Се Тиньюнь, после недолгих раздумий, всё-таки сел на неё.

Он наложил на себя заклинание невесомости, поэтому для Юнь Вань повисший на её шее был не тяжелее ожерелья. Так они и полетели: она несла, он – восседал; на её лице не было и тени эмоций, на его – царило полное спокойствие. Пролетая мимо, они то и дело вызывали у встречных культиваторов восхищённые возгласы: «Ну вы даёте!»

Чтобы избежать излишнего внимания и возможных неприятностей, все трое решили пойти от ближайшего к Варварским Туманам пригорода на своих двоих.

Момент их расставания был уже близок, и Ли Сюанью почувствовал лёгкую грусть.

— В этом городе полно торговцев людьми, — предупредил он, — будьте предельно осторожны и ни в коем случае не попадитесь в их грязные лапы.

Варварские Туманы были расположены на границе Царства Демонов и бессмертных земель. Из-за своего местоположения этот малонаселённый городок погряз в хаосе: всюду свирепствовали демоны и злобные оборотни, эти твари плодились в неимоверных количествах. Даже если бы какие-то секты и хотели взять его под свою защиту, им было бы не под силу сдерживать бесконечные атаки демонических созданий. В конце концов, школы махнули на этот город рукой, а оставшиеся там жители либо сбежали, либо погибли. Постепенно Варварские Туманы превратились в пристанище для торговцев людьми и перекупщиков живого товара.

Похищения здесь стали чем-то обыденным, а чёрные рынки открывались буквально на каждом шагу.

Ли Сюанью же прибыл сюда ради покупки редчайшего камня закалки.

За разговором они и не заметили, как ворота города уже показались вдали.

Тёмные тучи затянули небо, не пропуская солнечные лучи, а в клубящемся густом тумане едва угадывались очертания городских стен. Под многолетним натиском пагубной энергии этот город давно пришёл в упадок, почти превратившись в руины. Ворота совсем не охранялись, а потому и демонические твари, и заклинатели могли беспрепятственно попасть внутрь.

Молодой парень остановился перед входом и, развернувшись к своим попутчикам, сложил руки в прощальном жесте:

— Пришла пора прощаться. Но если судьба будет благосклонна, надеюсь увидеться вновь.

Юнь Вань не ответила, её взгляд устремился куда-то за спину парня.

Как и ожидала девушка, вдалеке возникла грозная фигура.

И прежде чем появилась возможность разглядеть приближающегося человека, раздался его громкий голос:

— Ли Сюанью!

Тот вздрогнул, с изумлением уставившись в сторону своего младшего собрата.

— Проклятый ты ублюдок! Попался-таки! — продолжил Ли Сюаньмин, хватая того за ухо. — Пошли, мы возвращаемся в секту!

От сильного шока Ли Сюанью не мог сопротивляться и позволил собрату тащить себя подобным образом. Более того, он прекрасно понимал, что сегодня расплаты ему не избежать, и смирился с этой участью.

— Желаю счастливого пути, барышня! — всё больше отдаляясь, кричал он. — Огромное спасибо за вашу помощь! Вовек вас не забуду!!!

Однако Ли Сюаньмину было не до болтовни, он сотворил заклинание удерживания и подошёл прямиком к Юнь Вань, а затем, стоя спиной к своему старшему, быстро отсчитал восемьдесят камней духа и ушёл прочь, прихватив с собой собрата. Ли Сюанью ещё долго и глупо махал на прощание девушке, удаляясь всё дальше.

«Самый настоящий пример того, когда человека продали, а он ещё, клянясь в верности, помогает обманщику деньги считать»¹, — подумал Се Тиньюнь, тяжело вздыхая, и взглянул на Юнь Вань.

На лице девушки не было и тени раскаяния – она с довольным видом пересчитывала свои новые духовные камни.

Полный мешок драгоценностей даже вызвал в душе мужчины лёгкую зависть.

— Я ведь тоже потрудился, — немного помолчав, наконец произнёс он. — Почему бы и меня не вознаградить?

Юнь Вань пришлось немного поразмыслить, чтобы уловить суть: «Неужели… Он ещё и той бракованной яшме, отданной Ли Сюанью, позавидовал?»

«На вид взрослый мужчина, а такой капризный и мелочный».

Покопавшись в мешочке, она выбрала жадеит с довольно хорошим цветом и текстурой и протянула ему:

— Держи.

— Я доставил на один заказ больше него, — не приняв дар, подметил он.

