После того, как мы с Поара обменялись улыбками, не имеющими особого значения друг для друга, я сразу перешёл к делу.

"Поара, не мог бы ты проводить меня туда, где деревья превратились в железо?"

"Да, я отведу вас туда прямо сейчас."

Возможно, потому что это была его обязанность как члена студенческого совета, Поара начал шагать по лесу энергичными шагами.

Судя по всему, он стремился хорошо выполнить эту миссию и стать официальным, а не просто временным членом.

'Я бы предпочёл предотвратить это, если бы мог.'

Проблему с Великим Лесом Духов нужно было решить как можно быстрее. Для предстоящего имитационного боя мне нужны были некоторые уловки в рукаве.

Поэтому я прилежно следовал за Поара через Великий Лес.

После того, как мы прошли довольно большое расстояние по Великому Лесу, я осознал, что значит быть призывателем духов в Великом Лесу Духов.

Изначально, когда я только пришёл, деревья стояли плотно упакованными. Но как только Поара начал идти, деревья расступились, уступая дорогу, и трава разделилась.

Как будто весь лес приветствовал Поара.

'Есть причина, по которой Никита послала призывателя духов.'

Великий Лес Духов крайне настороженно относится к чужакам. Но призыватели духов — это другое.

Призыватели духов — это те, кого любят духи. Поэтому деревья, населённые духами, приветствовали призывателя духов одного за другим.

'Особенно Поара — его резонанс кажется выше, чем у других призывателей духов.'

Я часто посещал Великий Лес Духов во время игры. Лукас, с его резонансом духа, также мог принять профессию призывателя духов.

Так что была чёткая разница между посещением Великого Леса Духов как призывателя духов и без этого.

Но даже в этом случае я был удивлён совместимостью с духами Поара.

'Это потому, что он выбывает из истории в Акте 4 из-за инцидента с бойкотом.'

Поара был талантливым призывателем духов, достаточным, чтобы поступить в Академию Джерион. Должно быть, поэтому студенческий совет быстро принял его в качестве временного члена.

'Хорошее решение взять его с собой.'

Каждый раз, когда Поара делал шаг вперёд, лес расчищал путь. Благодаря этому мы смогли пересечь Великий Лес Духов с удивительной лёгкостью.

Вскоре после этого я начал чувствовать холод. Великий Лес Духов обычно наполнен теплом благодаря духам.

Холод в таком месте? Сейчас не зима, так что это не должно быть возможно.

"Ух, х-холодно."

Но теперь отчётливый холод окутал нас обоих, достаточно, чтобы даже Поара почувствовал его.

Затем перед моими глазами появилось зрелище, которое не должно существовать.

Деревья духов затвердели, как железо. Как будто даже духи внутри превратились в железо вместе с ними. Деревья полностью потеряли свою жизненную силу.

"Ч-что это?"

Поара видел такое впервые. Его лицо застыло в шоке.

История о деревьях, превращающихся в железо, уже была известна среди студентов-призывателей духов, но Поара, будучи первокурсником, вероятно, никогда раньше не заходил так глубоко.

Я подошёл к одному из железных деревьев и провёл по нему рукой. Холод прокрался в мою ладонь, когда я прикоснулся к дереву.

Холодно. Это было похоже на прикосновение ко льду на замёрзшем озере в разгар зимы.

'Это продвинулось гораздо дальше, чем ожидалось.'

Это событие должно было быть разрешено ко второй половине Акта 2, после зимних каникул. Но из-за отсутствия Лукаса и определённых инцидентов оно продвинулось до сих пор.

Мои красные глаза тихо осмотрели окрестности.

"Поара, ты чувствуешь каких-нибудь духов?"

"Н-нет. Я вообще ничего не чувствую! Это место совершенно пусто!"

Лицо Поары побледнело, когда он ответил на мой вопрос.

Духи подобны самой природе. Где есть природа, там существуют духи — таков принцип.

Более того, Великий Лес Духов имеет гораздо более высокую концентрацию духов, чем другие места. Отсутствие духов в таком месте указывает на необратимую катастрофу.

'Полагаю, так.'

Я убрал руку с железного дерева. Духи теперь оказались в ловушке внутри этого железа.

Поэтому, естественно, их присутствие нельзя было почувствовать.

"Я иду дальше. Ты подожди здесь."

"Что? С-старший, разве не опасно идти одному?!"

"Всё в порядке. Если станет опасно, я подам тебе сигнал, так что просто жди здесь."

