Я наблюдал, как шокированное лицо Серон оставалось застывшим, не в силах поверить, что я действительно привёл с собой Святого.

Оставив её в покое, я решил представить всех остальных.

"Айша, Поара, это Святой. Он согласился присоединиться к нашей команде на этот раз."

"С-Святой?"

Как и Серон, Поара тоже уставился на Святого с удивлённым выражением.

"Старший, как вам удалось привести Святого в нашу команду?"

Спросила Айша, которая среди них показала наименьшее изменение в выражении лица.

Я пожал плечами.

"Ну, никто не звал Святого."

Вот я и позвал и привёл его.

Я дал Святому понятные для него причины.

"...Этот идиот-картошка действительно сделал это!"

В этот момент Серон закричала из-за моей спины.

Она крепко схватила меня за воротник и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

Когда я бросил на неё взгляд, спрашивая, в чём её проблема, лоб Серон стал ярко-красным, практически паря.

Она выглядела так, будто могла умереть от разочарования в любой момент.

"Ты в своём уме?! Ты хоть представляешь, что может случиться, если со Святым что-то пойдёт не так?!"

Святой, Сирмиэль Сент Эден.

Как Святой основной религии Империи, его статус был чуть ниже императорской семьи.

Если со Святым что-то случится...

Ни один из студентов не был уверен, что сможет справиться с последствиями.

Вот почему никто и никогда не брал Сирмиэля в свою команду, хотя он уже учился на втором курсе.

Это было как неписаное правило.

Но моя реакция была в основном "ну и что?".

Когда у тебя есть лучшая доступная карта...

Нет причин оставлять её неиспользованной.

"Принцесса тоже идёт."

Я указал на 3-ю Принцессу, Айрис Хисирион, которая уже готовилась войти.

Даже Принцесса, чей статус выше, чем у Святого, входит в Демонический Дворец.

"Принцесса — это совершенно другая ситуация!"

Айрис — лучшая студентка боевого факультета.

Она не только искусно владеет мечом...

Она также превосходна в магии, что делает её идеальным примером человека, владеющего как боевыми, так и магическими искусствами.

Считается, что она обладает величайшим талантом среди всех членов имперской семьи за всю историю.

Было бы национальной потерей, если бы она не вошла в Демонический Дворец.

Но ситуация со Святым другая.

Хотя он действительно лучший студент факультета Божественных Учений, он специализируется на целительной магии.

Это не та сила, которая может защитить его самого.

Поэтому с точки зрения студентов, которым нужно было бы защищать Святого, они беспокоились о том, что может произойти.

"Мы решим проблему, хорошо защитив Святого."

"Это легче сказать, чем сделать!"

Я поднял руку и щёлкнул Серон по лбу.

"Кяак?!"

Она вскрикнула и закрыла лоб.

Серон уставилась на меня, как бы спрашивая, что я делаю.

"Тогда сделай это. Ты думаешь, что Демонический Дворец — это какая-то детская площадка? Кроме того, ты думаешь, что есть более надёжный целитель, чем Святой?"

И самое главное...

"Как ты можешь говорить это, когда Святой стоит прямо рядом с тобой?"

Плечи Серон вздрогнули.

Этот тупица наконец-то осознала ситуацию и начала нервно коситься на Сирмиэля.

Сирмиэль покачал головой с мягкой улыбкой.

"Всё в порядке. Я хорошо осведомлён об этих опасениях. Я намеренно избегал присоединения к командам до сих пор, потому что понимаю это бремя."

Сирмиэль добровольно объяснил ситуацию профессорам.

Он решил не входить в Демонический Дворец, если его специально не пригласят.

"Но, несмотря на это, брат Ханон позвал меня."

Сирмиэль закатал свои белые рукава, демонстрируя свою решимость.

"Раз уж вы позвали меня, я посвящу все свои усилия во имя Господа."

Губы Серон дрогнули.