«Мало того, что мелочный, ещё и дотошный скупердяй», — подумала она и добавила ещё два камня духа, наконец удовлетворив Се Тиньюня. Приняв их, мужчина тут же скормил всё Совершенному Мечу.

«Вот уж кто действительно души не чает в своей жёнушке».

Двое странников не спеша вошли в Варварские Туманы как раз к полудню.

За годы накопленная густая зловещая энергия, окутавшая весь город, не пропускала солнечных лучей, окрашивая небо над ним в мрачный серый цвет. Деревянные домики теснились друг к другу, не оставляя просветов, а стены, крытые красной черепицей, давно обветшали, утратив свой цвет. По обеим сторонам главной улицы слонялись мелкие торговцы, в основном сбывавшие незаконно добытые ценные лекарственные травы и дичь. Они не особо церемонились: окровавленные туши были выставлены напоказ.

Воздух был насыщен множеством запахов: крови, сырости и необъяснимой, удушающей вони.

Одежда двоих путников была простой, но чистой, что резко контрастировало с окружающей обстановкой. Пока они шли, бесчисленные глаза провожали их косыми взглядами.

Се Тиньюнь купил две бамбуковые шляпы в уличной лавке, и, прикрыв ими лица, двое наконец смогли отгородиться от этих недобро косившихся незнакомцев.

— Держи, — вдруг протянул ей руку мужчина.

Юнь Вань ухватилась за его широкий рукав, но в следующий момент услышала:

— За руку.

Девушка взглянула на него, но подчиняться не спешила.

Его брови, скрытые под чёрной шляпой, едва заметно дрогнули, а голос стал тише:

— Сзади кто-то есть.

Она краем глаза глянула назад и действительно увидела мелькнувший край одежды.

Её пальцы соскользнули вниз, и она медленно вложила свою руку в широкую, крепкую ладонь мужчины. Та была тёплой, в отличие от тела девушки, от природы холодного, как лёд. Хотя лицо Се Тиньюня ничего не выражало, уголки его глаз выдавали толику удовлетворения.

Сделав ещё несколько шагов, Юнь Вань услышала предательское урчание в животе.

— Пообедаем, и тогда двинемся дальше, — сразу всё поняв, предложил он.

Она согласилась, а затем выбрала более-менее опрятную таверну, где они смогли бы перекусить.

Однако едва они успели присесть за стол, как некий подозрительный мужчина в белых одеяниях тут же подошёл к девушке:

— Барышня, впервые у нас?

Молодой человек пусть и был смазлив и прилизан до противности, но в этом кишащем демонами городе вполне сошёл бы за видного красавца.

«Странно всё это... — подумала она. — Как такому, как он, удаётся спокойно разгуливать по Варварским Туманам, полным хаоса и опасности?»

В голове Юнь Вань уже созрел план.

— Мы с братом проездом здесь, — ответила она, — а вы что-то хотели, молодой господин?

Юноша доброжелательно улыбнулся и нарочито понизил голос:

— Вы, барышня, вероятно, не знаете, но эта таверна – нечестивое место. Здешний хозяин в заговоре со злобной нечистью, а его люди специально отлавливают молодых странников, как вы, и поставляют всяким демонам и духам в качестве «живых энергоносителей».

Практикующие демонические существа, а также культиваторы дьявольского пути часто используют чужую эссенцию души для быстрого увеличения своей силы. Во избежание потерь энергии они с помощью магии превращают мужчин и женщин в послушных рабов для подпитки. Обычная марионетка может прослужить злобному духу до ста дней, а вот кукла заклинателя с хоть какими-то способностями – имеет более долгий срок службы.

Секты ежедневно теряют своих учеников из-за подобных похищений. Но даже если удастся кого-то спасти, то от них уже мало что остаётся: ни человеком не назовёшь, ни призраком.

Се Тиньюнь уже пробудил в себе убийственную ауру, и кончики его пальцев окутал магический свет: слабые яркие вспышки замерцали вокруг, однако ничего не подозревающий смазливый юноша этого не замечал.

Внезапно протянутая под столом рука остановила намерения мужчины.

Это была ладонь Юнь Вань.

— Не может быть! — нежным и безобидным голоском ответила она. — Благодарю вас, молодой господин, за предупреждение. Мы совершенно не знакомы со здешними местами, и совсем не знали…

Рыбка клюнула.

В глазах молодого парня промелькнуло ликование. Он почтительно склонился, протянув девушке руку:

— Я знаю одно хорошее место. Могу провести вас, если позволите?

— Отлично.

