Странно, но никто не связывал ребенка Айлы с Ноа. Нас с Ноа словно вычеркнули

из этой истории. Ходили лишь грязные слухи о том, что она, как это часто бывает

с простолюдинками, вела распутный образ жизни и, не зная, кто отец ребенка, в

отчаянии покончила с собой. Или что во всем виновата домоправительница, чьи

издевательства перешли все границы. Эти сплетни расползались повсюду,

словно ядовитый туман.

Через несколько дней после похорон Ренье пришла в особняк, чтобы

попрощаться со мной перед отъездом, закончив все дела.

— Вы немного похудели. Вам нужно хорошо питаться.

Несмотря на её обеспокоенный тон, я не стала вникать в её слова.

Подбоченившись, я дала понять, что хочу услышать только суть дела.

— Похоже, ты уже готова к отъезду?

— Я планирую уехать сегодня.

— Пришла попросить присмотреть за младшими?

— Нет. Это моя обязанность.

— Понятно.

Даже на мой холодный ответ Ренье сохраняла доброе выражение лица.

— Я просто пришла попрощаться, так что не воспринимайте это как что-то

серьёзное.

— Желаю тебе удачи в новом месте.

— Да, пусть Господь хранит вас, госпожа.

Ренье согнула локоть и склонилась в почтительном поклоне. Увидев

официальное приветствие рыцаря, которое оказывают только членам

королевской семьи, я почувствовала, как сознание будто вымывается из головы.

— Рыцарь Ренье? С каких это пор?

Она лишь молча улыбнулась. Я не могла скрыть своего замешательства.

— Я пришла, потому что опасалась, что произошедшее заставит вас изменить

свое решение. Если вы думаете о будущем родины, то вам, принцессе,

необходимо унаследовать трон. Но ваша истинная личность ни при каких

обстоятельствах не должна быть раскрыта.

— Почему?.. И откуда ты знаешь?

— Я случайно узнала во время расследования. Живя под прикрытием служанки, я

тоже кое-что почувствовала. И, кажется, бастард из Прогена знает правду.

— А другие?

— Премьер-министр Белфорда Гроненталь, расследуя прошлое покойной, узнал

правду и, чтобы защитить семью и сыновей, распустил ложные слухи о том, что

она была незаконнорожденной дочерью герцогини. Кроме него, кажется, знает

только ваш настоящий отец — адмирал Клэр.

— Ты сообщила Её Величеству?

— Нет. Это было строго конфиденциальное задание только для меня, других

следователей, посланных королевой, не было. Поскольку это позор и слабое

место Её Величества, если бы я доложила правду, меня бы здесь уже не было.

Улыбка медленно исчезла с лица Ренье, когда она выпрямилась. Она

продолжила:

— Если правда откроется, вам тоже не поздоровится. Королевские семьи

придают большое значение крови, и если ваше происхождение раскроется,

родственные семьи из союзных государств поднимут вопрос о легитимности

нынешней королевы и вашем праве на наследование. Её Величество ненавидит

адмирала Клэр и считает прошлый проступок величайшим позором. Скорее

всего, она предпочтёт просто игнорировать правду.

— Вот как...

— Если случится худшее и твоя личность раскроется, я уничтожу это место.

— Потому что нужно устранить источник.

Слова Ноа о том, что он уничтожит это место, если моя тайна раскроется, были

сказаны не просто так. Для него худший сценарий — моя смерть. В таком случае

источником, который нужно устранить, будет королева. Даже если я сбегу в

другую страну, она будет преследовать меня до конца как свидетельницу своего

позора и ошибки.

Премьер-министр Белфорда, майор Гроненталь, Джейс и адмирал Клэр, Селинн

— ради собственной безопасности они никогда не проболтаются. Но меня

беспокоит, что Мастиф, кажется, знает правду.

— Почему бастард из Прогена молчит?

— Я не смогла докопаться до сути. Ситуация сложилась так...

— Понятно. Куда ты теперь отправишься?

— Я подумываю поехать в столицу Третьей республики Франсия. Хочу

попробовать их трубчатый хлеб.

— Вместо этого выбери Капель, Катиэль или Панивару.

Если экстраполировать события моего мира, то Франсию, скорее всего, ждет

захват Прогеном. Столицу сотрут с лица земли бомбардировки. Я заранее

изучила этот вопрос и пришла к неутешительному выводу: лишь три места

смогут избежать ужасов грядущей войны. Это Федеративная Республика Капель

и Священная Империя Катиэль на континенте Гиана, а также Королевство

Панивара на восточном континенте Левант.