Она не могла сказать ни слова, по-видимому, чувствуя вину за то, что сказала ранее.

Я отвернулся от Серон, чтобы посмотреть на двух других.

"Айша, Поара, у вас двоих нет с этим проблем, верно?"

"Нет, я смутно ожидала чего-то подобного, когда присоединилась к вашей команде, старший."

"Я-я тоже не против!"

Что именно ожидала Айша?

"Я ожидала этого, потому что вы всегда ведёте нас в странные ситуации, старший."

Айша знает обо мне слишком много.

У неё, должно быть, очень хороший слух.

"Команда Ханон Ирей."

Именно в этот момент назвали нашу команду.

Я махнул глазами, и все последовали за мной.

Только Серон глубоко вздохнула, её лицо было полно беспокойства и тревоги.

Когда мы прибыли ко входу в Демонический Дворец, там стояла профессор Веганон.

Одетая сегодня в свою униформу, она слегка приподняла бровь, увидев меня.

"Ханон, я вижу, ты снова собрал возмутительную команду."

Я думал, она может отругать меня, но Веганон больше ничего не сказала.

Вместо этого она только снова подчеркнула опасности Демонического Дворца.

"Помните. Самое главное в Демоническом Дворце — это ваши жизни. Если кажется опасным, бегите. Нет необходимости жертвовать своими жизнями."

Она указала на рыцарей на финальной линии обороны Демонического Дворца.

"Даже если появится Апостол, взрослые справятся с этим. Вам просто нужно делать то, что вы можете."

В ситуации, когда молодых людей приходится отправлять в Демонический Дворец, чтобы уменьшить жертвы на поверхности, Веганон говорила так, как будто была не совсем довольна реальностью этого мира.

Её единственным желанием было одно:

Чтобы мы все вернулись живыми.

"Я буду помнить об этом."

Это обещание, которое должно быть абсолютно выполнено.

Почувствовав мою решимость, Веганон больше ничего не сказала.

"Возвращайтесь благополучно."

Мы вошли в Демонический Дворец.

Вход в Демонический Дворец зиял, как пасть самого ада.

Когда мы шагнули внутрь, холодный ветер обдул наши лица.

Мгновение спустя, когда я поднял глаза, на полях и растительности, раскинувшихся перед нами, светил солнечный свет.

"Это..."

Айша, которая впервые входила в Демонический Дворец, колебалась.

Это было понятно, так как пейзаж перед нами полностью отличался от того, что мы только что видели.

Это место с раскинувшейся растительностью, по любым меркам, было явно мирным местом.

"Э-это странно. Это явно лес, но я не чувствую никаких духов."

Поара, стоящий рядом с Айшей, оглядывал лес с озадаченным выражением.

Как он сказал, перед нами был лес, но в нём определённо было что-то не так.

"Тц, этот вход ведёт в Серый Лес."

Серон, единственная среди нас с опытом пребывания в Демоническом Дворце, цокнула языком.

Первый этаж Демонического Дворца разделён на четыре отдельные области.

Одна из них — Серый Лес.

Вот где мы сейчас находимся.

"Если это Серый Лес, то, конечно же..."

"Да, это лес, где с течением времени повсюду появляются серые области."

Я ответил Сирмиэлю и вытянул ногу.

Подлесок, на который я только что наступил, стал серым.

В Сером Лесу каждый путь, по которому ты идёшь, становится серым.

И в тот момент, когда ты наступаешь на эти серые области...

'Часть твоей выносливости истощается.'

Это место, где ты никогда не должен наступать на одно и то же место дважды.

Это Серый Лес.

"Какой интересный лес."

Айша была очарована тем, как земля, на которую она наступила, стала серой.

"В этом нет ничего интересного. Это самый утомительный лес."

Серон, которая уже бывала здесь, скривила лицо от отвращения.

Я согласен с ней, что Серый Лес — не самое приятное место.

Прежде всего, активатор Серого Леса, пожалуй, худший среди всех локаций на первом этаже Демонического Дворца.