Юнь Вань поднялась, чтобы последовать за ним, но, увидев, что жажда убийства в глазах Се Тиньюня всё ещё не угасла, хлопнула мужчину по затылку:

— Поторопись, братец!

Шлепок был столь сильным, что чуть не отправил его на тот свет.

Он глубоко вздохнул и нехотя пошёл за девушкой.

По дороге молодой парень решил продолжить разговор:

— Откуда путь держите?

— Из Тихих Ручьёв, мы направляемся в Куньлунь постигать искусства мастеров.

«Ещё и молодые заклинатели», — подумал юноша, глаза его загорелись ярче прежнего.

— Вас только двое? — спросил он.

— Есть ещё двоюродный брат. Мы договорились встретиться здесь. Сам он остановился в таверне на соседней улице. Если вы не против, давайте сходим за ним, а потом отправимся все вместе.

«Что одну парочку похитить, что больше – похищение есть похищение. Так почему бы и не прихватить ещё одного? — размышлял парень, оказавшийся торговцем людьми. — Более того, они же такие редкие заклинатели. Если продать их практикующему демону, можно выручить как минимум сотню золотых, что покроет целый квартальный план!»

Торговец жадно глотнул слюну и закивал:

— Конечно-конечно, я с вами.

Девушка довольно улыбнулась и повела его в переулок.

Се Тиньюнь совсем не понимал, что она задумала.

«В городе Варварских Туманов есть как демоны, так и оборотни. Если наткнёмся на слабого – ещё куда ни шло, но если попадётся кто-то по-настоящему могущественный... — мужчина невольно потянулся к Совершенному Мечу: — Я уже скормил ему три камня духа высшего сорта, так что, думаю, он позволит мне себя обнажить… хотя бы один раз… одного должно хватить».

Пока он придавался своим размышлениям, все трое незаметно оказались на узкой улочке.

Впереди виднелся постоялый двор, у входа стояли трое рослых мужчин, и у каждого на поясе висел меч. Их грозные взгляды и внешний вид ясно говорили о том, что связываться с ними не стоит.

Юнь Вань остановилась.

— Мой кузен наверху. Будьте любезны, подождите здесь с моим братом.

Се Тиньюнь хотел было пойти за ней, но девушка метнула на него свирепый взгляд:

— Я пойду одна, братец, — сказала она и подумала про себя: «Если он пойдёт, то и торговец обязательно увяжется за нами, что очень усложнит весь план».

Пусть и нехотя, но Се Тиньюнь вынужден был остаться.

Юнь Вань подошла к троим мужчинам. Они не хотели её пропускать, и тогда она жестом указала назад. Всё поняв, те тут же провели девушку внутрь.

— Который?

Как и предполагала Юнь Вань, в этом городе, полном торговцев живым товаром, любое случайное место могло оказаться их логовом.

— Справа.

Взгляд здоровяка скользнул за её плечо. «Этот парень выглядит неплохо, демоницам понравится», — подумал он.

— А тот, что слева, продаётся?

— Это мой брат, — ответила девушка, — он изуродован от рождения, так ещё и умом тронут, поэтому не продаю.

Здоровяк, услышав про уродство, потерял всякий интерес.

— Серебром или камнями духа?

— Камнями.

— Три сотни.

— Я похожа на ту, что проделала такой путь ради трёх сотен? Я, по-вашему, что, текущий рынок не знаю?

Здоровяк понял, что имеет дело с крепким орешком, и не стал спорить, сразу отсчитав шесть сотен.

Юнь Вань проворно забрала горстку духовных камней среднего уровня.

— Ждите здесь, я приведу его.

Здоровяк не боялся, что девушка посмеет что-то выкинуть на его территории, поэтому кивнул в знак согласия.

Девушка вернулась к ожидающим всё это время двум мужчинам. Увидев её целой и невредимой, Се Тиньюнь с облегчением выдохнул.

— А где твой кузен? — заметив, что она вышла одна, тут же спросил торговец.

Она же, прикусив нижнюю губу и слегка всхлипывая, произнесла:

— Мой двоюродный брат разбил что-то в таверне, и хозяин теперь не отпускает его, требуя компенсацию.

Услышав это, торговец живым товаром засуетился. Не мог же он позволить такой редкой добыче, как заклинатели, вот так просто ускользнуть.

— Сколько нужно?

— Он… они сказали, что это был какой-то фарфор высочайшего качества, поэтому отпустят его только при условии возмещения долга размером в пять сотен таэлей.

