Наташа ошеломлённо и поспешно переспросила:

— Не начнёшь? Что это значит, Андерт? ...А, ну да. Положение вассалов Вэзервуд и прочее. Наверняка есть дела, требующие немедленного внимания.

— Дело не в этом. Я просто не собираюсь искать родителей.

Маликопс, развлекавший Эша при помощи сломанной куклы Рены, издал тихий вздох.

— Неожиданный ответ.

— Да?

— Может, стоит ещё раз подумать? Это же прекрасный шанс встретиться с родителями, которых ты считала мёртвыми. Или есть какая-то особая причина их не искать, виконтесса Вэзервуд?

— Мне это не нужно.

Смерть родителей.

Воспоминания об этом событии, одном из крупнейших в моей жизни, были туманными — я была слишком мала.

Причиной их смерти назвали пожар, возникший из-за взрыва неизвестного происхождения. Тогда мы с Андертом, увлечённо разглядывавшие букашек снаружи дома, чудом выжили.

Если та смерть была чьей-то интригой ради нашего блага...

Если это была лишь инсценировка, чтобы спасти нас и сбежать самим...

«Должна ли я быть благодарна?»

Даже не знаю.

Было много дней, когда я винила родителей, бросивших нас с братом одних. И ещё больше дней, когда я тосковала по их тёплым объятиям, которых даже не помнила. Ведь жажда родительской любви — это почти инстинкт для ребёнка.

«Если они забыли о нашем существовании, за это стоит быть благодарной. А если я начну их разыскивать, они явятся перед Андертом и начнут нести чушь или угрожать...»

В таком случае я не намерена прощать даже родителей.

«Неужели Риин солгал только для того, чтобы сбить меня с толку?»

Но раз эта ложь привела к неожиданной вести о том, что родители живы… поистине, мир полон сюрпризов.

— Спасибо вам обоим за заботу обо мне. Что касается родителей... ну, лет через сто, если станет совсем скучно, поищу.

— Обычные люди через век превращаются в груду костей, виконтесса.

Я скрестила руки на груди и поблагодарила Наташу, чьё лицо выражало сложную гамму чувств.

— Тебе я благодарна особенно, Наташа. Ты о многом позаботилась в моё отсутствие. Я твоя должница.

На лице её отразилось редкое недовольство.

— Не бросайся словами о долгах, Андерт. Мой долг, долг этой страны и её народа перед тобой куда больше.

— Хм.

— Если бы здесь был Рафаэль, он сказал бы то же самое.

При упоминании имени, которое не вызывало у меня особого восторга, я прикинулась равнодушной и как бы невзначай спросила:

— Он тоже... вроде как ждал меня? Почему тогда и носа не кажет?

— До утра он точно был здесь... Но из республики Контанинос без предупреждения прибыл один высокопоставленный гость. Должно быть, сейчас Рафаэль занят им.

Человек? Всего один?

Странный ход, но мы всё же решили разойтись, так как у Наташи были дела по графику.

* * *

В то же время.

Для Ривейна Уокхорда встреча незапланированного гостя стала, мягко говоря, полной неожиданностью.

— Фух...

В обычное время он бы без лишних слов выполнил приказ начальства — без страсти и души, как и всегда. Но не сегодня.

Сегодня для него особенный день.

Прошло всего два месяца с тех пор, как его, словно в спину подтолкнув, повысили до командира третьего рыцарского ордена Зенайла.

Сейчас, когда он изнывал под гнётом материнских упрёков о затянувшейся холостяцкой жизни. Сейчас, когда должность командира ордена принесла ему ещё больше головной боли.

С тех пор как он вступил в орден, его всегда считали «назначенным сверху». И хотя после повышения ничего не изменилось, слухи и зависть никуда не делись.

Но сегодняшний план должен был стать для него долгожданным глотком воды в пустыне!

— Фух...

Он вновь попытался выровнять дыхание и обрести самообладание.

Ривейн сохранял бесстрастное лицо, глядя на въезжающую во дворец серебряную карету, которая так и лучилась аристократизмом.

Ничего не поделаешь. Придётся принять это как судьбу. Разве он с самого рождения не был хоть чуточку неудачливым?

Щёлк.

Слуга открыл дверцу кареты, и перед ними предстала красавица с изящно заплетёнными золотыми волосами.

