Юнь Вань, так и не придя в себя, продолжала смотреть на лужицу из непонятной субстанции на земле. Если бы Се Тиньюнь вовремя не вмешался, она бы уже превратилась в нечто подобное.

Девушка подняла глаза: в небе кружили несколько птицеподобных существ. Вернее, это были не звери: крылья у них были как у птиц и когти – орлиные, но вот тела – самыми что ни на есть человеческими. Эти птицелюди, вооружённые луками и стрелами, устроили засаду со всех сторон, взяв в кольцо двоих путников.

Поднялся ветер, и шляпы, скрывавшие лица Юнь Вань и Се Тиньюня, сорвались и улетели.

Один мутант, что стоял в центре, похоже, был командиром. Он махнул рукой, и все вокруг него вновь натянули тетивы и выстрелили ещё раз. Но Се Тиньюнь, будучи уже готовым к такому, обнял девушку и вырвался из окружения.

Стрелы засвистели, но все до одной проскочили мимо, оставив лишь месиво в местах удара о землю.

Птицелюди не сдавались, продолжая свои дальние атаки, и хотя их стрельба была меткой, ни одна из стрел так и не достигла своей цели. Юнь Вань про себя уже заклеймила их «величайшими мастерами контурной стрельбы».

«Чем так бездумно палить куда не глядя и тратить впустую время, уж лучше бы на меня курьерами поработали с таким же рвением – и мне, глядишь, не пришлось бы столько заказов брать», — едва эта мысль промелькнула, как у Юнь Вань загорелись глаза.

— Се Тиньюнь.

— М-м?

— Что это за раса?

— Полудемоны, — холодно бросил он.

— А?

— Один из родителей демон, другой – человек, потомство – демоны-полукровки.

Юнь Вань задумалась на мгновение и затем спросила:

— А почему тогда не «демонолюди»?

Се Тиньюнь запнулся на секунду, не зная, что ответить, но потом решил всё объяснить.

Во всех Шести Мирах больше всего презирают полудемонов и полудьяволов. Будучи полукровками, с нечистой кровью, они повсюду встречают лишь презрение и гонения. Мир демонов их не принимает, а люди ненавидят. Словно застрявшие между двух огней, не могут ни принадлежать полной тьме, ни касаться яркого света.

И потому полудемоны стали самой дешёвой рабочей силой. Лишь бы их кормили – а служить они будут кому угодно.

Выслушав это, Юнь Вань вновь задумалась: «Раз уж так, лучше бы, и правда, пошли ко мне курьерами работать!»

— Братец! — окликнула она вожака. — Давай поговорим?

Получеловек-полуптица почти незаметно замешкался, но затем снова вернулся в боевую стойку.

Се Тиньюнь, проведя с ней достаточно времени, успел изучить её характер, и теперь отлично понимал ход мыслей девушки. Он покачал головой и в попытке отговорить произнёс:

— Полукровки пусть и жалкие, но чрезвычайно преданные. Пока жив их хозяин, они будут служить ему до конца. Так что…

— Поняла, — осенило Юнь Вань. — Ты хочешь помочь мне убить их хозяина.

Се Тиньюнь: «?»

— Се Тиньюнь, ты такой душка.

Се Тиньюнь: «…»

Нет, такого он точно не говорил.

«Впрочем… — задумался он, — убить какого-то мелкого демона – не такая уж и сложная задача».

— Да, — кивнул он.

Он сказал «да», а значит, совсем не против.

Оба по безмолвному согласию перестали сопротивляться атакам. Лидер полукровок, заметив, что они сдались, убрал копьё и приказал своим связать пленников. Похоже, их хозяин велел привести их живьём.

Птицелюди на всём пути вели себя как послушные цыплята – тише воды, ниже травы. Юнь Вань покорно шла в середине отряда, тщательно запоминая попадавшиеся на пути ориентиры. Вскоре они миновали рощицу с ручьём и вышли к подножию горы. Вожак полукровок трижды стукнул по бесформенному валуну, и каменная преграда с грохотом раскололась. В тот же миг из открывшегося прохода вырвался неприятный, сырой запах.

Юнь Вань и Се Тиньюня завели внутрь.

Им предстоял долгий спуск по извилистой каменной лестнице. Проход был узким, едва хватало места для двоих. С обеих сторон на каменных стенах пылали зелёные огоньки, то и дело мерцая, служа единственными источниками света в этом мрачном подземелье.

Чем глубже они спускались, тем гуще и тяжелее становилась аура.