Призыватель духов Поара не сможет больше помочь.

Здесь требовалось только одно.

'Яростное пламя, которое может расплавить даже железо.'

Академия Истребителей Демонического Дворца. Причина, по которой третья работа была названа "Пламенная Бабочка".

Всё потому, что пламя решимости Лукаса было ключом к решению каждого инцидента.

Но теперь, со смертью Лукаса, пламя решимости полностью погасло.

Мир потерял своё горящее пламя. Всё, что осталось, — это сгоревшие дрова.

Однако даже сгоревшие дрова должны гореть снова.

Чтобы поддерживать мир, потерявший своё пламя, я должен стать растопкой, чтобы зажечь искру.

Я открыл свою сумку и небрежно поставил бутылку рядом с деревом.

Это моя страховка. Я посмотрел на свою слегка дрожащую руку.

Дойдя до этого места, я, должно быть, занервничал из-за того, что должно было произойти. Я постучал по руке и встал.

Вместо этого я вытащил из сумки что-то другое. Вытаскивая что-то, завёрнутое в специальную ткань, я почувствовал жар, который мог обжечь мне руку.

Я положил его на железную землю и развернул ткань.

Вспышка—

Волна тепла прорвалась сквозь ткань, мгновенно согревая моё лицо. Железный холод, который пропитал окрестности, был немедленно поглощён жаром.

Там, где ткань была развёрнута, лежал грубо сформированный красный кристалл. Внутри кристалла поднялось и яростно горело пламя.

Это называется сущность огня — останки духа огня после того, как он прожил свою жизнь и умер.

Тем не менее, жар, который он содержал, ясно демонстрировал огневую мощь духа огня при его жизни.

'Призыватели духов пенились бы изо рта, увидев это.'

Носить и перемещать останки духа — это табу для призывателей духов.

Но мне было всё равно. Я всё равно не призыватель духов.

'Я должен привести мир на его правильный путь.'

Поэтому, я буду использовать всё, что необходимо для правильного пути.

Я поджёг железный лес, где задержался холод. Помимо горящей сущности огня, в моих глазах поселилась тоска.

'Она идёт.'

В тот момент, когда я поднял голову, яростный холод подул с той стороны.

Тьма начала поглощать окрестности. Жуткий звук чего-то, царапающего железный пол, эхом отдавался в моих ушах.

Дрожь—

С мурашками, пробежавшими по моей спине, я перевёл дыхание.

И вскоре то, что появилось перед моими глазами, было существом, вышедшим из темноты.

Это было существо, сделанное изо льда-холодного железа. Она напоминала и меч, и женщину с длинными волосами.

Изначально она должна была стать божеством земли. Но по какой-то причине она не смогла стать богом и бесконечно падала, становясь чем-то испорченным.

Мир называет это "Тайной".

С момента перерождения в "Пламенную Бабочку" сегодня был первый раз, когда я столкнулся с первой Тайной мира — одной из многих, с которыми я встречусь в будущем.

---

В Великом Лесу Духов, расположенном в северном Горном Хребте Древнего Дракона, я пришёл, чтобы устранить аномалию.

И теперь я стоял лицом к лицу с Тайной.

Передо мной стояла женщина, сделанная изо льда-холодного железа. Холод, исходящий от неё, превратил деревья духов в железо.

Я осторожно выпрямил свою осанку.

Тайна, "Железная Императрица".

Это испорченное существо, которое не смогло стать богом, бесцельно блуждало, прежде чем обосноваться здесь, в Великом Лесу Духов. Сила духов, обитающих в Великом Лесу Духов, — восхитительная добыча для Тайны.

Однако Великий Лес Духов изначально был защищён Владыкой Духов, который был на грани того, чтобы стать богом. Поэтому даже Тайны не могли легко войти в Великий Лес Духов.

'Но Владыка Духов, обитавший в Великом Лесу Духов, наконец завершил свой срок и стал божественным существом.'

В результате место Владыки Духов стало вакантным.

Из-за этой вакансии Великий Лес Духов потерял защиту Владыки Духов. Следовательно, Железная Императрица проникла в Великий Лес Духов.

'Вот причина.'

Вот почему Железная Императрица вошла в Великий Лес Духов.

'Протагонист Лукас побеждает Железную Императрицу, расплавив её своим пламенем решимости.'

Железная Императрица хочет избавиться от холода в своём теле. Холод — это не её изначально, а сила, которую она получила, став Тайной.