«Всего-то пятьсот… — подумал тот, — за трёх культиваторов я получу в разы больше этих жалких пяти сотен таэлей! Это я могу себе позволить!»

Торговец без колебаний достал из своего хранильного мешочка пять серебряных слитков и сунул их в руки девушки.

— Вот, возьми, выкупи своего кузена.

— Это… мне даже как-то неудобно…

— Я же понимаю, что вы здесь совсем одни, так о каком неудобстве может идти речь? Бери.

Юнь Вань взяла серебро и, продолжая всхлипывать, сказала:

— Но… но я боюсь одна возвращаться. Не сходите ли со мной, молодой господин? — Её глаза были скрыты под шляпой, черты лица размыты, а дрожащий голосок был нежным и хрупким.

Сердце торговца растаяло, и он, потеряв всякую бдительность, пошёл за ней.

Девушка остановилась у входа:

— Мой двоюродный брат на втором этаже, а я… я боюсь подниматься. Не будете ли вы так любезны помочь мне позвать его? Я бы пока отнесла хозяину серебро.

— Конечно.

Торговец, так и не почувствовав опасности, переступил порог таверны и направился прямиком на второй этаж.

Вскоре оттуда донёсся глухой удар.

Юнь Вань сняла улыбку с лица, взвесила полученное серебро и, вернувшись к Се Тиньюню, решительно схватила его за руку:

— Бежим.

Се Тиньюнь: «???»

— Я продала его. Но у таких, как он, всегда есть влиятельные покровители. Думаю, скоро нас найдут. Пока они не прознали, надо уносить ноги.

Се Тиньюнь: «??????»

Мужчина пребывал в ошеломлении, когда Юнь Вань рванула вперёд, увлекая его за собой.

Не зря говорят: «Не предавай и не будешь предан. А уж если ударят – дай сдачи»².

Разве могли средь дня в городе Варварских Туманов найтись добросердечные и благородные люди?

Ещё до того, как торговец выбрал её своей целью, Юнь Вань уже заприметила его и запомнила окрестные улочки.

Умелый охотник сам становится добычей. Посмотрим, посмеет ли он после такого продолжать своё грязное дельце.

«Эта дама поистине внушает ужас», — внезапно услышал Се Тиньюнь голос духа меча.

Мужчина промолчал.

«Будь у тебя хоть половина её смекалки, — недовольно проворчал тогда дух, — я бы не сидел впроголодь, совсем исхудав».

Мужчина продолжал сохранять молчание.

Он не сомневался: умри он прямо сейчас, дух меча тут же признал бы Юнь Вань своей новой хозяйкой.

Пока он размышлял об этом, сильный порыв ветра со свистом пронёсся мимо его уха.

Се Тиньюнь прикрыл собой девушку и оттащил её в сторону.

Ещё свист.

Стрела пролетела как раз мимо того места, где только что стояли двое, и вонзилась в массивный ствол. В мгновение ока пышное зелёное дерево сгнило и растаяло, превратившись в болотистую зловонную жижу.

Яд.

---

Послесловие от автора:

— Кормлю свою стальную жёнушку тем, что заработала моя жена, — сказал Се Тиньюнь.

— Отвали от неё. Твоя жена – вообще-то мой муж, — возмутился Совершенный Меч.

Се Тиньюнь: «?»

***

В реальной жизни действительно был случай, когда девушку похитили, а она в ответ сама продала торговца людьми.

Не ругайте Вань-вань! Она поступила с ним по его же принципам. Если бы тот торгаш не попытался её заманить, она бы и не подумала его продавать. Это вовсе не значит, что я одобряю работорговцев!

Все торговцы живым товаром должны сдохнуть, пусть подохнут все до единого!

---

Примечания от переводчика:

Напоминалочка: Жёнушка – это фигуральное название для меча-компаньона среди мечников. Не стала делать сноску в главе, так как речь об этом была пару глав назад.

[1] «Его продали, а он ещё и деньги помогает считать» (被人卖了还帮人数钱) – распространённое китайское выражение о людях, чьё простодушие и чья глупость так велика, что на них наживаются другие. Просто очень иронично получилось, что Юнь Вань тут действительно продала парня. Именно из-за этого решила и не искать русские аналоги, вся шутка пропала бы.

[2] Вообще в оригинале пословица звучит так: «Не продавай людей, и тебя не продадут. А раз уж продали – продай в ответ» (人不贩我我不贩人，人若贩我我必贩人！). А это уж очень странно звучало, тут уже адаптировала.