Неизвестно, как долго они шли, но постепенно пространство становилось всё больше, и взору предстала табличка с надписью «Пещера Тысячи Шёлков», под которой стоял трон, выкованный из нефрита, с вмурованными в подлокотники черепами. Со всех сторон его охраняли полулюди-полуптицы.

Юнь Вань почувствовала, как по коже побежали мурашки – жутковатая атмосфера давила не по-детски. Доносившиеся откуда-то прерывистые томные вскрики буквально стояли в ушах, но определить их направление было невозможно.

Кап.

На плечо девушки упала капля вязкой жидкости. Медленно запрокинув голову, она чуть не остолбенела от охватившего её ужаса.

Стены подземелья покрывали подвешенные, точно коконы шелкопрядов, пленённые паутиной тела. Людские туши были плотно прижаты друг к другу, и среди них ещё были несчастные, подающие признаки жизни. Другие же давно превратились в высохшие мумии, навсегда слившиеся со своими шёлковыми путами.

Юнь Вань вытаращила глаза и изо всех сил ущипнула Се Тиньюня за руку.

— Всё ещё хочешь подзаработать? — с непривычной для него ухмылкой спросил тот.

«Конечно! — восклицала она про себя. — И чего мне тут бояться-то!»

Кто деньги не зарабатывает – обычный лентяй, а кто от них отказывается – настоящий глупец! – это известно с древних времён.

А ленивой и тем более глупой она не была!

Одного только взгляда на трон, стоящий перед ними, достаточно, чтобы понять, насколько богат здешний великий демон.

«Но кое-что нужно обсудить заранее», — решила девушка и, наклонившись ближе к мужчине, прошептала:

— …Твой меч ведь даст себя обнажить?

— Сложно сказать.

— Но ты же одержишь победу?

— Сказать сложно.

«Это сложно, сложно – то… Да раз всё так сложно, зачем ты вообще это предложил?.. Блин!»

Сердце Юнь Вань кольнуло сожаление, пусть и не сильное.

«Но не зря же говорят, что удача сопутствует смелым, — подумала она. — Если всё получится, будет отличная история, а если же нет… можно считать, что это случайность».

Девушка невольно потянулась к своему хранильному мешочку. Там оставалось ещё много различных талисманов. «Судя по обстановке, могущественный демон, обитающий здесь, несомненно, был пауком-оборотнем. А чего же боятся пауки? — задумалась она. — Огня!» Скромничать нет смысла – её искусство управления пламенем было на должном уровне. «К тому же в подземелье довольно сыро, темно и совсем нет сквозняков – даже небольшая искра способна устроить пожар, — продолжила размышлять девушка. — Так что сбежать отсюда не составит труда!»

Страх Юнь Вань поутих, и она наконец успокоилась.

Спустя некоторое время смазливый и прилизанный до противности молодой человек, прихрамывая, вышел из задних покоев. Присмотревшись получше, девушка поняла – это был тот самый несчастный торговец людьми, которого она сама же и обвела вокруг пальца.

Теперь-то картина сложилась.

Этот мужчина, похоже, был прихвостнем владыки подземелья.

Торговец, скрепя зубами, с лютой ненавистью взглянул на Юнь Вань. За десять лет в этом бизнесе тем, кто похищал других, был именно он, и никогда наоборот. Молодой человек и представить себе не мог, что его мелкая неосторожность приведёт к такому позору от рук этой неказистой девчонки.

К счастью для парня, его покровитель – сам владыка Пещеры Тысячи Шёлков, шестисотлетний паучий демон.

— Смелая тут нашлась, посмела меня обмануть? — брякнул он. — Ты ещё пожалеешь об этом!

Если бы не его смекалка, он бы, возможно, уже оказался в брюхе какого-нибудь другого могущественного демона. Стоило ему только подумать об этом, как кровь вновь закипала в жилах.

— Я называю это «око за око, зуб за зуб», — убрав свой мешочек, резко ответила девушка.

— Введите их внутрь, — торговец бросил на Юнь Вань злобный взгляд и приказал подчинённым подтолкнуть их вперёд.

Преодолев очередной длинный коридор, они остановились у входа в покои. Аура здесь царила иная, двусмысленная – витал неприятный и липкий аромат.

Даже духовная печать, подавляющая природу идеального сосуда Юнь Вань, не могла полностью нейтрализовать воздействие этого опьяняющего запаха.

Сердце девушки сильно забилось, взгляд постепенно размывался, а сознание разъедали грязные и беспорядочные мысли.

