, она думала, что он

способен на большее, и считала это спасением.

Неполноценный человек не знал истинных способов спасать других.

Безразличные бирюзовые глаза Мастифа устремились в небо за окном. Оно

окрасилось в цвет, противоположный глазам Айлы. Какая ирония. Он резко

дернул галстук, сдавливающий горло, и расстегнул его.

Он не понимал, что это за неприятное чувство, разъедающее его изнутри.

Мастиф, стоявший ровно перед запыленным окном, закурил сигару. Едкий дым

глубоко втянулся в легкие и выдохнулся мутным облаком, словно тяжкий вздох.

— Айла Дельсон.

Мастиф, сам того не ожидая, прошептал ее имя. Одновременно всплыл образ ее

улыбающегося лица, тихо отвечающего ему, и его скрутило от тошноты. Ощутив

позыв к рвоте, он потушил сигару и сморщился. Хотелось обругать и облить

грязью эту глупую женщину, которая взяла и умерла, но почему-то не хотелось.

Потому что это было не отвращение к ней.

— Я дал бы деньги, помог бы избавиться от принцессы... Чего ты вообще от меня

ждала?

Бесполезный вопрос к той, кого уже нет в этом мире. Он убил столько людей, что

не мог запомнить всех, видел столько смертей, что они стали для него

обыденностью, но это чувство было новым — непривычным, отвратительным. Он

хотел просто забыть, но ее глаза, смотревшие на него с мольбой, лишь ярче

запечатлевались в памяти.

— Мне больше всего нравится четверг.

— Почему?

— Потому что в этот день я прихожу сюда. Мне нравится путешествовать по

прекрасной лесной тропинке, и чай, который вы мне каждый раз даете, тоже

очень вкусный. И еще...

Что же она хотела сказать, прежде чем растаять навсегда? Мастиф прищурился,

погружаясь в размышления.

Вот оно. Так вот чего ей не хватало. Она ждала от меня спасения, думая, что во

мне есть то, чего у меня нет.

Его медленно опускающийся взгляд остановился на лежавшей на столе

игрушечной кошке с одним отсутствующим глазом — той, что Айла обронила в

день их последней встречи.

***

— Диана, тебе пришлось нелегко, да?

Ласковый голос раздался одновременно с тем, как наклонился чайник, наполняя

простую белую чашку без узоров красноватым чаем. Я приехала в особняк

графини Рубен по ее приглашению.

— Все в порядке.

— Я понимаю, как тебе тяжело из-за исхода дела. Ты в полной мере ощутила

жестокость этого мира, но поверь, хорошие люди тоже существуют.

Я сделала глоток чая. Это был дарджилинг с терпким винным ароматом. Я

предпочитаю крепкий «Блэк Фёрст».

— Не разочаровывайся в мире слишком сильно, Диана.

— Хорошо.

Мне понравилась эта простая белая чашка. Надо спросить позже, где ее купили.

Матовая, но, кажется, не пачкается. Я слегка покачала чашку в руке.

— Я не верю, что Айла покончила с собой.

— Да, похоже на то.

— Я собираюсь провести собственное расследование. Хочу восстановить

справедливость для нее. Разве можно оставлять все как есть, когда даже после

смерти ее осыпают такой жестокой клеветой?

Графиня говорила с гневом, но я оставалась безучастной.

— Вы готовы противостоять королевской семье?

— Королевская кровь — не индульгенция и не гарантия вседозволенности.

— Как и справедливость.

Когда я добавила в чай немного сахара, он приобрел медово-цветочный вкус.

Голова раскалывалась от бесполезных размышлений о бессмысленных вещах.

Лучше просто насладиться чаем, ни о чем не думая. Графиня, молча

наблюдавшая за мной, заговорила:

— О, Диана. Ты изменилась после этого случая. Я не стану призывать тебя

простить виновных. Но разве не нужно, чтобы они осознали тяжесть своих

преступлений и искренне попросили прощения?

Я не изменилась. Я просто вернулась к себе прежней.

Раньше графиня казалась мне сияющим святым, но теперь ее слова звучали как

банальные и скучные утопии идеалиста. Даже если часами проповедовать самой

Эрите, это будет как «метать бисер перед свиньями». Меня раздражало не то,

что мир абсурден, а то, что графиня пытается навязать мне свои идеалы. Я

сказала ей, пока она наливала мне еще чаю:

— Боюсь, вам это может дорого обойтись.

