989 год Священной эры.

Континент Эуфелия. Королевство Бельтрум и его столица Бельтрант находились в регионе Штраль, на западе этой земли.

Именно здесь, в этих краях, в маленьком доме скромно, но счастливо жили мать и ребёнок. Мать была прекрасной, привлекательной женщиной, а её сын — таким же милым, с почти андрогинной красотой.

В один погожий летний день...

— Слушай, мама. Почему у нас чёрные волосы? Ни у кого вокруг нет чёрных волос.

Маленький мальчик поднял на мать карамельные глаза. И правда, в столице, где они жили, больше не было людей с чёрными волосами. Из-за этого соседские жители смотрели на них как на диковинку.

Мать явно смутилась от его вопроса.

— Ты прав, Рио, — сказала она и ответила не сразу. — Наверное, потому что мы пришли из очень далёкого места.

— У всех людей, которые живут далеко-далеко, чёрные волосы?

— Да, верно. Не только у нас с тобой. У твоего отца волосы тоже были чёрными... и у твоих бабушки с дедушкой тоже.

Её сын, которого звали Рио, спрашивал так любопытно, что мать невольно улыбнулась, отвечая ему. Увидев её улыбку, мальчик так обрадовался, что тоже засиял в ответ. Для пятилетнего ребёнка, которому совсем недавно исполнилось пять, мать была всем.

— Ого! Я бы хотел когда-нибудь встретиться с бабушкой и дедушкой.

— ...Да, было бы хорошо, — ответила мать. — Когда ты подрастёшь, я отвезу тебя к ним. Они живут в месте под названием регион Ягумо. — Пока она говорила, её улыбка снова стала печальной.

— Правда? Обещаешь?

— Угу. Обещаю.

◇◇◇

Два года спустя, 991 год Священной эры. Ранняя весна.

В трущобах Бельтранта, столицы королевства Бельтрум, жил маленький мальчик-сирота. Он свернулся калачиком в углу тёмной, убогой деревянной лачуги; воздух был сухим и холодным.

— Ха... ха...

Мальчик тяжело дышал, его щёки ярко пылали. Он открыто стонал, мучимый кошмарами. Грязные лохмотья на нём насквозь пропитались потом; с первого взгляда было ясно, что у него жар. В развалюхе были следы того, что здесь жили несколько человек, но рядом не оказалось никого, кто мог бы ухаживать за больным мальчиком. Кто знал, как долго он оставался один в таком состоянии? Один, на холодном полу, всего в одном слое одежды. Не было бы ничего удивительного, если бы он так и умер. И всё же в какой-то момент тёплый, нежный свет начал сиять и окутал тело мальчика. Это было совсем не то тепло, что мучило его лихорадкой... Это тепло было таким мягким и приятным, что ему хотелось довериться. К лицу мальчика быстро вернулся цвет, дыхание выровнялось. По какой-то причине жар, терзавший его тело, исчез, а свет, покрывавший его, растворился в слабой вспышке.

— М-м...

Через некоторое время мальчик мутно открыл глаза. Лёжа на спине, он моргал, пока зрение не прояснилось и в поле зрения не возник тускло освещённый деревянный потолок. Мысли всё ещё туманились, словно густая пелена мешала ему нормально думать. Жар прошёл, но не бесследно. Он всё ещё был слаб и не успел восстановить силы и выносливость. Придавленный усталостью, мальчик пусто смотрел в потолок. Наконец разум прояснился настолько, что он снова смог обрабатывать мысли; с трудом приподняв измождённое тело и сев, он начал размышлять о своём положении.

— Ух...

В мышцах тупо ныло, и мальчик поморщился. То ли из-за простуды, то ли от того, что спал на жёстком полу. Оглядевшись, он увидел мрачную комнату с кое-какой ветхой мебелью посередине.

Это...

Комната казалась мальчику очень знакомой... И всё же в ней было что-то необъяснимо чужое. Он знал, что уже давно жил в этой комнате... но одновременно видел её словно впервые. Такое не должно было быть возможным, но будто внутри него находилось сознание сразу двух людей...

Что-то было не так... точнее, что-то смешалось с его воспоминаниями. Пока он ошеломлённо оглядывал комнату, в нос вдруг ударил кислый запах. Мальчик заметил, что лохмотья на нём промокли от пота. Он нахмурился, окончательно просыпаясь. Глубоко вдохнув, он снова опустился на пол: ему хотелось полежать ещё немного. Он поднял руку, чтобы приложить её ко лбу, но в следующее мгновение громко охнул и пристально уставился на ладонь.

Это определённо была его рука... маленькая рука семилетнего мальчика. Но она была... странной. В ней было что-то не так...

Не обращая внимания на головную боль, что колотила в черепе, мальчик заставил затуманенный разум работать.

Детская рука?.. Я... Постой, я?..

Рио — так звали этого мальчика. Он был сиротой из трущоб столицы Бельтрума и поклялся отомстить одному человеку. Поэтому до сих пор он цеплялся за любые соломинки, лишь бы выжить. В этом и должно было заключаться всё существование Рио...

Тогда почему у него были воспоминания ещё одного человека? Воспоминания человека, жившего в другом мире, в незнакомой цивилизации с технологиями, которых он не знал...

Обрывочные картины разных сцен мелькали в голове... Они были слишком реалистичны, чтобы списать их на фантазию семилетнего ребёнка. Это была жизнь совершенно другого человека. Кого-то по имени Харуто Амакава. Согласно этим воспоминаниям, он был двадцатилетним студентом университета. Нет — даже сейчас Рио проживал ту жизнь так, словно всё это случилось с ним буквально мгновение назад. Странное беспокойство охватило Рио, и он резко замотал головой.

О чём я думаю? Харуто Амакава?..

Двойные воспоминания сбивали Рио с толку. Он опустил взгляд на свои руки, словно пытаясь сбежать от реальности. Но это была не гладкая кожа японского ребёнка, выросшего в достатке эпохи изобилия. Это были руки недоедавшего человека: сухая, шершавшая кожа, покрытая тонким слоем грязи.

Ну да... Если верить моим воспоминаниям сироты, я уже целую вечность не мылся.

Серьёзно?..

Это было так негигиенично, что Рио скривился. Рваная одежда на нём была жёсткой и сделанной из пеньки, и он не помнил, когда стирал её в последний раз. Разумеется, никаких нормальных носков или обуви у него тоже не было... Впрочем, наверное, стоило радоваться уже тому, что на нём вообще что-то надето. Волосы тоже спутались и сильно испортились. Но он всё равно понимал: под всей грязью они чёрные.

— ...Фух.

Рио глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться и разложить воспоминания по местам. Он задумчиво приложил руку ко рту. Он был Рио... и, по-видимому, одновременно студентом университета Харуто Амакавой, с семилетним опытом жизни в столице Бельтрума и двадцатилетним опытом жизни в Японии. Но сколько бы его воспоминания ни раздваивались, он не был Харуто Амакавой. Будь он Харуто, он не был бы сейчас маленьким мальчиком, тем более в таком месте. И если его воспоминания верны, молодой человек по имени Харуто Амакава уже даже не был жив.

— В моих воспоминаниях я умер в автобусе... кажется?

Он помнил, как ехал в автобусе, который во что-то врезался, и помнил чудовищную боль, словно его конечности разрывало на части. Что случилось после, он вспомнить не мог, но трудно было представить, что после такого можно выжить.

— Где я сейчас?.. Это сон? Загробный мир? Я... переродился?

Он перечислял все варианты, которые приходили в голову, но в этой реальности было слишком много сырой, грубой осязаемости, чтобы назвать всё сном. И представить, что это загробный мир, тоже было трудно. Хотя... это место, разумеется, не было раем, зато к аду оно подходило почти вплотную.

