Следить за демоническим зверем, который направился на север, было легко.

Одним капель крови на земле вполне хватало.

Я бежал по кровавому следу, испытывая благодарность к Перри за то, что он отрубил василиску ноги и заставил зверя оставить след.

Я понятия не имею, как долго я бежал...

Но в конце концов я добрался до странного места.

Это была деревня.

Я оказался перед целым кварталом деревянных домов, выстроившихся по одну сторону круглого открытого леса. Эти дома не были маленькими лачугами или хижинами, это были довольно хорошо построенные дома.

Вокруг каждого из них был глинобитный забор, а ещё у них были какие-то ворота из дерева. Сначала это намекнуло на эльфом, поскольку эльфы жили в лесах, но такой образ жизни был ближе к человеческому.

То, как они использовали дерево вместо камня при строительстве домов, напомнило мне восточный стиль архитектуры, который зародился на острове демонов.

Здесь было около 20 домов. Если предположить, что в каждом доме живёт пять человек, то население этой деревни составит около сотни.

Это глубины Титиса, где днём свободно бродят демонические звери. Если бы здесь жило больше сотни человек, люди бы постоянно говорили об этом месте.

Однако я никогда не слышал, чтобы здесь была такая деревня.

Это значит, что это...

「Деревня киджинов, мда?」

Наверное, я прав.

Почему? Потому что, когда я был в небе на спине виверны, я должен был обязательно заметить такую деревню.

Но я ни разу не замечал. Возможно, это место было защищено какой-то техникой, не позволяющей посторонним обнаружить его.

Это скрытая деревня, отгороженная от внешнего мира барьером -- сейчас всё указывало на это.

「Но если это так...」

Как я прорвался через барьер и попал внутрь? Я шёл по кровавому следу, значит, демонический зверь уже внутри. Тогда почему в деревне гробовая тишина?

Неужели все жители эвакуировались?

Даже если и так, то, учитывая ловкость этого зверя, охотившегося на людей『Косы Мрачного Жреца』, я не могу представить, чтобы я вообще не увидел ни одного из сотни жителей деревни. С моей стороны было бы наглостью говорить об этом, но здесь должно быть хотя бы несколько трупов.

Не было никаких признаков того, что жители деревни сопротивлялись. Странно, что вокруг не было ни одного забора, ни одной стрелы.

После того как я вошёл в деревню по кровавому следу зверя, ситуация становилась всё более запутанной.

Даже если жители деревни бежали от нападения зверя, двери всех домов были плотно закрыты. Нет, вместо того чтобы сказать, что кто-то закрыл двери, можно было бы сказать, что они пустовали.

Все окна были закрыты, а в домах не было никаких признаков жизни. Такие вещи, как овощи, сохнущие на крыльце, сельскохозяйственные инструменты, прислонённые к карнизам домов, растения, растущие в цветочных горшках, -- ничего не было.

Когда я углубился в деревню, размышляя об этих вещах, мне показалось, что я нашёл ответ на вопрос, как я прошёл через барьер.

...Вон там, в лесу, царила разруха.

Деревья разлагались, трава умирала, а почва гнила. Из грязной почвы доносился булькающий звук, испускающий ядовитые миазмы.

Растительность, ставшая странного тёмно-фиолетового цвета, была похожа на плоды, находящиеся на грани гниения. В воздухе витал странный кисло-сладкий запах. Листья, сорванные ветром с деревьев, мгновенно чернели, когда касались гниющей земли, как будто их жгли на костре.

Это была сцена обычного леса, поглощённого болезнью.

В этом месте было особенно огромное дерево. Но даже это гигантское дерево, похожее на символ деревни, было съедено болезнью снизу доверху.

Его корни гнили, ствол покрылся трещинами. В ближайшие несколько дней эрозия приведёт к тому, что гигантское дерево упадёт под собственной тяжестью.

Когда мне вдруг пришло в голову посмотреть во все 4 стороны вокруг себя, я увидел, что с южной, западной и северной сторон деревни тоже стоит огромное дерево. Скорее всего, эти 4 дерева были связующим звеном барьера этой деревни.

Поскольку одно из этих деревьев было поглощено погибелью, барьер приказал долго жить. Это предположение было всего лишь случайной догадкой, но, вероятно, оно не так уж далеко от истины.

Конечно, зверь заметил, что барьер разрушен, и пришёл сюда. Для василиска киджины, которые прятались в этой деревне, вероятно, были такой же привлекательной целью. Вот почему оно не заботилось об оставленном последнем выжившем『Косы Мрачного Жнеца』, трясущемся в кустах.

Оглядываясь назад, можно сказать, что члены『Косы Мрачного Жнеца』были атакованы демоническим зверем, но они не были съедены.

Для этого зверя люди -- низший вид, который даже не считается пищей.

Вот почему оно их не съело.

И именно поэтому оно даже не смотрит на меня сейчас.

Мне было неприятно смотреть на царя змей, который приклеился к стволу гигантского дерева, как будто я казался ему шуткой.

◆◆◆

Если бы мне пришлось описать, как выглядит василиск, то он похож на ящерицу с восемью конечностями.

Вместо того чтобы называть его королём змей, я думаю, что правильнее было бы назвать его королём ящерок.

У него тёмно-пурпурного цвета ядовитые чешуйки. Длина его тела составляет более 6 метров. Если учесть его мощный хвост, то длина тела и все 10 метров составит.

Благодаря Перри, капитану『Косы Мрачного Жнеца』, три из восьми его конечностей исчезли, но он по-прежнему прекрасно держался за гигантское дерево. Не похоже, что потеря этих трёх конечностей сильно повлияла на его движения.

Даже сейчас, когда четыре конечности прилипли к дереву, он всё ещё крепко держался за свою добычу, девушку киджина, оставшимися конечностями.

Я узнал эту пару рожец. Это определённо та самая девушка, которую я спас тогда.

Но цвет её лица выглядел болезненно. Казалось, она была без сознания, а её тело выглядело хилым -- наподобие трупа.

Внешне у неё не было никаких видимых повреждений, но, учитывая токсичность василиска, способного разлагать землю, даже нахождение рядом с ним могло нанести серьёзный ущерб. Если он коснётся кого-то напрямую... Возможно, будет уже слишком поздно.

「...Синсу Рейки」

...Неважно, жива эта девушка или мертва, я убью этого василиска.

На одном дыхании я вошёл во взрывное состояние, покрыв всё свое тело кей.

С готовой экипировкой души, не обращая внимания на то, что ящерка меня не замечает или просто игнорирует, я бросился на короля змей, который широко раскрыл пасть, пытаясь сожрать девушку.