«Вот одежда и еда».

В темной камере раздался голос старшей горничной. Айла, измученная голодом,

с трудом отвела взгляд от аппетитной еды перед собой. В ее тусклых глазах,

полных упрямой воли, загорелся огонек, когда она смотрела на пожилую

горничную, принесшую еду и платье.

«Как бы вы ни морили меня голодом и ни уговаривали, я никогда не подчинюсь.

Такой приказ...»

«Это просто подарок. Или, может быть, тот высокопоставленный чиновник из

Прогена, к которому ты ходила по поручениям, — отец ребенка?»

На вопрос горничной Айла не ответила. Старшая горничная вздохнула и

продолжила сухим голосом:

«Он сказал, что придет за тобой, так что переоденься и поешь».

Айла увидела проблеск сострадания на ледяном лице женщины и горько

улыбнулась.

«Спасибо, старшая горничная. Я знаю, что вы тайно заботились обо мне все это

время».

От слов благодарности Айлы лицо горничной на мгновение побледнело, и

наконец, закусив губу, она развернулась и вышла. Айла переоделась в белое, как

саван, платье, встала на колени перед едой и сложила руки в молитве.

«Господи, дай мне свободу прилагать все усилия к тому, что я могу сделать,

мужество отказаться от того, чего я не могу, и мудрость отличить одно от

другого».

Надежда лишь усугубляла ее отчаяние, словно мираж в пустыне, манящий, но

недостижимый. Она видела лишь далекий, холодный свет, который никогда не

приведет ее к спасению.

Айла улыбнулась в пустоту и собралась с духом. Ее дрожащая от боли рука

подняла бокал с красным вином. Под ее маленьким подбородком собирались

слезы, падая по одной.

«Если мне суждено родиться снова, то в другом мире, где разрешено не только

отказываться... где-то там...»

***

Я поняла, что опоздала. Спасти ее, решиться помочь ей до конца.

Я стояла на глупом тупиковом пути, наблюдая за отчаянным концом одного

человека.

Айла, одетая в странное белое дорогое платье, лежала в объятиях Эриты. Ее

кожа, бледная, как известь, почти не отличалась от цвета платья. Лицо Эриты

пылало красным, и она рыдала, крича:

«Эта девочка отравилась из-за отчаяния! Спасите ее!»

Королевский врач проверил пульс Айлы, которая тяжело дышала, и осмотрел ее

зрачки, спрашивая у служанок:

«Нужно быстро ввести противоядие. Какое именно лекарство она приняла?»

«Не знаем».

Врач заметил, как тело Айлы постепенно краснеет, и что-то передал другому

доктору. Охранники подхватили ее и понесли во дворцовый лазарет.

Ренье и я последовали за ними. Я оглянулась на Эриту, которая громко рыдала.

Она сидела на полу, закрыв лицо, и сквозь пальцы я увидела, как уголки ее губ

дрогнули в явной усмешке.

«Я же говорила, что это бесполезно».

В тот момент, когда я увидела этот дьявольский обман, меня словно

парализовало. Я почувствовала лишь мучительное поражение и отвращение к

этой победе безнравственности. Это был не урок, а жестокий удар,

доказательство того, что справедливость в этом мире не имеет цены.

Вспомнился совет Селинн: видеть, но делать вид, что не видишь, слышать, но

притворяться глухой. Лучше бы я не знала. Но раз уж знала, должна была

сделать все возможное.

Я шептала себе жалкие мысли. Айлу перенесли во дворцовый лазарет, но врач

сказал, что шансов нет. Я спросила о переводе в большую больницу для

интенсивной терапии, но он ответил, что она, скорее всего, умрет по дороге. Я

даже не знала, какое выражение было у меня на лице.

Умрет?

Только тогда я осознала это. Я не имела ни малейшего понятия, что делать в

такой ситуации. Я звала Айлу по имени, но она лишь беззвучно шевелила губами,

издавая хриплые звуки. Врач ввел ей сильное обезболивающее, чтобы облегчить

страдания на пути к смерти.

С каждым вдохом Айлы раздавался болезненный звук, смешанный с

металлическим скрежетом. Даже он, как свеча на ветру, мерцал и угасал. Я

осторожно обняла ее, сжав ее грубые, покрытые мозолями руки.

«Айла».

