Лицо Рафаэля помрачнело.

Он внимательно разглядывал Тревию, чьи манеры были пронизаны той же грацией, что и у дочерей знатных родов.

Несмотря на то, что ей едва за двадцать, она обладала той смелостью и самообладанием, которые обычно присущи лишь знатным дамам в возрасте.

Но куда больше его беспокоило другое: в её ярких зелёных глазах затаилась острая жажда убийства, которую никогда не встретишь у обыкновенной женщины.

Брачный союз.

Это предложение было не просто внезапным, оно было абсурдным.

— Это позиция республики Контанинос или позиция семьи Месита?

— И то, и другое.

— Предложение брачного союза тому, кто только что вернулся, не кажется мне убедительным. Есть ли причина, по которой это обязательно должен быть Андерт Фагер?

— Вы ведёте себя как сторожевой пёс, охраняющий ворота. Это вопрос, который я должна прояснить перед великой герцогиней Хейло. Кстати, вот и она.

При этих словах Ривейн обернулся к двум фигурам, приближавшимся по галерее.

Однако Рафаэль не сводил глаз с Тревии.

Двое неспешно приближались.

Рафаэль отвёл взгляд от Тревии лишь тогда, когда знакомая тяжесть опустилась на его плечо.

Он уставился на тыльную сторону ладони со шрамами, а затем встретился взглядом с тёплыми, светло-зелёными глазами.

Четыре года — ни слуху ни духу, а он не только не потерял руку, но и выглядит таким же наглым и лощёным, как восемь лет назад.

Рафаэль с трудом подавил вспыхнувшую ярость. Это был не восторг от долгожданной встречи, а стон облегчения, смешанный с досадой: «Наконец-то».

Ему хотелось схватить своего драгоценного дружка за грудки и спросить: «Сколько ещё раз ты должен исчезнуть из моего поля зрения, чтобы наконец насытиться?», но он и это жгучее желание сдержал.

В конце концов, нельзя подрывать авторитет Наташи в присутствии Тревии.

Однако это вовсе не означало, что у него хватило бы терпения промолчать.

Он по-хозяйски взял Андерта в захват, и тот, поняв, что совершил оплошность, податливо пригнулся под его рукой.

— Ой, полегче.

Он такой же, как восемь лет назад.

Не только своей мальчишеской внешностью, но и тем, что время, казалось, не тронуло его тело — оно не состарилось, но и не повзрослело. Наверное, потому, что эта оболочка — лишь подделка.

Дейзи из дома Вэзервуд.

Даже зная, что эта угрюмая женщина и есть его истинное лицо, рядом с Андертом он невольно возвращался к старым привычкам. Ничего не попишешь. Он его дорогой друг, семья и родственная душа.

Перед лицом спокойствия, которое дарит Андерт, все сложности и запутанные чувства отступают на второй план.

Да, главное, что он жив.

Если он вернулся целым и невредимым, не сгинув где-то в небытии, этого достаточно.

Хотя в глубине души он так и рассуждал, стоило посмотреть на эту бесстыжую физиономию, как гнев вспыхнул вновь.

— Похоже, ты до сих пор не пришёл в себя, Андерт.

— У меня были... довольно печальные обстоятельства.

— Конечно, были. Так и должно быть. Я с трудом сдерживаю желание вышвырнуть тебя из этого замка, забыв обо всех торжественных церемониях.

Он свирепо посмотрел на него, и тот неловко отвёл взгляд.

В такие моменты ему хотелось последовать совету императора Ашнейке и сделать Наташу следующим императором, а не наследного принца. Если бы он мог накинуть поводок на шею Андерта и держать его при дворце в качестве супруга императрицы, его сердце было бы спокойно.

Наташа, до этого момента сиявшая от радости, как только Рафаэль разжал руки, уставилась на Тревию.

— Госпожа Тревия Месита, рада нашей встрече. Только прибыли? Этот холодный блондин рядом с вами вас не обижает?

Тревия почтительно склонила голову:

— Для меня честь встретиться с вами, великая герцогиня Хейло. Наша семья Месита высоко ценит хладнокровие сильных мира сего.