"Что мы будем делать? Если мы будем ждать дольше, мы не сможем двигаться вообще."

Поторопила Серон.

Как она сказала, если мы проведём здесь слишком много времени, Серый Лес станет местом, где некуда будет ступить из-за тех, кто двинулся впереди нас.

"Нет, мы не будем двигаться."

"Что?"

Серон обернулась с недоверчивым выражением лица.

Она не могла понять, что я говорю.

Я понимаю, почему она так реагирует.

Но это необходимо.

"Мы не собираемся продвигаться на второй или третий этаж."

Акт 3, Сцена 3 события Демонического Дворца: Хранитель Серого Леса.

Изначально это должно было быть событие, которое должен был разрешить Лукас.

Но Лукаса больше нет.

Поэтому я тот, кто должен разобраться с этим событием вместо него.

Я поднял голову.

"Все, с этого момента мы будем..."

И мои следующие слова удивили всех.

"Хорошо отдыхать."

Нам нужно сохранить нашу энергию перед событием.

---

Внутри Демонического Дворца, в Сером Лесу.

Хотя мы явно были внутри Демонического Дворца, умеренный солнечный свет и нежный ветерок делали это место идеальным для сна.

С разбросанными деревьями было много тени, и, в отличие от обычного леса, не было ни одного насекомого.

Было бы трудно найти более комфортное место для отдыха.

"Разве это имеет какой-то смысл? Отдыхать в Демоническом Дворце?! Ты в своём уме?!"

Но вместо звуков насекомых, раздавался какой-то шум.

Это Серон болтала рядом со мной.

Пока я комфортно отдыхал, прислонившись к дереву, Серон перешла от жалоб к крику.

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на неё.

"Что, есть какой-то закон против отдыха в Демоническом Дворце?"

"Фу, серьёзно, картошка, ты хоть представляешь, с какой миссией мы сюда пришли?"

"Я очень хорошо знаю."

Молодые воины, отправленные, чтобы остановить Сущность Зла, которая посылает Апостолов на поверхность, чтобы уничтожить мир.

В этом цель и причина создания Академии.

Все студенты, посещающие Академию, гордятся этим фактом.

Даже если это означает рискнуть своей жизнью.

"Если знаешь, как ты можешь так поступать? С такой хорошей командой мы должны спускаться, чтобы сражаться с Апостолами!"

"Большелобая, Апостолы находятся не только внизу."

Апостолы определённо существуют и на первом этаже.

Если быть точным, они наиболее плотно распределены на первом этаже.

Место, где Апостолы впервые рождаются, — это инкубатор в центре первого этажа.

"Кто этого не знает? Но в конце концов все эти Апостолы спускаются вниз!"

Однако новорождённые Апостолы в основном спускаются глубже в Демонический Дворец, чтобы набрать силу.

В результате первый этаж — это место, где число Апостолов уменьшается наиболее быстро.

"Здравый смысл подсказывает, что мы должны спуститься, чтобы победить больше Апостолов!"

Когда Серон настаивала на этом, я открыл свои сонные глаза.

"Да, поэтому я говорю, что мы пойдём вниз позже."

"Я правда не понимаю, о чём ты говоришь."

Серон посмотрела на меня так, как будто совершенно не могла меня понять.

Но я ничего не мог поделать.

У меня есть свои причины.

Поэтому я схватил Серон за плечи и толкнул её, чтобы она села.

"Не нервничай, просто отдохни. Я же не сказал, что мы вообще не пойдём вниз."

Даже после всех моих уговоров она не слушала, и в конце концов Серон тоже устала.

Она села и пробормотала проклятия в мой адрес себе под нос.

Мне придётся щёлкнуть её по лбу ещё раз позже.

"Старший Ханон, проходит ещё одна группа."

Тем временем Поара, которого я назначил для разведки, доложил.

Духи Поара были рассеяны по всему Серому Лесу.