Глаза Айлы, лишенные фокуса, мягко закрылись. На ее нежных веках собрались

слезы. Я хотела удержать ее дыхание, которое, казалось, вот-вот прервется. Я

сжимала ее руку, считая слабые, прерывистые вдохи.

«Врач сказал, что вылечит тебя. Когда проснешься, все будет хорошо».

Мои слова заставили ее губы шевельнуться, как у рыбы, выброшенной на берег.

Она словно спрашивала, что же это за «хорошее».

«Он скоро придет. Тот мужчина. Думаю, он просто стеснялся. Он сказал, что рад

ребенку и хочет жениться на тебе, стать семьей и вырастить его. Он сказал: »Ты

много страдала, спасибо«. Свадьбу вы сыграете в красивом саду, как у нас, и...»

И что потом? Я отчаянно вспоминала счастливые концовки сказочных героев и

рассказывала ей невозможные истории надежды.

«Он сказал, что вы будете жить в красивом замке в столице Франсии. Перед

замком течет прекрасная река. Айла, ты же хотела туда? Ты рассказывала про

хлеб из трубы. Ты сможешь жить там, как принцесса. Ты пригласишь меня, да?»

Я без остановки лгала, как будто вела бессмысленный монолог для глухих.

Хорошо, что я умею лгать.

В ответ холодные пальцы Айлы сжали мою руку. Было ли это спасением,

которого она ждала? Я увидела, как слезы, скопившиеся на ее нежных веках,

скатились к ушам.

Ложный покой в ее сердце длился так недолго.

Ее голубые глаза были полуоткрыты, но, казалось, она меня не слышала. Я

подхватила ее голову, которая бессильно упала.

«Она умерла».

Голос, объявивший о ее смерти, проник глубоко в пустоту, заполняя ее

одиночеством. Я смотрела, как врач с совершенно бесстрастным лицом накрывал

ее белой тканью, и передавала ей бесполезную правду.

«Я не хотела, чтобы ты стала мне дорога. Ты была слишком слабой, слишком

легко могла уйти. Поэтому».

Мне так ненавистна эта жестокая логика.

Ее глаза, застывшие и мутные, смотрели в пустоту. Что она там видела? Этот мир

показывал ей только жестокость. И даже это было скрыто под белой тканью.

«Айла, прости меня».

Может, она была хорошим человеком, случайно попавшим в ад, и ее быстро

забрали? Это место подходит таким низким и хитрым, как я. Я не плакала. Я

просто чувствовала, как исчезают следы жизни в этом худом теле, покрытом

белой тканью. Тело этой женщины было очень маленьким и легким, как и

полагалось такому слабому существу. Но в то же время оно казалось таким

тяжелым и непосильным.

«Я слишком медлила с решением...»

Послышался отчаянный голос Ренье. Она отвернулась, опустила голову и

всхлипнула. Я сказала ей голосом, лишенным эмоций:

«Это моя вина».

Я колебалась, потому что предвидела такой исход. Я труслива. Когда-то я

хотела, чтобы Айла была трусливой, чтобы она думала только о своей

безопасности и подчинялась власти.

«Мы потерпели неудачу, госпожа Ренье».

Это были слова и к себе самой.

Я стала еще более равнодушной к истине, что не могу изменить естественный

порядок вещей. Смерть слабого, этот реальный конец, насмехаясь над моей

попыткой что-то изменить, ужасно обманул меня.

Смерть Айлы сочтут самоубийством, а не убийством. Как

самоубийцу-преступницу ее даже не удостоят proper похорон. Те, кто молча

наблюдал за ее ужасным обращением, будут наказаны, и на этом все закончится.

Ренье будет изгнана и разлучена с братьями. Ноа станет тем, кто довел

дворцовую служанку до самоубийства, а я, ненавидимая королевской семьей,

возможно, однажды потеряю мужа на войне. Какие еще неприятности ждут

графа и графиню Рубен?

Переполненная чувствами, я слышала, как поезд, мчавшийся по рельсам, резко

остановился с ужасным скрежетом. Я лучше всех знала, что пути вперед нет. И

все же, вспоминая сияющий путь, виденный в поместье Рубен, я питала тщетную

надежду на победу добра.

Я ошибочно думала, что этот нисходящий свет могут видеть все одинаково.

Потому что не понимала, что тогда она была в темноте, куда свет не проникал.

«Я не могу спасать других. У меня эгоцентричный образ мышления».