Значит, скорее всего, он действительно переродился, подозревал Рио. Разве такая фантастическая история могла оказаться правдой? Существовал ли вообще этот Харуто Амакава? Произошло ли на самом деле то, что хранилось в его голове? Но сколько бы он ни размышлял, никто не мог дать ответ. Ответа не было. Единственное, что он знал наверняка: он — Рио, а не Харуто.

С течением времени разные воспоминания и личность внутри него всё меньше путали Рио, и личность Харуто сливалась с Рио. Их разные воспоминания и характеры проявлялись на поверхности, но в глубине смешивались без конфликта. Харуто ощущался ярче, потому что жизненного опыта у него было намного больше, но Рио сумел принять эту часть себя. Поэтому они могли воспринимать воспоминания друг друга как собственный опыт и всё ещё сохранять рассудок в сложившейся ситуации. И всё же... Рио решил не слишком глубоко задумываться о том, насколько странным было это ощущение.

Сейчас у него была проблема посерьёзнее...

Гррррр. Звук пустого желудка разнёсся по комнате, и Рио с унынием осознал, что умирает от голода. Он вздохнул; из-за голода у него слегка кружилась голова. В голове роилось множество вопросов: настоящие ли эти воспоминания о другой жизни, почему тогда он переродился и почему получил их только сейчас?

Но Рио прекрасно понимал, насколько бесполезно задавать такие вопросы. Вместо этого он переключил мысли на то, как выбраться из своего отчаянного положения. Воспоминания и личность Харуто играли большую роль в том, что сейчас он мыслил так спокойно. Если бы он был только Рио и никем больше, то умер бы сиротской собачьей смертью без малейших перспектив на будущее.

Это был бы худший возможный исход... и он был недопустим, потому что у Рио была цель. Он не мог позволить себе умереть здесь.

Если я сейчас умру, тот человек...

Он вспомнил глубоко укоренившуюся ненависть к этому человеку и стиснул зубы.

Отец Рио умер вскоре после его рождения, а мать убили, когда он был ещё маленьким. С тех пор он жил в этих помойных трущобах.

Оба его родителя были переселенцами из далёких земель. Они были авантюристами и строили жизнь вокруг путешествий. Но когда его мать Аямэ забеременела Рио, она временно оставила авантюризм. Финансовое бремя их жизни легло на отца Рио, Зэна, опытного авантюриста. К несчастью, вскоре после рождения Рио он погиб. Несмотря на это, Аямэ достойно продолжала растить сына: жила скромно и тратила накопления, чтобы воспитать ребёнка. Но их мирная совместная жизнь закончилась, когда Рио было всего пять лет.

Аямэ была экзотической чужеземной красавицей. Пусть у неё уже был Рио, она всё ещё была достаточно молода, чтобы грубые мужчины провожали её непристойными взглядами. Младенец Рио был её слабостью, и из-за него Аямэ легко поглотила окружавшая её мерзость — её жестоко убили прямо перед Рио.

Он до сих пор помнил тот миг ясно, как день. С тех пор он поклялся отомстить человеку, убившему его мать, и жил каждое мгновение ради этой цели. Этот смысл существования остался вырезанным в душе Рио даже после того, как всплыли воспоминания Харуто... но теперь у него была и мораль Харуто. Хотя он всей душой ненавидел убийцу матери, мораль Харуто внутри него спрашивала, действительно ли месть является необходимым злом...

Но мораль Рио и его жажда мести горели слишком сильно. Стоило подумать о том человеке, как его чувства становились уродливо-чёрными.

Месть — зло? Пустые слова...

Рио нахмурился и раздражённо цокнул языком на противоречивое мнение, возникшее внутри.

В этот момент дверь лачуги распахнулась. Рио заставил измотанное тело приподняться, чтобы посмотреть на вход, и увидел, как в маленькую деревянную хижину набилось несколько мужчин и одна женщина.

— Хм? О, Рио! Ты наконец проснулся? — спросил один из мужчин, стоявший впереди группы, когда заметил Рио в тускло освещённой лачуге. Мальчик его знал.

— Ха! Так ты всё-таки выжил. А мы думали, тебе конец... Эй, босс! Рио ещё дышит! Мы уж решили, что он точно помрёт... — крикнул мужчина. Его глаза расширились от удивления, а голос он направил куда-то назад, к гигантскому мужчине, возвышавшемуся над остальными.

— Ха! Везучий сопляк. Вчера ты уже почти сдыхал от жара... Если б сегодня всё ещё валялся, мы собирались тебя выкинуть, — сказал гигант, которого назвали боссом, и в его голосе звучало впечатление.

— ...Да. Как-то, — ответил Рио, удерживая хмурое выражение.

Эти мужчины были чем-то вроде трущобных мастеров на все руки. У них был широкий круг влияния, и деньги они зарабатывали как наёмные преступники, берясь за самые разные мерзкие поручения. Торговля людьми, незаконная торговля, грабёж, мошенничество, вымогательство, перевозка и сбыт краденого... даже заказные убийства. Список преступлений, ради которых они были готовы замарать руки, был бесконечен.

Для таких людей сирота из трущоб был удобной одноразовой пешкой. Его легко достать, использовать и выбросить — и именно так они часто поступали. Рио был одной из таких пешек, подобранных этими мужчинами. Он жил с ними в маленькой лачуге и постоянно боялся их издевательств. Иногда они били его, чтобы снять раздражение, иногда заставляли помогать в преступлениях, используя его как козла отпущения или приманку, пока сами сбегали.

Одним словом, Рио был их рабом.

Но в этом жестоком мире его выживание зависело от них. До сегодняшнего дня он и выжил только потому, что отчаянно им подчинялся.

— Эй, холодно тут. Давайте отпразднуем и согреемся! — сказал другой подручный.

Он подошёл к шаткому деревянному столу посреди комнаты и с глухим стуком поставил еду и алкоголь.

— Хорошая мысль. Эй, кинь это в угол. Его усыпили, так что не вздумайте будить, — приказал главарь мужчин.

Один подручный отнёс мешок с добычей на пол. Затем мужчины, пребывая в прекрасном настроении, велели единственной женщине в компании разливать им выпивку и принялись есть.

— Но десять золотых монет — отличный улов, да, босс?

Один из подручных хохотнул.

— Хм. Десять золотых за перевозку груза. Ничем приличным тут и не пахнет... Сомневаюсь, что внутри просто раб. Скорее, какой-нибудь дворянский ребёнок или вроде того.

— Постой, что? Вы там опять не влезли во что-то опасное? — женщина, разливавшая напитки, неодобрительно нахмурилась.

— Ну... да.

Гигантский главарь рывком притянул женщину ближе и фыркнул с самодовольной ухмылкой.

— Но десять золотых за такую подработку? Чертовски круто.

— Ага.

Главарь сделал большой глоток алкоголя и яростно вгрызся в кусок мяса. Рио смотрел на это со стороны, голодно сглатывая слюну. Тема их разговора была зловещей, но Рио куда сильнее интересовала еда в их руках. Было очевидно, что они занимаются чем-то недостойным... Если бы Рио хоть немного помог, ему дали бы что-нибудь поесть. Но на этот раз Рио отсыпался после болезни, и шанс, что его покормят, был крайне мал. Такое случилось бы только в том случае, если бы они были в особенно хорошем настроении...

Отношения между Рио и этими мужчинами были просты: сильные и слабый, эксплуататоры и эксплуатируемый.

Они давали ему крышу, пока могли его использовать, а когда он становился ненужен, безжалостно выбрасывали. Рио уже видел, как они поступали так со многими другими детьми. Он не собирался вечно оставаться с ними, но ему было всего семь лет. На улицах трущоб выживали только сильнейшие, и он сомневался, что сможет долго продержаться там без них. Однако в этот миг запах еды был невыносим для пустого желудка.