Се Тиньюнь украдкой взглянул в её сторону, и, не говоря ни слова, взмахом руки рассеял остатки дурманящей ауры, а затем наложил на спутницу защитное заклятие.

Охватившее её неприятное чувство мгновенно исчезло. Не желая больше поддаваться наваждению, она незаметно пододвинулась ближе к мужчине. Се Тиньюнь, несомненно, был только рад этому, и позволил себе аккуратно сжать маленькую ладонь девушки. Юнь Вань же была настолько занята другими мыслями, что даже не заметила, как разрешила ему держать себя за руку.

Скрип. Дверь открылась, и девушка, не мешкая, вошла вслед за Се Тиньюнем.

Взгляд застилала витающая в покоях дымка, а несколько слоёв тканевых занавесей лишь слегка прикрывали картину страсти. Ещё не успев ничего разглядеть, до вошедших донеслись протяжные стоны и тяжёлое дыхание.

Звуки становились всё громче и интенсивнее, заставляя девушку заливаться краской. Она украдкой посмотрела на Се Тиньюня, но он, как всегда, сохранял невозмутимое, безмятежное выражение лица, казалось, его ничуть не смущала эта сцена.

Вскоре движения прекратились.

Тишину прервал соблазнительный женский голос:

— Ты – подойди.

Юнь Вань в то же мгновение ухватилась за Се Тиньюня, остановив его.

«Я позвала его сюда, чтобы он убил демона, а не торговал своим телом!» — подумала она.

В уголках глаз мужчины промелькнула усмешка, а затем он, похлопав её по напряжённой руке, успокоил:

— Ничего страшного.

Но едва он сделал шаг вперёд, как томный голос продолжил:

— Я говорила о девушке – иди сюда.

Се Тиньюнь остановился, а Юнь Вань впала в ступор.

— Мужчины мне наскучили, хочу попробовать девушку. Подойди, не заставляй меня повторять это снова.

«Сестрица, — нервно подумала Юнь Вань, — верность традиционным предпочтениям – это не так уж и плохо».

Девушка нацепила жертвенную маску, ноги предательски затряслись, и она, содрогаясь от страха, заковыляла вперёд.

Демоница, не дождавшись, раздвинула занавеси и взглянула на своих гостей с ложа.

Она была поистине очаровательна. Алое одеяние обрисовывало соблазнительные формы её тела, полулёжа-полусидя она продолжала наблюдать, пока в её ногах лежал обнажённый мужчина, совсем не подающий признаков жизни, но мёртв ли был он – неизвестно. Ещё мгновение назад Юнь Вань уже была готова сказать: «Сестрица, ты так красива, я вся твоя!», но сейчас… она впала в ступор, уставившись на восемь паучьих конечностей в нижней части тела прекрасной сестрицы.

Демонесса метнула красную шёлковую нитью, обвила ею талию Юнь Вань, и та не успела даже опомниться, как оказалась на ложе.

Девушка приблизилась и вновь убедилась, насколько красива была демоница, и как же пленительна её аура. Не в силах свести с неё глаз, Юнь Вань невольно поддалась очарованию, и слова буквально сорвались с её губ:

— Ты восхитительна…

Взгляд помутнел, и она почти утонула в пленительной, сражающей наповал красоте демонессы.

Но та лишь презрительно усмехнулась в ответ:

— А вот твой вид не радует глаз.

Юнь Вань опешила: «Где твои манеры?»

— А как тебе я? — внезапно раздался леденящий голос мужчины, нарушив тишину. Демоница обернулась в его сторону.

Сквозь клубы дыма проступал мужской силуэт, рука которого покоилась на рукояти меча за спиной.

Проскользнувший сквозь прорехи ветер взвихрил его одежду и чёрные, как смоль, волосы. Его лицо было спокойным, холодным, лишённым и радости, и печали. И только стремительная вспышка клинка успела привлечь внимание демонессы – как все восемь паучьих конечностей разом отсеклись, упав наземь.

— Ты… — она вытаращила глаза от внезапного осознания произошедшего и яростно бросилась на Се Тиньюня, выпустив когти.

Однако в то же мгновение, замерев в своей позе, демоница рухнула на землю бездыханной. Даже будучи ближе всех к ней, Юнь Вань не смогла разглядеть нанесённого мужчиной удара, от которого пала демонесса.

Лицо девушки застыло в изумлении.