Я бормотала эти диссонирующие слова, словно вдавливая их в себя. Ренье

осторожно подошла, погладила меня по спине и сказала:

«Не думайте, что для помощи другим нужно какое-то особое право, госпожа.

Если бы я действительно хотела, то могла бы...»

Ее голос дрогнул. Ее лицо, искаженное печалью, казалось, тонуло в реке

сожаления и скорби.

«Айла Дельсон. Вы меня не знали, но я знала о вашей ситуации и ничего не

сделала. Вы, беременная, недоедали, работали сверх сил, получали раны на теле

и душе, а я только смотрела. Простите меня. Не прощайте меня».

После жестокого конца этой истории только мы остались сожалеть и страдать,

только мы просили у нее прощения.

***

Семья графа Рубен, которая взяла Айлу в приемные дочери, устроила ей

похороны. Графиня Рубен, стоя рядом с графом-верховным судьей, бледная,

вытирала слезы платком.

Из-за плохого состояния тела гроб был плотно закрыт.

«Диана. Не вини себя так. Это не была бесполезная доброта. Она умерла не

несчастной, а ушла в место гораздо лучшее. Она ушла, сохранив память о том,

что у нее был добрый человек».

Разве умереть счастливее, чем жить в этом жестоком мире? Разве это не

самообман? Я подняла голову и посмотрела в синие глаза графини, полные

жалости. Мне стало неловко, словно я перекладываю на нее свою вину, поэтому я

промолчала.

Вскоре на похороны пришла Эрита в черном траурном наряде. Она вошла с

гордым видом, слегка задела мое плечо и прошептала:

«Хитро, выпрашивать у моей матери помощь для служанки, чтобы избежать

обвинения в убийстве».

«Да».

«Да, ты тоже не промах. Ты хуже всех. Ты предвидела такой исход и

притворилась, что помогаешь, чтобы найти оправдание».

«Принцесса».

На мой зов Эрита обернулась. Я улыбнулась ей.

«Не стоит связываться с ненормальными».

«Давай, попробуй. Ты же говорила, что сможешь меня наказать».

Увидев, как Эрита, опьяненная чувством победы, разворачивает платок, меня

охватило отвращение.

Даже после чьей-то ужасной смерти мир не изменился. Это было всего лишь

чужое горе, личная трагедия. Большинство выдохнули «жаль», «бедняжка» и

забыли.

Пресса писала о том, как принцесса посетила похороны простой служанки и

оплакивала ее смерть, публикуя хвалебные статьи об Эрите.

Королевская семья официально усыновила ее и предложила семье Рубен

компенсацию за захоронение в семейном склепе, но граф и графиня решительно

отказались.

В результате расследования несправедливого обращения с Айлой старшая

горничная и некоторые низшие чиновники предстали перед судом, некоторые

получили выговоры или были уволены. Формальности соблюдены.

«Благородная принцесса Эрита Спенсер Грейс, воплощающая noblesse oblige,

заботясь о низших».

Так звучал заголовок газеты. Статья занимала целую полосу, рассказывая, как

Эрита, узнав о тяжелой судьбе служанки, пыталась защитить ее, но не смогла

предотвратить трагедию, и, рискуя репутацией королевской семьи, подала

жалобу.

Я чувствовала тошноту, застряв между реальностью и идеалом, смиряясь с

ожидаемым исходом. Я даже не знала, что правильно. Задыхаясь, я пыталась

примириться с логикой этого места, где справедливость и совесть отвергаются,

и в отчаянии искала место, куда можно сбежать.

Весна подходила к концу. Я торопилась на чаепитие у королевы, на которое меня

пригласили после долгого перерыва. Наверное, меня позвали, чтобы напомнить,

что перед властью все бессильно.

Деревья в саду Темплшоу, усыпанные цветами всех оттенков, становились

одинаково зелеными.

Лепестки с одного дерева, где до последнего цвели розовые цветы, опадали,

словно прощаясь, кружась в воздухе. Люди говорили, что это глупое дерево,

которое цветет поздно и увядает последним.

«Здравствуйте».

Мне почудился робкий голос Айлы. Застенчивая, она всегда находила в себе

смелость заговорить со мной.

«Да, здравствуйте».

Я ответила.

«Как поживаете?»

Ее первый теплый вопрос остался без ответа, растворившись в воздухе вместе с

лепестками глупого дерева. Я улыбнулась запоздалому сожалению.