Я голоден...

Он мог думать только об этом. На что-либо ещё сил не оставалось. Рио позволил разговору мужчин течь мимо ушей и слушал вполуха, обессиленно сидя в углу лачуги, когда вдруг...

— Эй, Рио. Рио! — окликнул его один из подручных.

— Да?

— От тебя после жарового пота несёт как от дерьма. Иди помойся — портишь еду и выпивку.

— ...Ладно.

Он надеялся, что ему дадут еды, но это было всего лишь желанием. Подручный зажал нос и сделал рукой жест, будто отгонял его. Похоже, из-за пота запах от тела Рио стал намного сильнее, чем он думал.

— Простите.

Рио один раз поклонился и, пошатываясь, поднялся на ноги. Харуто Амакава совершенно не знал этого мужчину, но Рио знал подручного очень хорошо. Ощущение было странным. Спотыкаясь, Рио побрёл к двери лачуги.

— Рио! Если ты всё ещё не оклемался, продадим тебя в рабы. У тебя только дьявольское везение да смазливая мордашка и есть! — весело сказал главарь, уже порядком напившись. Подручные заревели от смеха, словно он сказал что-то невероятно смешное.

— Ох, хватит издеваться над детьми!

Женщина, разливавшая напитки, укоризненно их одёрнула, но Рио, не оглядываясь, вышел за дверь. Он закрыл её за собой.

— Рио.

Услышав, что его зовут, Рио обернулся. Дверь тут же снова открылась, и наружу вышла женщина, которая разливала напитки.

— Сходи купи себе завтрак. Должно хватить на черствый хлеб и пустую похлёбку, — сказала женщина, вкладывая в ладонь Рио три маленькие медные монеты.

Эта женщина была проституткой, которую главарь особенно жаловал. С Рио она тоже была в хороших отношениях и часто вот так присматривала за ним.

— ...Большое спасибо, Джиджи. Вы уверены?

Когда Рио поблагодарил её, Джиджи ответила доброй улыбкой.

— Только смотри, когда подрастёшь, приходи поиграть со мной.

— Ха-ха... — неловко рассмеялся Рио.

— Шучу я. Я ведь уже говорила, что у меня есть племянница твоего возраста? Ты просто её напоминаешь. Да я всё равно скоро брошу эту работу, — объяснила Джиджи, пожав плечами.

— Мы с Анджелой, моей младшей сестрой, откроем магазинчик. Приходи как-нибудь к нам, — сказала она с мягкой улыбкой.

Рио уже слышал об этом от Джиджи. Она с сестрой Анджелой работали проститутками и копили деньги на собственную лавку. Рио собирался когда-нибудь ей отплатить, но едва открыл рот, чтобы сказать об этом, как Джиджи широко раскрыла глаза.

— Ты сегодня какой-то другой... с тобой что-то случилось?

— А? Эм... Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, — неуверенно ответил Рио и наклонил голову. Её слова застали его врасплох.

— Так ты и такое лицо умеешь делать. Твоё красивое личико гораздо лучше выглядит, когда ты не дуешься, — весело сказала Джиджи.

— Э-э... хорошо, — нерешительно согласился Рио. — Наверное, запомню.

— Ладно. Иди уже. Они на меня разозлятся, если я буду слишком долго с тобой болтать.

— Да. Спасибо. За всё.

Рио глубоко поклонился и ушёл.

◇◇◇

Время всё ещё было ранним утром.

Обветшавшая деревянная лачуга стояла среди хаотичных рядов трущоб, где воздух по обыкновению застаивался. И всё же сияющие лучи утреннего солнца сумели сделать всё вокруг хоть немного лучше.

Мужчины велели Рио помыться, но в трущобах не было нормального места для купания. Чтобы привести себя в порядок, ему нужно было выйти из района и дойти до ближайшего колодца. Столица Бельтрант была разделена на несколько кварталов стенами, окружавшими стоявший в центре замок. Для входа в город требовались и пропуск, и входная плата. Естественно, жить внутри стен было безопаснее и удобнее, но такое могли позволить себе только богатые и влиятельные; чем ближе к замку жил человек, тем большим достатком это считалось. Зато передвижение между районами снаружи стен было совершенно свободным. Люди, которые не могли жить внутри стен, селились именно там. Эти места были не такими безопасными, но развивались иначе, чем районы внутри стен. Трущобы располагались на окраине внешнего городского района; входной платы там не было, но и порядок с законом были хуже, чем в любых других районах снаружи замковых стен. Они выпали из-под надзора властей и превратились в беззаконную территорию, предоставленную самой себе. Никто не заходил в трущобы по доброй воле, если только у него не было иного выбора, кроме как жить там.

Рио вышел из трущоб и направился в соседний район с колодцем, а там быстро вымылся сам и постирал одежду. Было ещё рано, на улицах почти никто не ходил. Благодаря этому он смог спокойно воспользоваться колодцем. Разумеется, ни нормального мыла, ни тёплой воды у него не было, но он сделал всё, что мог.

Тщательно вымывшись, Рио по дороге обратно заглянул к уличной лавке и набил желудок дешёвым твёрдым хлебом и похлёбкой, похожей на мутную жижу. Затем он вернулся ко входу в трущобы. Найдя солнечное место, он сел, уставился в землю и стал ждать, пока высохнет одежда.

Стояла ранняя весна, и находиться на улице полуголым всё ещё было слишком холодно, к тому же он только оправлялся от болезни. К счастью, Рио привык к жизни в трущобах, так что терпеть было можно. В этот ранний час соседний с трущобами квартал красных фонарей постепенно пустел. И женщины, продававшие свои услуги, и мужчины, покупавшие их, расходились по домам. Впрочем, в сторону трущоб почти никто из них не шёл. Туда возвращались разве что головорезы, которым ночью удалось неплохо поживиться. Рио они совершенно не интересовали, поэтому он сидел и думал о том, что делать дальше. Честно говоря, он не считал, что сможет ещё долго жить с мужчинами в лачуге — рано или поздно они окончательно его измотают.

И всё же мир был не настолько добр, чтобы позволить сироте жить самому по себе без всякого плана. У сироты в трущобах было всего несколько способов выжить: подбирать объедки, воровать у других или быть использованным жестокими шайками, как Рио. Других вариантов не существовало.

Воровство исключено. Если возможно, я бы предпочёл какую-нибудь работу...

Он понимал, что шансы ничтожны. Найти человека, готового нанять кого-то вроде него в таком безрадостном обществе, было бы нелегко. Сироты из трущоб уже считались людьми с высоким риском кражи на рынках и в подобных местах, поэтому окружающие относились к ним ещё настороженнее. Да и если бы работу было так просто найти, сирот вообще не существовало бы. Даже если кому-то удавалось её получить, его всё равно эксплуатировали и платили гроши. Раз так, Рио задумался, есть ли у него полезные таланты, которые можно обратить себе на пользу. Единственными особыми навыками, которыми он обладал, были те, что достались из прошлой жизни: университетское образование, умение вести хозяйство и другие бытовые навыки, полученные за время самостоятельной жизни, а также множество разных знаний из семейного дома и подработки. Он искал в голове способ применить эти навыки с пользой, но без нужных социальных связей это было почти невозможно.

Значит, оставались только методы не вполне законные, но Рио — нет, Харуто Амакава внутри Рио — крайне не хотел обращаться к преступлениям; эта слабость была чем-то, от чего сам Рио давно избавился. Впрочем, избегать преступной деятельности всё равно было бессмысленно, учитывая, как часто Рио насильно заставляли выступать сообщником мужчин, которые его использовали. Осознание, насколько грязны его руки, поднялось внутри и захлестнуло его чувством вины. Для него было уже поздно. Уголок губ Рио дрогнул в самоироничной усмешке, когда он с нахмуренным лицом посмотрел на свои ладони.