— Аха-ха! С этим не поспоришь. Госпожа Тревия — сестра Юпите Меситы, будущего Левого консула республики Контанинос, так что не вздумай обходиться с ней небрежно, Рафаэль.

— Принял к сведению.

Андерт, потирая затылок, начал естественно отступать на пару шагов назад. Всё было ясно — он искал способ улизнуть.

— Тогда мы...

Конечно, Наташа не собиралась позволить ему это сделать.

— Это Андерт Фагер, граф Владьев. Герой сегодняшней церемонии возвращения. Надеюсь, госпожа Тревия Месита слышала о нём?

— Найдётся ли в странах, входивших в Магический Альянс, человек, не знающий вашего имени? Я с нетерпением ждала встречи с вами, граф Владьев. Мне повезло, что судьба позволила нам столкнуться.

Рафаэль чётко считал за широкой улыбкой Тревии определённый умысел.

Может, поэтому...

«Противно».

Одного знакомства было достаточно, чтобы оказать им должное гостеприимство. Рафаэль хотел передать Тревию Наташе, а самому наконец поговорить по душам с Андертом, но…

— Вы не женитесь на мне?

— Брак? Не хочу.

От этого обмена репликами, пронёсшегося как буря, Рафаэль только вздохнул.

Тревия же с самым серьёзным лицом, словно не понимая, как её могли отвергнуть, спросила:

— Почему вы отказываетесь? А, если вам нужно узнать обо мне больше, мы можем провести помолвку, а после у нас будет время поговорить.

На что Андерт ответил:

— Я предпочитаю мужчин, а не женщин.

К счастью, шокированная Наташа поспешила вмешаться и пресечь этот диалог.

— А теперь!

Рафаэль снова тяжело вздохнул.

— Я провожу вас в приёмную, госпожа Тревия. После долгого разговора с моим старым другом у меня в горле пересохло. Пойдёмте.

Когда ты уже начнёшь жить спокойно, Андерт?

* * *

Я, Дейзи.

Мне сделала предложение женщина.

Сколько живу — первый раз... хотя, не то чтобы первый.

Я — женщина, и меня не привлекают другие женщины.

Кому-то, может, и нравятся представители своего пола, но только не мне. Хотя, если присмотреться, меня никто особо не привлекал. Кроме Ру.

«Неужели внешность Андерта так привлекательна для женщин?»

Этого не может быть.

Похоже, здешние дамы, что восемнадцать лет назад, что сейчас, просто не видели по-настоящему красивых мужчин. Таких, как Ру, например.

— Итак... госпожа Тревия. Какова цель вашего столь внезапного визита и аудиенции у его величества?

Наташа задала вопрос так непринуждённо, словно ничего не произошло, но её взгляд, ставший хищным, как всегда, когда она была недовольна, ничуть не изменился.

В приёмной, несмотря на присутствие четырёх полных жизни молодых людей, царила напряжённая тишина.

Тревия, виновница этого напряжения, ответила с лёгкой улыбкой:

— Я пришла предложить брачный союз между семьёй Месита и графом Владьевым.

— Брачный союз с тем, кто только сегодня вернулся? Это настолько внезапно, что возникают сомнения в ваших истинных намерениях.

— Хотя я упомянула графа Андерта, для меня не будет большой проблемы, если кандидатом станет герцог Зенайл. Но всё же я предпочла бы Андерта Фагера.

Проблема.

Неужели браки между аристократами всегда такие холодные, как брошенная на прилавок гнилая рыба?

Нет. Разве госпожа Уокхорд, мать Ривейна, не использовала меня, не жалея сил, лишь бы повысить статус своего ребёнка?

— Прошу прощения, госпожа Тревия, но это невозможно. По военным законам Пен Лоты герцогу Зенайлу и графу Владьеву запрещено вступать в брак с иностранцами и эмигрировать.

— Я знаю о положении Андерта в Пен Лоте. В таком случае, как насчёт того, чтобы я вернулась, только когда забеременею от него?

Это ещё большая проблема.

— Вы ведёте себя дерзко, Тревия Месита. Неужели вы думали, что я восприму это как забавную шутку?

Улыбка исчезла с губ Наташи.