— Я готова пойти на жертвы.

Будучи женой верховного судьи и бывшим адвокатом из семьи Харрисон, она,

конечно, могла позволить себе такие жертвы. Но я — нет. Я горько улыбнулась.

— Я не готова к таким жертвам, графиня.

На ее лице отразилась печаль. Было видно, что она ранена, но мне было все

равно. Именно из-за такой слабости я когда-то совершила глупую ошибку —

бросилась спасать кролика, брошенного в клетку к хищникам.

— Конечно, я не стану тебя заставлять. Но я сделаю это. Хотя ее больше нет в

этом мире, я приняла ее как свою дочь.

— Вас могут обвинить в том, что вы просто хотите получить больше компенсации

и выплат.

— Я уже получила вторую часть компенсации.

Я молча нахмурилась, и она добавила:

— Я пожертвовала все в фонд благотворительности для работников дворца. Для

меня это не впервые. Я многое повидала, помогая людям, и даже была отлучена

от семьи на несколько лет из-за несправедливости. Поэтому я привыкла

действовать решительно.

Она была частью адвокатской группы, защищавшей эсатцев против Прогена —

конечно, она не из робкого десятка.

— Я не такая. Я все испорчу и только сделаю хуже.

— Я тоже когда-то хотела сдаться. Даже давала себе слово никогда больше

никому не помогать.

У меня не было никаких мыслей. Несправедливость стала настолько обыденной,

что даже не злила. Вернее, злило само понятие ограниченной добродетели и

морали. Если мир таков, зачем учить людей быть хорошими? Разве это не похоже

на учебник по промыванию мозгов, созданный для управления людьми в мире,

где побеждают сила и власть?

— Этот мир и есть война. Чем больше убиваешь и отнимаешь, тем больше тебя

восхваляют.

— Диана.

Графиня Рубен тихо позвала меня.

— Ты даже не пыталась узнать подробности о том, через что прошла Айла. Ты

просто хочешь поскорее забыть, избежать этого, отвернуться. Потому что это

тебя не касается.

— Даже если я узнаю, это лишь принесет боль, и ничего не изменится. Такова

реальность.

— Знание скрытой жестокой правды меняет человека. Если узнают многие —

изменится мир. Поэтому они и стараются скрыть, замалчивать, ослеплять людей.

Это борьба между теми, кто хочет перемен, и теми, кто хочет сохранить

статус-кво. Твой муж, граф Ротшильд, хоть и отличается от обычных людей, но

он из тех, кто стремится к переменам.

Она протянула мне документы — свидетельские показания, записи

расследования, судебные решения, связанные с Айлой. Я безразлично взяла их.

— Прочти, когда будешь готова. Там описана реальность, которая может

коснуться любого. И следующей жертвой можешь стать ты — или твой

муж-прогенец, или ваш ребенок-полукровка.

— К чему вы ведете?..

Графиня посмотрела на меня, и между ее бровей легла легкая складка. Ее

взгляд напомнил мне глаза подполковника, который постоянно беспокоился обо

мне, когда я жила в резиденции адмирала. Мне казалось, что ее голубые глаза

символизируют сострадание и чувство вины.

— Если игнорировать несправедливость, следующей жертвой станешь ты. Диана,

я сделаю это и ради тебя. Ты для меня как родная. Ты же дочь Агнессы, которая

обладала чувством справедливости.

Принимая Айлу в семью, она думала и обо мне.

Ее доброта и забота вызывали у меня лишь удушье. Я не ее племянница. Тем

более не могу быть ей дочерью. Графиня снова позволяет себя обмануть, чтобы

совершить бесполезное благодеяние.

— Я...

Чувство вины проникло в легкие и подступило к горлу. Если подумать, это

больше похоже на утопление. Я встала и вежливо поклонилась.

— Я не такая благородная и смелая, как Агнесса Харрисон. Поэтому не ждите

этого от меня. Я одна из тех подлых людей, которые используют эту

несправедливость в своих интересах, и я — законченная эгоистка.

Сестра, которую она так любила и по которой тосковала, тоже была

преступницей. Будь она злодейкой, она могла бы жить в роскоши как жена

премьер-министра и хозяйка герцогского дома. Но она умерла, замученная

чувством вины, порожденным справедливостью и совестью. Я так и не сказала ей этого.