И в этот момент...

— Эй, ты там. Маленькая... девочка? — раздался строгий женский голос.

Он поднял голову и увидел перед собой четырёх людей разного возраста. Все они носили хорошие чистые плащи, скрывавшие лица и закрывавшие тела, так что по внешности Рио не мог определить их пол. Судя по росту, тот, кто обратился к Рио, был старшим в группе. А по молодому голосу — скорее всего, ему было что-то около позднего подросткового возраста. За заговорившей стояла фигура размером с подростка младших лет и две детские фигуры — они, вероятно, были примерно одного возраста с Рио.

Похоже, та, кто заговорила с Рио, тоже не была уверена в его поле. Лицо у него всегда было довольно андрогинным, а волосы отросли, растрепались, и его легко было принять за девочку.

— Воняет... — пробормотал себе под нос один из маленьких детей с отвращением.

Голос звучал по-женски, как у маленькой девочки. Мелодичный и милый звук странно контрастировал с резкими, язвительными словами.

— Лучше много не вдыхать. Это может быть вредно для здоровья, — сказала вторая маленькая девочка.

Её голос тоже был похож на голос девочки.

Говорят всё, что в голову взбредёт...

Рио нахмурился, слегка задетый их словами. Он понимал, что сейчас выглядит не лучшим образом, но ведь он только что вымылся...

Рио повернулся к двум маленьким девочкам. Их лица скрывали капюшоны, но он всё равно чувствовал, что они смотрят на него свысока. Между тем небольшая фигура рядом с ними тоже внимательно наблюдала за Рио. Однако в этом взгляде он не ощущал никаких отрицательных эмоций.

— Эй, ты меня слушаешь? — серьёзным тоном спросила старшая женщина. — Только не говори, что ты даже не понимаешь, что я сказала.

Похоже, она почему-то торопилась и угрожающе требовала ответа.

— Слышу. Что вам нужно? — холодно ответил Рио.

Он осторожно осмотрел всех четверых: их одежда была слишком чистой для жителей трущоб. Между полами плаща старшей женщины мелькнула рукоять дорогого на вид оружия. Что им могло понадобиться от сироты из трущоб? Они не казались людьми, которые хотят нанять воров, но Рио всё равно насторожился.

— Ты не видел маленькую девочку с лавандовыми волосами? Она примерно твоего возраста, — объяснила женщина.

В её словах чувствовалось превосходство, будто она смотрела сверху вниз на того, кто, по её ожиданию, должен был подчиниться приказу.

Значит, они кого-то ищут.

Её отношение Рио особо не задевало, но и отвечать вежливо он себя обязанным не чувствовал. В любом случае он понятия не имел, где может быть эта девочка. Он поднялся со вздохом, бросил на них ещё один взгляд и быстро пошёл прочь.

— Эй, стой. Ответь на вопрос, — окликнула женщина Рио, раздражённо цокнув языком.

— Понятия не имею. Извините, — сказал Рио, остановившись на полшага и бросив ответ через плечо.

— Отвечай ей как следует.

— Скрывать правду тебе невыгодно.

Две маленькие девочки властно надавили на Рио, явно сомневаясь в его словах. Он фыркнул.

— Я же сказал...

— Думаю, если мы будем говорить с ним так, он не ответит, — вмешалась маленькая фигура, до сих пор молчавшая, как раз когда Рио собирался повторить. Голос звучал как чуть усталый голос ещё одной девочки.

— Хм... Селия.

Старшая женщина посмотрела на девочку, которую назвала Селией.

— Пожалуйста, предоставьте это мне, мисс Ванесса.

— Хорошая мысль, — сказала женщина, к которой обратились как к Ванессе, и после краткого колебания передала дело Селии. — Преподаватель вроде тебя, пожалуй, лучше всего справится с такой ситуацией.

Селия шагнула вперёд.

— Здравствуй. Прости, если мы тебя напугали. Скажешь, как тебя зовут? — мягко спросила она. — А я Селия.

— ...Рио, — пробормотал он в ответ.

— Рио? Необычное имя.

— ...Я ребёнок переселенцев.

— Понятно... поэтому у тебя чёрные волосы. Рио, можно задать тебе вопрос?

— Задавайте. — Рио кивнул.

— Ты случайно не видел маленькую девочку с лавандовыми волосами? Мы сейчас её ищем. Может, у тебя есть какие-нибудь догадки?

— Простите, я никого такого не видел... — Рио покачал головой.

Но вы, скорее всего, уже опоздали, — не добавил он.

Он не мог представить, чтобы ребёнок из другого района, забредший в трущобы, остался невредимым. Для жителей трущоб даже одежду простолюдина можно было перепродать за невероятные по их меркам деньги. Если упомянутая девочка хоть как-то связана с этими четырьмя, на ней, скорее всего, была качественная одежда — её бы уже давно сняли. Если ей повезло, этим бы всё и ограничилось. А могла она оказаться и в одном из борделей для мужчин, которым нравятся маленькие девочки.

— Понятно... — Голос Селии потух от разочарования. Она вздохнула, взяла себя в руки и спросила: — Трущобы ведь находятся дальше отсюда?

— Верно.

— Они большие? Мы легко заблудимся, если войдём?

— Довольно большие, и дороги там запутанные... Вы собираетесь туда идти? — глаза Рио чуть расширились.

— Да. Мы должны найти эту девочку, — без колебаний заявила Селия.

— Не советую.

— Почему?

Селия непонимающе наклонила голову, а Рио оглядел её с головы до ног.

— ...Ваша одежда слишком хорошая. Будто сами проситесь, чтобы на вас напали. Так рано людей немного, но вы всё равно напрашиваетесь на неприятности. Это не место для такой девочки, как вы, — вежливо сообщил он. Глаза Селии удивлённо расширились.

— Для сироты он говорит очень складно, — пробормотала одна из маленьких девочек.

— А, понимаю. Значит, это правда опасное место, — сказала Селия, с напряжённой улыбкой опустив взгляд на свою одежду.

— А ведь это был ещё более простой плащ... — пробормотала она себе под нос.

Если бы внутри Рио не было воспоминаний и личности Харуто Амакавы, он, вероятно, не стал бы делиться с Селией такой информацией. И уж точно не потрудился бы предупреждать её, если бы перед ним были только властная Ванесса и две маленькие девочки.

Да пусть бы забрели и умерли в трущобах.

Именно это он должен был чувствовать в глубине сердца... и всё же человек по имени Харуто Амакава был добрым. Достаточно добрым, чтобы остановить маленькую девочку, которая обращалась к нему хотя бы с минимальным уважением, от похода в трущобы.

— Эм... а какую одежду тогда носят женщины в трущобах?

— Какую? Обычную одежду простолюдинок, изношенную до лохмотьев. Люди в хорошей одежде там тоже есть, но обычно это те, кто бесчинствует в трущобах.

— Понятно. Это очень полезно. — Селия мило кивнула, задумавшись. — Кстати, для сироты ты говоришь очень вежливо. Все сироты разговаривают так же?

— ...Кто знает? Мама перед смертью велела мне так говорить, — ответил Рио довольно скованно.

В семь лет словарный запас Рио был не слишком велик. Но он знал, что грубость только заставит мужчин его бить, поэтому научился говорить, оценивая настроение собеседника. Благодаря первоначальному влиянию матери и возвращению личности Харуто Амакавы, психика Рио выросла, и его речь изменилась, став похожей на речь взрослого.

— П-прости, мне не стоило спрашивать, — растерянно извинилась Селия.

— Нет, всё в порядке... — довольно безжизненно ответил Рио.