Она была так ослепительно прекрасна, что глаз не отвести. Впрочем, для Ривейна она была лишь иностранной гостьей, которая прибыла не вовремя.

— Добро пожаловать, госпожа Тревия Месита. Я Ривейн Уокхорд, командир третьего рыцарского ордена Зенайла. Позвольте проводить вас во дворец.

Тревия кивнула с мягкой улыбкой.

— Не знала, что орден Зенайла находится в императорском дворце Пен Лоты. Должно быть, это из-за возвращения Андерта Фагера?

— Да.

У каждого молодого рыцаря Пен Лоты есть три кумира.

Зихарк Беркли-Грейтон.

Рафаэль Зенайл.

Андерт Фагер.

Но величайшим из них по праву считается Андерт Фагер.

Для Ривейна, который с момента посвящения страдал под началом двух величайших мечников, Бог Магической войны, герой Магической войны, само воплощение войны — это только Андерт Фагер.

Как же он ликовал, узнав о его возвращении!

Вот только сегодня Ривейну не суждено с ним встретиться.

Тревия, идущая в сопровождении Ривейна, посмотрела на него с сочувствием.

— Простите меня, вы, должно быть, очень ждали. А в итоге вам в наказание досталась такая скучная женщина, как я.

— Не говорите так. Меня это не беспокоит.

На самом деле, его это задевало до глубины души.

— Андерт Фагер — прославленный герой войны и в нашей республике Контанинос. Надеюсь, наши дела уладятся, и я тоже смогу с ним встретиться.

Может, дело было в её спокойном голосе? Чувство несправедливости, готовое вот-вот взорваться, немного утихло.

«Почти нет республиканского акцента».

Общение между жителями Пен Лоты и республики Контанинос обычно проходит гладко. Это неудивительно, ведь оба государства возникли в процессе распада Центральной Империи.

Однако республика Контанинос обладала культурой, совершенно отличной от Пен Лоты, которая на протяжении четырёхсот лет успешно сохраняла централизованную систему.

Всё началось с того, что республика, пройдя через череду войн с мелкими городами-государствами, отделившимися от империи, отбросила имперскую идентичность.

Поэтому жителям крайнего запада республики и крайнего востока Пен Лоты порой требовался минимальный перевод для понимания.

Ривейн остановился у входа в зал императорского дворца.

Там их ждал Рафаэль. Как и всегда, он стоял незыблемо, словно скала.

— Господин Рафаэль Зенайл.

Мягко улыбнувшись, Тревия прикрыла рот ладонью в лёгком удивлении.

— Ах... простите. Я должна была называть вас герцогом Зенайлом. В спешке сорвалось с языка.

— Ничего страшного, госпожа Тревия Месита. Рад нашей встрече.

Как и всегда, это было сухое и безучастное приветствие, лишённое особого почтения к даме.

Тем не менее, Тревия радостно улыбнулась.

Глядя на своего начальника, Ривейн всегда думал, что женские сердца, похоже, зависят от внешности и репутации, а не от манер.

Иначе как этот сухой, словно старое дерево, мужчина мог ежегодно возглавлять списки завидных женихов, несмотря на возраст.

«Или всё дело в том, что он упорно остаётся холостяком, невзирая на годы».

Два лучших мечника Пен Лоты не завели детей. Поистине редкое явление.

В этот момент Рафаэль, пристально вглядывавшийся в глаза Тревии, заговорил бесстрастным голосом:

— Позвольте спросить лишь об одном, госпожа Тревия Месита.

— Да, спрашивайте, не стесняйтесь.

— Вы действительно та самая госпожа Тревия Месита?

— Разумеется. А в чём проблема?

Ривейн с недоумением взглянул на лицо Рафаэля, которое стало вдвое холоднее обычного.

А затем и сам начал подозрительно изучать Тревию. Ведь Рафаэль не из тех, кто бросает подобные фразы без причины.

— ...Состояние здоровья его величества императора сейчас ухудшилось, он отдыхает.

— Ох. Жаль. От лица республики Контанинос я желаю ему скорейшего выздоровления.

— К счастью, великая герцогиня Хейло, представляющая интересы его величества, сейчас находится во дворце и вскоре уделит вам время.

— А-а... В таком случае, я смогу увидеть и сэра Андерта Фагера?

— Вы интересуетесь им?

— Конечно. Ведь сегодня я прибыла сюда, чтобы предложить ему брачный союз.