А стоящий рядом Се Тиньюнь был строен и статен, точно яшмовое древо, с Совершенным Мечом в руке. Обнажённый клинок обвивала тёмно-фиолетовая энергия, а его леденящая душу воля подавляла бесчисленные трупные испарения, пропитавшие Пещеру Тысячи Шёлков. В мгновение ока паучье логово наполнилось дыханием, исходившим от Меча Самого Совершенства, и мёртвые души, не выдержав гнёта, были полностью поглощены осквернённой силой клинка.

Мужчина не двигался, лишь с холодным высокомерием взирал на многовекового демона, поверженного и отправленного к своим предкам.

Разрубленный пополам светом клинка оборотень принял свою истинную форму – огромного, мерзкого паука с алыми глазами.

Зеленоватая кровь из расчленённого тела демоницы повсюду оставила свой след, однако лезвие Совершенного Меча не запятналось ни каплей.

— Всё так же «восхитительна»? — высокомерно спросил Се Тиньюнь, и выражение его лица слегка отличалось от обычного.

Юнь Вань наконец осознала, что эти слова были адресованы ей.

До сих пор её разум был затуманен демонической аурой паучихи, поэтому все слова и действия совершенно ей не подчинялись. Неужели… Се Тиньюнь приревновал из-за той невменяемой чуши, что она несла?

— Нет-нет, нисколько. Ты прекрасней всех, — ответила она и подумала про себя: «Кто бы мог подумать, что этот, весь из себя всегда невозмутимый, негодник окажется таким самовлюблённым?»

Тем более что гигантский паук, распластавшийся на земле, никак не ассоциировался с той прекрасной сестрицей, в которую он обращался до этого, и особенно эта лужа крови – вязкая и зловонная. Юнь Вань, сдерживая рвотные позывы, тихонько отползла назад, чтобы не испачкать ноги в кровавой слизи.

Лишь тогда полукровки, стоящие по обе стороны, осознали смену власти, и подняли хаотичные крики: «Он… он убил хозяйку-демоницу!», «Этот человек убил хозяйку-демоницу!!»

Птицелюди позади них, переполненные ужасом и недоверием, мгновенно разлетелись, как стая испуганных голубей, и в одно мгновение от них не осталось и следа.

Се Тиньюнь, решив не преследовать сбежавших полудемонов, вернул меч в ножны.

«Взмывая, меч пронзает облачную крепость, и яростью великой сотрясает небеса, — подумал он. — Древний злобный клинок, способный уничтожить даже богов, станет ли опасаться каких-то там демонят?»

Мужчина фыркнул, ленясь реагировать на подхалимские речи девушки, сделал несколько шагов вперёд и поднял ладонь над брюхом паучихи. Демоническое ядро, засияв золотом, стало медленно отделяться от тела. Когда пилюля была полностью извлечена, туша оборотня обернулась клубом дыма и рассеялась в воздухе.

— Съешь, — Се Тиньюнь поднёс демонское ядро к Юнь Вань.

От одной только мысли, что это что-то, взятое из паучьего брюха, её пробрала дрожь.

— Д-да разве так можно?

— Это повысит уровень твоей культивации.

«А, ну да, это же в корне меняет дело!» — подумала она.

Юнь Вань взяла пилюлю, нервно сглотнув слюну, но всё ещё сомневалась:

— А ты сам не хочешь?

— Оно «отвратительно», — взглянув на него с пренебрежением, ответил он. — Обойдусь.

Девушка озадачилась: «Ну и до каких же пор многоуважаемый господин будет мне это припоминать?»

— Никаких побочных эффектов не будет, если я это съем? — она немного побаивалась. Как-никак, это демоническое ядро, а она всего лишь маленький практик на стадии закалки.

«А если случится энергетический откат и всё вырвется наружу…», — Юнь Вань боялась даже представить.

Се Тиньюнь терпеливо объяснил:

— Другие могут повышать уровень совершенствования, поглощая духовную энергию. Но твоя конституция тела для этого не подходит. Если хочешь прорваться через уровень закалки, самый быстрый способ – это поглощение ядра демонического зверя или демона. Ешь скорее.

Она облизнула губы, собралась с духом, закрыла глаза и проглотила демонскую пилюлю.

Ещё какое-то время ничего не происходило, как вдруг внизу живота разлилось тепло.

«Как будто что-то не так…» — решила она.

— Ну как?

«Ну как?» — повторила про себя Юнь Вань.

Прямо сейчас девушка неистово возжелала заняться… любовью.

---

Послесловие от автора:

— И это всё? — спросил Се Тиньюнь.

— Се Тиньюнь, у тебя совесть-то есть вообще? — ответила демонесса.