— ...

Глаза Селии едва заметно расширились, словно она увидела глубоко в глазах Рио проблеск неизвестного чувства.

— Селия, вернёмся после того, как сменим одежду, — вмешалась Ванесса, до того молча наблюдавшая.

— Что вы такое говорите! Мы должны спешить, иначе она...

— Именно!

Две маленькие девочки отчаянно запротестовали.

— Если наша информация верна, у нас ещё есть время. Не забывай: мы действуем в обход протокола. Мы не можем позволить себе ошибиться и сорвать работу официального поискового отряда. Ты ведь согласна, Кристина?

— ...Тогда поспешим и купим одежду, — сказала маленькая девочка по имени Кристина, недовольно нахмурившись из-за объяснения Ванессы.

— Селия, поблизости есть подозрительные источники эссенции?

— Эм... дайте мне мгновение. Zona Revelare!

Селия глубоко вдохнула и произнесла незнакомые Рио слова. Из-под её ног начал подниматься геометрический круг света.

М?

По Рио тут же прокатилось странное ощущение. Оно почти напоминало какой-то... импульс. В то же время он увидел, как от самой Селии расходится слабая волна света. Галлюцинация? Рио потёр глаза, чтобы проверить, но тут...

— О. Ты...

Селия внимательно всмотрелась в лицо Рио с близкого расстояния.

— Что с ребёнком? — спросила Ванесса.

— Мой зональный поиск среагировал на него. Я настроила магию на реакцию на определённый уровень магической эссенции, значит, из этого ребёнка выходит довольно много. У него есть потенциал к чародейству.

— А, точно... даже сирота может иметь такой потенциал, — сказала Ванесса.

— У этого ребёнка есть эссенция?

В отличие от Ванессы, которая легко приняла ситуацию, Кристина с сомнением наклонила голову.

— Среди людей вне знати тоже встречаются те, у кого достаточно эссенции для магии. У их родителей эссенции могло быть немного, но кто-то из предков в роду когда-то мог ею обладать. Впрочем, если они не проходят обучение, всё это не имеет значения, потому что сами обнаружить её они не смогут. Большинство людей проживает всю жизнь, так и не узнав, — просто объяснила Селия.

— Хм... Выходит, по внешности всё не оценишь, — пробормотала маленькая девочка, имя которой всё ещё не прозвучало.

— Хм, логично... но он всё равно сирота. Эссенция не имеет значения.

Ванесса бросила на Рио пристальный взгляд.

Магия? Эссенция? Эссенцией был тот странный световой импульс? Я точно что-то почувствовал... но они сказали, что без обучения я не должен быть способен это обнаружить...? Что это значит?

Рио слушал их разговор в замешательстве.

— Итак, подозрительные реакции эссенции были?

— По крайней мере в радиусе пятидесяти метров — нет. Единственным, кого поймал мой поиск, оказался вот этот ребёнок, — объяснила Селия.

— Понятно, — сказала Ванесса. — Прости, что заставила тебя выйти сюда, но ты очень помогла. Пользователи Zona Revelare редки, и по дальности поиска с тобой никто не сравнится.

Эти двое продолжали непонятный Рио разговор, оставляя его совершенно растерянным, пока Селия не прервала его и снова не повернулась к нему.

— Спасибо. Примешь это в обмен на информацию, которую нам дал? — спросила она и протянула Рио пять больших серебряных монет. Он взял монеты и ошеломлённо посмотрел на них. Пять больших серебряных стоили куда больше той информации, которую он сообщил... Может, эта девочка не понимала ценности денег? Он удивлённо посмотрел на неё, но...

— Ой, этого недостаточно? — спросила она.

— ...Нет.

После паузы Рио покачал головой. Он примет любые деньги, которые ему дадут, — в его нынешнем положении у него не было свободы отказываться из вежливости.

— Большое спасибо, — сказал он, благодарно поклонившись Селии.

— Только чтобы было ясно: это ещё и плата за молчание. Забудь всё, что здесь увидел и услышал, — предупредила Селия чуть более холодным тоном.

— Понимаю. — Рио сразу кивнул.

Эти четверо, вероятно, были дворянами, а Рио совершенно не интересовало, чтобы совать нос в неприятные дела знати. Любопытство ведь до добра не доводит.

— Ну... спасибо. За то, что так доброжелательно рассказал нам, — неловко поблагодарила его Селия.

— ...Рад был помочь.

— Тогда пока. Береги себя.

Похоже, за их короткое общение Селия привязалась к сироте; из-под капюшона она одарила Рио чуть сожалительной улыбкой.

— Пойдём, Селия.

— Да.

Четверо развернулись и ушли от входа в трущобы. Рио смотрел им вслед, напрягая зрение, когда заметил, что из их тел едва заметно струится странный свет. Охнув, он перевёл взгляд на собственное тело. Из него вытекал такой же слабый свет, как у девочек. Это не было галлюцинацией. Он и видел, и чувствовал его. Свет тек по всему телу, словно кровь по венам. Он бесконечно исходил из тела, будто вода из родника. Из четверых сильнее всего светилась Селия, за ней шли Кристина, Ванесса и та, кто, возможно, была служанкой Кристины. Однако количество света, струившегося из тела Рио, было намного больше даже, чем у Селии.

Когда этот свет начал выходить из него? Знали ли об этом Селия и остальные? Такие вопросы проносились в голове Рио, но ни на один он не мог найти ответ.

Другие люди тоже видят этот свет? Будет плохо, если они его заметят?

В панике он сосредоточился на том, чтобы уменьшить количество выходящего света, и обнаружил, что свет на удивление охотно подчиняется его воле. Наружу всё ещё немного утекало, но уже куда меньше, чем у группы Селии, так что, вероятно, проблем не возникнет. Рио облегчённо вздохнул.

Этот свет и есть «магическая эссенция»?..

Если это действительно эссенция, с ней он должен был уметь что-то делать интуитивно. Но пытаться что-либо без всяких знаний означало рисковать тем, что всё выйдет из-под контроля, поэтому для экспериментов нужно было выбрать другое время и место.

Опаздывать с возвращением тоже было опасно, и Рио решил пока идти обратно в лачугу.

◇◇◇

По дороге обратно в лачугу голова Рио гудела от мыслей о будущем. На пять больших серебряных, полученных от Селии, он мог прожить довольно долго, но всё равно не мог порвать с мужчинами, пока не получит какой-нибудь стабильный доход. В трущобах ему было некуда от них бежать, а если бы они обнаружили, что он сбежал, скорее всего, выследили бы и убили.

И всё же... пока желудок и карманы были полны, Рио чувствовал себя чуть лучше. С новыми средствами в руках ему теперь хотелось только времени, чтобы спокойно продумать, как уйти от мужчин, куда бежать и как жить дальше. Размышляя об этом, он наконец вернулся к убогой лачуге. Вид её тут же испортил ему настроение. Он вздохнул.

— Я вернулся.

Он вошёл в лачугу с лёгким поклоном. Мужчины иногда кричали на Рио без всякой причины, но утром они были в хорошем настроении и привели Джиджи — свою любимицу, — чтобы та разливала им напитки, так что сегодня это было не так вероятно. Наверное, сейчас они пировали и шумели.

По крайней мере, так думал Рио.

Лампа погасла?

Внутри лачуги было абсолютно темно и тихо. Окно закрыли, лампу, освещавшую комнату, потушили, и ничего нельзя было разглядеть. Резкий металлический запах ржавого железа ударил в нос, заставив Рио нахмуриться.

Что это за запах? Кровь?

Запах, всплывший в сознании Рио, был запахом крови... той самой крови, как когда он сам получал раны.

— М-мргх! Мммгх!