Таким образом, они служили разведчиками и предоставляли постоянные отчёты.

"Думаю, это последняя группа."

Ещё одна группа студентов направилась к центру.

Поскольку всем нужно было идти к центру, чтобы спуститься на второй этаж, все двигались в одном направлении.

'Самое время.'

К этому моменту мы были единственными, кто не спустился на второй этаж.

"Серон, сколько раз появлялся Серый Лес до сих пор?"

Когда я встал и спросил, Серон взглянула на меня.

Её лицо было полно недовольства.

"Это второй раз с тех пор, как я поступила."

"Верно, это второй раз по твоим меркам и девяносто девятый раз с момента открытия Демонического Дворца."

Глаза Серон слегка расширились.

Она, казалось, удивилась, что я веду счёт таким вещам.

Но этот момент очень важен.

"Окружающая среда Демонического Дворца неуклонно менялась на протяжении очень долгого времени."

Причина, по которой Демонический Дворец опасен каждый раз, заключается в его окружающей среде.

Сколько бы исследований ни проводилось, окружающая среда меняется в определённые моменты.

Это создаёт ситуации, когда, несмотря на риски, приходится отправлять исследовательские группы.

И сейчас.

Этот период, когда поступил Лукас, — это время трансформации Демонического Дворца.

Время, когда покорение Демонического Дворца стабилизировалось.

Время, когда происходят бесчисленные жертвы из-за трансформации Демонического Дворца, и Апостолы пользуются этим, чтобы рождаться с полной силой.

Поистине неспокойная эра.

"Изменения в Демоническом Дворце часто вызывают необычные явления, когда Апостолы рождаются примерно в сотый раз."

Зрачки Серон постепенно расширялись.

Она встала с ошеломлённым выражением.

"Ты, не говори мне..."

"Сегодня Серый Лес появляется в сотый раз."

Мои глаза холодно открылись.

"Сегодня может быть самый опасный день для покорения Демонического Дворца."

Нет никакого способа вернуться прямо на поверхность после спуска на нижние этажи в Демоническом Дворце.

Если быть точным, способ есть, но о нём знаю только я.

Поэтому обратный путь также труден для студентов.

На самом деле, после завершения покорения Демонического Дворца, больше травм часто происходит на обратном пути.

Это потому, что чувство достижения от завершения покорения заставляет людей ослаблять бдительность.

Следовательно, Акт 3, Сцена 3, глава Демонического Дворца...

Это также событие, которое вызывает наихудшие человеческие жертвы в истории.

Отправная точка, которая сигнализирует о периоде трансформации Демонического Дворца.

То, как преодолевается эта отправная точка, кардинально меняет сложность прохождения игры.

*БУМ!*

В этот момент весь Серый Лес начал грохотать.

Почувствовав дрожь, лицо Серон стало мертвенно бледным.

В противоположность этому, я медленно поднял глаза к небу.

Небо, которое только что было ярким, начало темнеть.

И между темнеющим небом начало спускаться что-то похожее на длинные корни деревьев.

"Оно здесь."

Святой Сирмиэль, который уже был готов, встал.

Причина, по которой я смог привести Сирмиэля в эту команду Демонического Дворца, была в том, что я заранее обсудил это.

Возможность крупных жертв, которые могут произойти.

Учитывая эту возможность, Сирмиэль охотно последовал за мной.

"Команда Ханон."

Я позвал всех, вынимая тяжёлый щит из-за спины.

"С этого момента мы расчистим путь для безопасного возвращения студентов."

Истинный Апостол Серого Леса.

Мы должны победить Хранителя Леса.

---

Тут была ошибка: в анлейте Сирмиэль изначально обозначен как женщина, но, продвинувшись дальше по сюжету, я понял, что он, скорее всего, мужчина. Я исправил пол в тех главах, где вспомнил, но если дальше по тексту встретите упоминания о нём как о женщине — буду благодарен, если укажете в комментариях, чтобы я мог поправить.