— Я последую вашему совету, моя принцесса.

— Ты была прекрасным рыцарем.

На мои слова она грустно улыбнулась.

— Я не рыцарь. Хотела бы им быть. По моей вине невинные люди оказались в

заложниках и в опасности, а я жила в плену искусственной лжи. Только сейчас я

наконец обрела свободу.

Я не понимала, что она имела в виду, но не могла спросить об этом у этой

печальной женщины.

— Ренье, когда уедешь, напиши мне. Очень хочется получить от тебя весточку.

Ренье замешкалась, на мгновение опустив глаза, затем подняла голову и бодро

улыбнулась.

— Хорошо. Обязательно. Берегите себя.

Я какое-то время безучастно смотрела вслед уходящей Ренье, ненадолго

задержавшейся в моей жизни. Та самая милая девушка с веснушками на носу,

которая смешно морщила его, когда улыбалась. Несчастная душа, которая, не в

силах пройти мимо страдающих, но вынужденная подчиняться мучительным

приказам не вмешиваться, всегда терзалась внутренними противоречиями.

Шаги Ренье, вышедшей из тени королевы на солнечную сторону, казались теперь

намного легче.

***

Обычный человек, услышав историю Ренье, решил бы покинуть эту страну, но я

решила положиться на суждение Ноа. Он хорошо знает эгоизм и жестокость

людей этого мира. Ведь с юных лет он втянут в политические игры и провёл

долгое время на поле боя. Нельзя игнорировать его необычайные аналитические

способности и проницательность, выработанные в тяжёлой жизни.

Думаю, то, что Ноа, предвидя бесполезность своих действий, до конца не

отговаривал меня вмешиваться в дело Айлы, было своего рода уроком наоборот.

Он как бы говорил: «Делай, как хочешь, на собственном опыте поймёшь».

Ноа, вернувшийся после долгого отсутствия из Синдии, едва переступив порог,

обнял меня и, уткнувшись лицом в мою шею, начал тереться, как кот. От его

волос исходил тяжёлый, но благородный запах мыла.

— Ты по мне скучала?

— Скучала.

— Я слышал новости.

Он взял меня за руку, поднимаясь по лестнице, и продолжил:

— Диана, ты очень расстроена?

«Только моё настроение интересовало его», — мелькнуло в голове. Я знала, что

он всегда такой, поэтому промолчала.

— Мастиф знает, что Айла умерла?

— Да, наверное.

— Ренье в итоге тоже изгнали из страны.

Услышав это, Ноа приподнял конец фразы, открывая дверь в спальню.

— Изгнали?

— Да, кажется, она и сама хотела уйти. Похоже, Ренье мучилась от того, что

была вынуждена оставаться в роли стороннего наблюдателя.

Ноа вошёл в комнату, сел на диван, откинулся на спинку и склонил голову набок.

— Ничего не поделаешь. Хоть и неудачный, но превосходный талант.

— Неудачный?

— Говорят, она была лучшей среди всех агентов. Я тоже так считаю. Но для этой

работы у неё было слишком много человечности и слабостей. Она придавала

значение слишком многим вещам.

Только сейчас я немного поняла смысл слов Ренье перед отъездом.

Искусственная ложь, плен, и свобода.

— Ты знал раньше? Кем она была на самом деле?

— Я выяснил, что Молли числится в списке рыцарей Сухуна при королевском

дворе. Но дворянина из знатной семьи, гордого королевского рыцаря, нельзя

было внедрить в особняк под видом служанки. Ренье Эллиот была из приюта, и у

неё была подготовка для маскировки и внедрения.

— Что? Но у неё были младшие.

— Да, она заботилась о детях из приюта, как о семье. Дети возраста Даниэля,

люди твоего возраста и служанок — для неё все они были младшими. И это стало

её слабостью.

Улыбка Ренье, когда она радостно смеялась, увидев Даниэля, приехавшего

погостить в особняк. Взгляд сострадания, когда она не могла пройти мимо

несчастного ребёнка из трущоб. Она была такой. Слишком доброй, чтобы не

мучиться, долгое время наблюдая за страданиями Айлы.