Тут изнутри лачуги донёсся приглушённый звук. Он исходил из угла комнаты.

— ...!

От внезапного звука Рио вздрогнул.

Что это?

Он слышал шорох ткани. Кто-то заснул?

Рио настороженно начал понемногу продвигаться к звуку, но нога скользнула. Под босой ступнёй он почувствовал какую-то странную жидкость. Пол был мокрым. Подозревая, что неизвестная субстанция под ногами явно не сулит ничего хорошего, Рио решил сначала открыть окно.

Окно...

Опираясь на память о расположении комнаты, он проигнорировал неприятное ощущение под ступнями и направился к единственному окну деревянной лачуги. Он распахнул его настежь; снаружи хлынул свет, осветив тёмную комнату.

— Что...

Рио потерял дар речи перед ужасной картиной.

Повсюду лежали мёртвые тела. Тела мужчин, которые ещё утром пили в лачуге, и...

— Джиджи...

Это было мёртвое тело проститутки. Девушка, утром давшая Рио деньги на еду, теперь лежала окровавленным трупом. Она лежала лицом вверх, и её вызывающее платье полностью пропиталось красной кровью.

— Ургх...

Рио захотелось вырвать. Он прижал руку ко рту и сдержал позыв.

— Мм! Мм, ммргх!

Приглушённый звук всё ещё раздавался в комнате. Рио глубже нахмурился и перевёл взгляд туда: в углу стоял тот самый мешок. Внутри него было что-то живое.

Человек?.. Не может быть...

На взрослого размера мешок не тянул. Если внутри был человек... значит, это должен был быть ребёнок.

У Рио возникло крайне дурное предчувствие. Сердце загрохотало в груди, и он задержал дыхание, чтобы остановить дрожь. Он со страхом подошёл к мешку. Тот извивался, будто заявляя о своём присутствии. Рио медленно развязал шнурок, и мешок мягко раскрылся. Внутри, как он и опасался, оказалась красивая девочка в прекрасном наряде, похожем на одеяние жрицы. Девочка с лавандовыми волосами, примерно ровесница Рио, подняла на него затуманенные фиолетовые глаза.

А, я так и знал.

В этот миг его захлестнуло отчаяние. В голове громко забили тревожные колокола, приказывая перестать стоять на месте. Ему нужно было бежать отсюда как можно скорее... и всё же вид испуганной девочки перед ним приковал его к месту.

— ...Ты в порядке? — невольно спросил Рио.

Девочка один раз кивнула. Её испуганные глаза осторожно следили за ним, но то, что они были примерно одного возраста, похоже, помогло ей немного ослабить настороженность. К счастью, внутри мешка она лежала связанная боком, так что ещё не видела ужасной картины, развернувшейся в комнате. Если бы заметила, могла бы запаниковать сильнее.

Впрочем, скоро она всё равно поймёт.

— Я сниму кляп и верёвки. Потерпи, — сказал Рио и сначала убрал кляп.

— Пха... ха...

Маленькая девочка жадно вдохнула воздух. Она была довольно вялой, а лицо казалось горячечным.

— Г-где...? Где... я...?

Её маленькое тело дрожало, когда она спросила, возможно, от страха перед тёмной комнатой, от холодного воздуха или от того и другого.

— В трущобах. Это дом шайки, которая мной помыкала... — ответил Рио, ловко развязывая верёвки вокруг её тела.

— В-в трущобах? П-почему я... — растерянно спросила девочка.

— Кто знает? Готово. Теперь можешь встать, — сказал Рио, когда верёвки были сняты.

— Х-хорошо. Большое вам спа... ах, больно.

Девочка попыталась поблагодарить его, поднимаясь, но в ногах не было сил, и они подкосились. Она успела подняться лишь наполовину, прежде чем рухнула обратно.

— Ты в порядке? — Рио подхватил падающую девочку и осторожно перевернул её на спину.

— Д-да.

Хотя она ответила утвердительно, дыхание у неё было поверхностным, а тело горячим.

— Правда?.. — с сомнением спросил Рио, вглядываясь в лицо девочки.

Это та девочка, которую раньше искала группа Селии?..

У него были все основания считать, что это именно девочка, которую четыре дворянина, встреченные им у трущоб, искали. Лавандовые волосы и прекрасное платье высшего сословия — сомнений почти не оставалось.

— Э-эм... — тихо обратилась она к Рио, будто на каждое слово уходили все силы. Вероятно, она страдала от обезвоживания после всего времени, проведённого в мешке.

— Простите... не могли бы вы отвести меня... в замок...? — выдохнула она.

— В замок?

— Пожалуйста... я скажу отцу... чтобы он вас наградил...

— Твоему отцу... — Рио содрогнулся. Ничем хорошим это закончиться не могло.

— И ещё... воды...

Так она всё-таки хотела пить.

— Лежи здесь и подожди немного. Не двигайся, — сказал Рио.

Он подошёл к бочке, где хранилась вода. Нос уже притерпелся к запаху, но когда он видел кровавую сцену глазами, лицо всё равно кривилось. Вопреки постоянному отвращению, выворачивавшему желудок, Рио был странно спокоен и спрашивал себя, что он здесь делает. Он наполнил водой деревянную кружку, которой обычно пользовался, и быстро вернулся к лежащей девочке.

— Вот. Вода. Не пей всё сразу.

Он приподнял ей голову, чтобы ей было легче пить, и поднёс кружку. Лучше всего было бы добавить соли или сахара от обезвоживания, но таких роскошных ингредиентов в лачуге не было.

Девочка благодарно глотала воду.

— Пхах... ха... — закашлялась она.

— Медленнее. Пить слишком быстро вредно, — предупредил Рио.

— Х-хорошо... — слабо ответила она.

Возможно, ей стало легче после того, как она утолила жажду, потому что в следующий миг всё её тело обмякло.

— Э-эй!

Рио в панике попытался её разбудить, но она потеряла сознание.

— Она отключилась?..

Решив, что дело именно в этом, Рио закрыл глаза и сдержал тяжёлый вздох. Он осторожно уложил её обратно, и тут...

Скрип. Пол старой ветхой лачуги застонал, нарушая тишину комнаты. Рио резко обернулся и увидел, как к нему приближается мужчина в маске. Маскированный мужчина рванулся вперёд, пытаясь вонзить нож в тело Рио. Его собирались убить. В этот миг сердце Рио сжалось от ужаса. Вдруг его руки сами двинулись и умело отвели удар; нож промахнулся и рассёк пустоту.

— Что...

Из-под маски мужчины вырвался удивлённый голос, а Рио ошеломлённо посмотрел на свои руки. Его физическое тело воспроизвело движения, которыми Харуто Амакава овладел в прошлой жизни. Рио был в таком отчаянии, что тело среагировало инстинктивно.

Но сейчас было не время отвлекаться.

Этот тип всё время прятался здесь? Почему он пытается меня убить?

На него внезапно обрушился первый настоящий бой в жизни. Рио паниковал, и это было понятно. Ни в прошлой жизни, ни в нынешней ему никогда не приходилось сталкиваться лицом к лицу с человеком, который держит клинок и намерен убить. Тело стало горячим, он чувствовал, как сердце гулко бьётся во всём теле. Он почти не двигался, но уже задыхался. Ему было страшно — ноги дрожали на месте. Рио поднял трясущиеся руки, готовясь защищаться, и начал медленно отступать. Маскированный мужчина осторожно наблюдал за ним после того, как его атака была так плавно уклонена. Нож он держал направленным на Рио.

Честно говоря, первая атака была чистой удачей. Рио не мог представить, что этот мужчина — любитель, а сам Рио всё-таки был ребёнком. Если тот нападёт всерьёз, разница в телосложении быстро решит исход.