Тайны, которым не удалось стать богами, таят глубокую ненависть к себе. Поэтому они постоянно хотят отбросить силы, которые они получили, став Тайной.

Вот почему Железная Императрица, узнав пламя решимости внутри Лукаса, становится похожей на мотылька, летящего к нему, пытаясь украсть его пламя.

После победы над Железной Императрицей, Лукас получает благодарность от духов.

В этом процессе новоизбранный Владыка Духов предлагает Лукасу контракт, что является маршрутом Лукаса-Призывателя Духов.

'Но Лукаса здесь нет.'

Пламени решимости, которое могло бы расплавить её, не существует.

Всё, что у меня есть, — это в лучшем случае сущность огня.

Но даже сущности огня достаточно, чтобы выманить её. Она желает тепла больше, чем кто-либо.

Она бросается ко всему, что обладает теплом.

[Ух, нннг.]

Конечно, Железная Императрица начала бросаться ко мне.

Направление, куда она направилась, было к сущности огня, которую я поставил впереди.

Желая тепла, она бросила себя к сущности огня.

Скрип!

Но холод, исходящий от Железной Императрицы, быстро погасил сущность огня.

Сила сущности огня — это максимум сила одного духа. Сущность огня никак не могла противостоять ей — той, кто могла превратить даже населённые духами деревья в железо.

[Ух, нннг.]

Треск! Звон!

Железная Императрица разбила потухшую сущность огня.

Потрескивание!

Одновременно земля под её ногами превратилась в свирепое железо. Она была зла, что не смогла наполниться теплом.

Ветер, несущий холод, начал кружиться. Деревья духов дрожали, как осины, возможно, от страха.

Железная Императрица медленно повернула голову ко мне. Свет исчез, и тьма начала поглощать окрестности.

Дрожь—

Мурашки снова побежали по моей коже.

Тайны изначально должны были стать богами, но потерпели неудачу. Естественно, их сила несравнима с человеческой.

Так что моё тело говорило. Оно велело мне бежать отсюда прямо сейчас.

Сколько бы раз я ни играл в "Пламенную Бабочку", это была всего лишь игра. Даже я почувствовал страх, когда столкнулся с существом, столь далёким от реальности.

Моё тело дрожало от страха инстинктивно.

Ничего не поделаешь.

Независимо от того, как много я знаю об этом мире, я всё ещё человек. Столкнуться с необъяснимой опасностью, ставшей реальностью, страшно.

Но было что-то ещё более пугающее.

'Теперь, когда я столкнулся с таким монстром, я понимаю.'

Я просто внезапно оказался вброшенным в игру. Я знаю об этом мире больше, чем кто-либо, но поскольку я не жил в нём напрямую, я также более невежественен, чем кто-либо — двусмысленное существование.

Вот кем я был.

Я боюсь.

Я боюсь не знать, что я могу сделать, когда этот мир станет тем, что я не до конца понимаю.

Поэтому я продолжал бороться, чтобы заполнить пустоту, оставленную пропавшим протагонистом. В противном случае я стал бы ненужным существованием в этом мире.

'Винтик в колесе.'

Говорят, люди — социальные животные. Люди впадают в страх, когда винтики общества разлаживаются.

Я уже пережил это однажды.

В те дни, когда меня считали многообещающим талантом, неожиданная травма разрушила мои мечты, и меня выбросили в общество ни с чем.

Я чувствовал себя совершенно бесполезным как человек.

Вот почему я хорошо знал этот страх. Вот почему я мог погрузиться в "Пламенную Бабочку".

Я слепо бежал от своей разладившейся жизни через среду игр.

Но теперь даже моё убежище разлаживается и рушится. Моё единственное убежище выталкивает меня.

В какой-то момент мои кулаки сжались.

Двигаться вперёд в мире после плохого конца — это моя одержимость и упрямство.

Но даже если это моя одержимость и упрямство, я хотел защитить этот мир.

Это место стало моим единственным убежищем и источником счастья. Поэтому я буду делать всё, что потребуется, сейчас и в будущем.

Я поднял голову. Таинственное существо, Железная Императрица, попало в поле зрения.

Железная Императрица станет основой и силой для моих будущих начинаний.

Испытание, которое должен был пройти Лукас, — я прохожу первое из этих испытаний.

Мои красные глаза свирепо сияли.

Я больше не боялся Железной Императрицы. Я уже знал нечто более пугающее.

Даже без пламени решимости я поднял оба кулака, зажигая другой вид решимости.

"Иди сюда."

Я продолжу этот мир для себя.