Ноа пояснил, что Ренье была тайным агентом секретного королевского

учреждения при разведке Медеи, известного как «Тень Её Величества». Они

скрывали свои личности и выполняли самые деликатные поручения: шпионаж,

наблюдение, контрразведку, сбор информации и расследование инцидентов,

связанных с королевской семьёй и высшими чинами.

Они получали образование с восьми лет, а в тринадцать те, кого отбирали для

специальной подготовки, проходили секретное обучение. Из таких

подготовленных кадров только пятеро самых лучших жили под ложными

личностями, служа королевской семье до конца своих дней. Из-за строгой

секретности миссий даже другие агенты не знали их настоящих лиц, и лишь

очень немногие посвящённые были в курсе.

Это место можно занять только если появится более талантливый человек или

действующий агент умрёт. До этого они живут в обществе так, как решило

государство.

— Значит... это работа, от которой нельзя отказаться?

— Другими словами, это вечная зависимость от государства. Нужно хранить

верность всю жизнь, нельзя предать. Говорят, все, кто был заменён или ушёл,

исчезли. Должно быть, для сохранения секретности.

— Я слышала только, что если уйти, то нужно покинуть страну и уехать за

границу. Куда они исчезают?

Я пыталась проверить, ошибаюсь ли я. Ноа, видя моё смятение, скрестил руки и

тихим голосом спросил:

— Ты не поняла, почему Ренье Эллиот рассказала тебе всё?

«Ренье Эллиот тоже умерла?» — эта мысль пронзила меня. Голова закружилась,

и вышивка на ковре начала двоиться. Мне показалось, будто время застыло, как

во сне, но занавески у окна, колыхающиеся на ветру, напоминали, что это

реальность.

Королева в аудиенц-зале так легко предложила решение, потому что Ренье

пришла, пожертвовав своей жизнью.

«Я выберу свободу покоя, чтобы освободиться от вечной зависимости. Это мой

выбор».

Её свобода означала смерть.

Я вспомнила слова Ренье о невинных заложниках. Может, они использовали

детей из приюта и её младших, с которыми она росла, как рычаг давления, чтобы

заставить её подчиниться государству? И слова королевы о том, что она не

разочарует её благородный поступок, были своего рода обещанием не трогать

дорогих ей людей.

Затем я услышала ответ Ноа:

— Они бы убили её. Она знала слишком много.

Получается, что жертва, принесённая ради спасения кого-то, в итоге оказалась

напрасной и превратилась в бессмысленную смерть?

Почему так вышло?

Зачем нужно было идти на такие жертвы? Рисковать жизнью?

Кажется, я задаю бессмысленные вопросы о том, что уже решено единогласно. Я

не знаю, что чувствовала Ренье, делая выбор, равносильный самоубийству. Я не

знаю подробностей её личных обстоятельств и душевных мук, поэтому не могу

до конца понять. Я ощущала жуткую пустоту от того, что люди, стремившиеся к

правильному пути, исчезают. Что-то, что ещё оставалось в моём сердце,

бесследно растворилось.

***

— Говорят, он очнулся два дня назад. Ребёнок тоже в порядке, и они уже

прибыли в пограничный город Джейтон. Граф Ротшильд, вы не собираетесь

говорить об этом?

При тихом голосе графини Рубен Ноа, стоявший спиной к окну, кивнул. Его

мутные голубые глаза сузились, когда он медленно обернулся.

— Сейчас лучше не знать, графиня. Когда придёт время, я сам расскажу.

— Диана будет очень огорчена. Как её тётя, я не могу оставаться равнодушной.

— Я знаю. Поэтому я и пощадил его. Я договорился с герцогом Гессеном о

пассажирском корабле в Новый Свет.

— Вы чувствуете сострадание? Или пытаетесь завоевать расположение жены? Я

давно это замечаю, но не могу вас понять. Ради чего вы помогаете другим?

Графиня испытывала диссонанс, глядя на этого человека, в котором трудно было

различить добро и зло. В отличие от первой половины его жизни, проведённой на

войне, где он, с разрушенными эмоциями, действовал без жалости, это он помог

эсатцам, это он принёс ей решающие доказательства, когда те, оклеветанные,

были на грани депортации.

— Разве это не нормально? Что в этом плохого?

Ноа равнодушно поправил галстук. Графиня осознала, что непреднамеренно

выказала ему предвзятость, и поспешно поставила чашку.

— Я совершила оплошность, граф Ротшильд.