Мужчина медленно сокращал расстояние. В таком темпе Рио был обречён — в этом он не сомневался. Но даже если бы он попытался сбежать, со своим маленьким телом далеко бы не ушёл. Его полностью загнали в угол.

И тогда...

Харуто.

Незнакомый голос эхом прозвучал в голове Рио. Это был чистый, красивый голос девочки... но в нём было что-то ненормальное, какая-то слабость. И вдруг...

— ...?

Глаза Рио расширились. Перед ним появилась потрясающе красивая девушка с персиковыми волосами, но лишь на мгновение — в следующий миг она исчезла. Галлюцинация? Ему мерещится? Рио быстро оглядел комнату, но нигде не увидел этой девушки. И что важнее... она назвала его «Харуто»?

Именем, которое никто в этом мире знать не мог...

Рио стоял, ошеломлённый и не понимающий, что происходит, когда...

Сейчас... не время. Я научу тебя пользоваться одэ — твоей эссенцией... Запомни это чувство.

Голос призрачной девушки снова отозвался в голове. Значит, это всё-таки не галлюцинация, подумал Рио.

— Ч-что значит «пользоваться эссенцией»?! — крикнул он голосу, цепляясь за любую соломинку.

Он видел, как мужчина перед ним вздрогнул, но сейчас Рио было не до него.

Сосредоточь разум. У тебя должен быть свет... текущий из тела. Используй этот свет, чтобы усилить тело... и его физические способности. Представь это в голове. Не бойся. Ты справишься... Харуто.

Обрывистые фразы звучали в голове голосом девушки. Объяснение было не слишком подробным... Но в следующее мгновение Рио почувствовал, будто всё его тело обернуло слоем тепла.

Теперь ты можешь двигаться... за пределами физических ограничений тела. Запомнил... это чувство? Ты должен поддержи... прости, я не могу...

Голос девушки полностью оборвался.

...Но Рио был слишком потрясён изменением собственного тела. Едва он подумал, что света, текущего из него, стало больше, тело вдруг полегчало. Чувства обострились — не только зрение и слух улучшились, но пробудилось и шестое чувство, которого он обычно не ощущал. Всё было именно так, как описала девушка: свет, текущий из него, использовался, чтобы усилить его физические возможности и тело. Он наполовину сомневался и совершенно не понимал логики, но благодаря поддержке девушки знал, что это возможно. Поэтому основы он теперь понял. Поддерживать это состояние будет не так уж сложно, и в следующий раз он, вероятно, сможет сделать это сам. Он всё ещё не знал, кто эта девушка и что представляет собой свет, но сейчас главным был убийца перед ним. К этому моменту прошло около десяти секунд с тех пор, как Рио уклонился от ножа. Мужчина постепенно сокращал расстояние, которое Рио пытался создать, но когда Рио внезапно остановился, остановился и он, подозрительно наблюдая за мальчиком. Рио собрал всю волю к бою и внимательно посмотрел на маскированного мужчину. Вдруг мужчина произнёс какие-то слова, похожие на заклинание.

— Augendae Corporis!

Глаза Рио расширились, когда тело мужчины на мгновение окутал свет геометрического круга. Слабый свет, который до сих пор просачивался из тела мужчины, внезапно увеличился. До количества света, текущего из Рио, ему было далеко, но этого хватило, чтобы Рио насторожился. В следующий миг убийца приблизился к Рио и взмахнул ножом с нечеловеческой скоростью.

Он явно собирался закончить бой одним ударом, но способность Рио отслеживать движение и скорость реакции усилились, и движение мужчины в глазах Рио казалось таким медленным. Он легко уклонился. Ощущение усиленных способностей потрясло его; он отвёл корпус в сторону, и нож мужчины стремительно рассёк пустоту. Из-за более коротких рук Рио пришлось шагнуть вперёд, чтобы ударить мужчину ладонью в живот.

— Гваха?!

Сильный удар в живот заставил мужчину вскрикнуть от боли. Он, должно быть, весил около восьмидесяти килограммов, но его легко отбросило назад. Сила одного удара Рио была немыслима для ребёнка.

Едва приземлившись на ноги, мужчина почти потерял сознание... он не понимал, что только что произошло. Опустившись на одно колено, он в шоке уставился на Рио. Затем отчаянно поднялся и снова шагнул к Рио, вяло выставив нож вперёд. Однако Рио схватил вытянутую руку мужчины за запястье и болезненно вывернул.

— Гах!

От боли в запястье мужчина выронил нож. Затем Рио вывел его из равновесия и легко бросил на пол. Его физические способности действительно выросли. Слабое детское тело Рио могло выдержать вес, который ребёнок выдерживать не должен. Оно было усилено именно так, как девушка объяснила раньше. Никакой нагрузки на тело он не ощущал.

— Д-дерьмо... Проклятый сопляк... Что ты, чёрт возьми, такое?.. — процедил мужчина с ненавистью к Рио. Он перекатился, смягчив падение, и едва избежал потери сознания.

— Ха... ха...

Рио стоял на месте и задыхался. Сердце всё ещё бешено колотилось, а он ошеломлённо смотрел на собственные руки. Через мгновение Рио перевёл взгляд на мужчину, сверлившего его глазами в тускло освещённой комнате. Он видел, каким взглядом тот смотрит на него из-под маски: этот взгляд был полон ненависти. Рио гадал, о чём думает мужчина, когда снова поднялся на дрожащие ноги.

Он всё ещё хочет драться?!

Ужас исказил лицо Рио. Мужчина уже должен был быть весь в травмах... у него не должно было остаться сил подняться. Тогда почему он продолжает? Ответ мог быть только один: мужчина хотел убить Рио до последнего вздоха. Зачем ему заходить так далеко, Рио не знал. И знать не хотел. Но если этот человек пытается убить Рио, тогда Рио...

Раздражённо выдохнув, Рио прижал лицо мужчины к полу.

— Гух... — простонал мужчина.

Рио забрался ему на спину и обеими руками схватил за шею. Если он вложит в пальцы немного силы, то, вероятно, сможет задушить его до смерти.

Но руки никак не переставали дрожать. Даже когда он попытался сжать пальцы, они дрожали.

Он не мог убить его. Не станет. Даже несмотря на то, что мужчина пытался убить Рио, Рио не мог заставить себя убить его. На короткий миг Рио замешкался, а затем...

— Проклятье! — крикнул он и ударил голову мужчины о пол.

После этого сопротивлявшийся мужчина полностью затих. Он потерял сознание. Убедившись, что мужчина без сознания, Рио поднялся.

— Н-надо бежать... — пробормотал он.

Рио пошатнулся вперёд на слабых ногах и нервно огляделся. Как он вообще объяснит кому-нибудь эту ситуацию? От страха он почти застыл. И тут взгляд Рио упал на девочку, которая всё ещё без сознания спала рядом...

◇◇◇

Всё ещё было утро.

Люди с нормальной работой давно ушли бы по делам, но среди жителей трущоб почти не было тех, у кого имелась нормальная работа, поэтому улицы оставались пустынными. Рио нёс бесчувственную девочку на плече и волочил ноги по трущобам; хотя ран у него не было, ступни всё равно казались тяжёлыми. Платье девочки слишком бросалось в глаза, поэтому он накрыл её мешком, в котором она лежала изначально.

Как всё дошло до такого? Почему это должно было случиться именно с ним? Внутри кипела злость на несправедливость ситуации, но сейчас у него не было времени её выплеснуть. Он даже не знал, куда идти. Он просто продолжал идти вперёд, пока наконец не приблизился ко входу в трущобы.

— Т-ты! Стой сейчас же!

Неподалёку раздался крик юной девочки, но Рио не понял, что обращаются к нему, и продолжил идти.

— Я сказала остановиться! — сказала она и резко схватила Рио. Похоже, она пыталась забрать маленькую девочку, которую он нёс.

— К-Кристина! Пожалуйста, подождите!

— Ванесса, скорее заберите Флору!

— Д-да!

К Рио обратилась Кристина, одна из девочек, которых он встретил у входа в трущобы ранее. Остальные трое тоже были здесь. Их плащи с капюшонами теперь были куда проще и беднее прежних, но голос и рост точно были теми же. Кристина сердито стянула с плеча Рио девочку, которую назвала Флорой.

— Эй, ты. Немедленно отпусти Флору, — холодным голосом приказала Ванесса. Рио ослабил хватку и позволил ей забрать Флору с его плеча.

— Флора! Флора!

Кристина отчаянно выкрикивала имя девочки в руках Ванессы.

— Успокойтесь. Она просто потеряла сознание. Селия, Роанна — пожалуйста, присмотрите за Флорой.

Ванесса спокойно проверила состояние Флоры и передала её заботам двух других.

— Д-да!

— Поняла!

Селия и девочка по имени Роанна кивнули и приняли Флору на руки; Рио смотрел на разворачивающуюся сцену отстранёнными, безэмоциональными глазами.

— Эй, ты! — крикнула Ванесса, свирепо глядя на Рио.

Она одним плавным движением выхватила меч и направила его к шее Рио, но тот даже не дрогнул. В отличие от мужчины, который только что пытался его убить, от Ванессы он совсем не ощущал намерения убивать. Впрочем, нельзя было сказать, что Рио спокойно осмысливал ситуацию. Скорее, он потерял интерес ко всему.

— Объясни, что случилось, — приказала Ванесса.

Рио пожал плечами и попытался безразлично уйти. Но...

— Стой! — сказала Кристина, преградив ему путь.

— Опасно! — в панике крикнула Ванесса.

Но Кристина проигнорировала её и ударила Рио по лицу — сильно. Звук звонкой пощёчины разнёсся вокруг, а удар вернул Рио к настоящему.

— ...А?

С его губ сорвался растерянный звук. Он не понимал... Почему Кристина злится? Почему его ударили, когда он нашёл девочку, которую они искали? Щека пульсировала болью, а он стоял в полном недоумении.

— Не молчи как истукан. Отвечай! Ты нам солгал, да? Что ты собирался сделать с Флорой?

Кристина обрушила на Рио поток обвинений. Он действительно не понимал, что она говорит...

Он почувствовал, как что-то поднимается в горле.

— А?

Рио посмотрел на Кристину ледяным взглядом.

— ...!

Кристина вздрогнула. Её рука инстинктивно поднялась, чтобы снова ударить Рио. Но на этот раз Рио схватил её за руку и остановил. Милое лицо Кристины исказилось уродливым раздражением, и она подняла вторую руку. Рио второй рукой поймал и её, удерживая обе руки Кристины.

— Отпусти меня! Ты отвратителен! От тебя воняет! — закричала Кристина, но Рио не отпустил.

И тогда...

— Отпусти её, — холодно сказала Ванесса, снова приставив меч к шее Рио.

Рио бросил на неё взгляд и медленно отпустил руки Кристины. Конечно же, как только Кристина освободилась, её рука снова взметнулась, чтобы ударить Рио по лицу со всей силой. Рио проследил за движением глазами, но ничего не сделал, чтобы остановить её.

— Хе, — насмешливо рассмеялся Рио.

От его улыбки тело Кристины снова задрожало. Ей стало страшно. Выросшая принцессой Кристина никогда в жизни не сталкивалась с эмоциями, подобными тем, что были в улыбке Рио.

— Принцесса Кристина! Прошу вас воздержаться от таких провокаций!

— Это он виноват! Это измена!

— Мальчик не знает, что вы королевская особа. Сначала нам нужно выяснить, что произошло.

— Тогда скорее арестуйте его! — сердито закричала Кристина, заставив Ванессу устало вздохнуть.

— Ты слышал. Ты... Рио, кажется? Пойдёшь с нами в замок.

— Нет, — отказался Рио, покачав головой.

— Это не просьба. Это приказ. У тебя нет права отказаться, — сказала Ванесса, подвинув меч, направленный к шее Рио, ближе.

Острие клинка оказалось в считаных миллиметрах от кожи, но Рио без страха смотрел Ванессе в глаза. Ванесса смотрела в глаза Рио в ответ, а Кристина, Селия и Роанна молча наблюдали, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Некоторое время между ними длилась тишина; за это время Ванесса успела подумать: Этот мальчик правда ребёнок?

Её поразила выдержка Рио. Обычный ребёнок мог бы закатить злую истерику, расплакаться или начать умолять о жизни. Это была бы нормальная реакция. Но Рио, хоть и сопротивлялся, смотрел на Ванессу, которая явно находилась в выгодном положении, почти с безмятежностью. По спине Ванессы пробежал странный холодок.

— Я только спас ту девочку без сознания. Можете спросить её, когда она очнётся.

— Нет. Я хочу услышать, что ты знаешь, прямо из твоего рта.

Ванесса тут же отвергла предложение Рио. Рио решил, что спорить дальше будет бесполезно. Ванесса просто воспользуется властью и силой, чтобы насильно увести его в замок. У него был вариант использовать силу, которой он научился раньше, контратаковать и сбежать, но не было гарантии, что он победит их, а они уже знали его лицо. Если его противники — королевская особа и дворяне, Рио по-настоящему станет преступником. Это был худший возможный ход...

Рио приготовился.

— ...Только поговорить, верно?

— Да. Если выясним, что ты невиновен, отпустим. Ничего плохого не случится. Пока будем идти, расскажешь нам суть.

Так простой сирота по имени Рио был приведён из трущоб столицы в замок в центре города.

А несколько минут спустя...

Примерно в то же время, когда Рио прибывал в замок, официальный поисковый отряд, отправленный из замка, приблизился к месту преступления — деревянной лачуге.

...Как и жители трущоб с другими шумными зеваками.

— Сэр Альфред! Мы нашли того, кто ещё жив! — воскликнул мужчина в форме рыцаря королевской гвардии, выбегая из деревянной лачуги.

— Арестуйте его и приведите сюда. Он может быть одним из похитителей.

Приказ отдал Альфред Эмерль — мужчина лет под тридцать. Поверх рыцарской формы на нём был роскошный плащ. Некая личность наблюдала за этим разговором, скрываясь среди зевак. На ней был чёрный плащ, закрывавший всё тело и скрывавший внешность, возраст и пол.

В этот момент захваченного подозреваемого вытащили из лачуги. Это был мужчина, напавший на Рио раньше. Маску с него сняли, открыв настоящее лицо. Он был в сознании, но кривился от боли после полученного в бою урона.

— Это... может быть плохо, — пробормотала фигура в плаще, увидев состояние мужчины.

Судя по голосу, это был мужчина. Его выражение лица скрывала темнота капюшона, но в голосе не было паники, несмотря на сказанные слова.

— ...Ничего не поделаешь.

С тихим вздохом мужчина достал из нагрудного кармана драгоценный камень и без колебаний раздавил его пальцами.

Затем...

— ...А... гах!

Как только камень рассыпался на куски, связанный мужчина вскрикнул от боли. Его тело один раз содрогнулось, и он рухнул замертво.

— Э-эй!

Рыцарь, поддерживавший мужчину, запаниковал.

— Что случилось? — спросил Альфред, заметив неладное.

— О-он мёртв. — Рыцарь проверил состояние мужчины и доложил ему.

— Что? — Альфред нахмурился.

Скрытый среди зевак мужчина в плаще смотрел на происходящее с удовлетворением.

— Идеальный момент. Миссия выполнена... пора домой.

С этими словами он покинул место происшествия.