* * *

Глубины легиона, республика Контанинос.

На величественном полу из мраморных плит, где нет ни травинки, в два ряда выстроились колоссальные известняковые изваяния, готовые, казалось, пронзить небеса.

Мужчины, женщины, старики, юноши, дети — у всех этих статуй, сколь бы разными они ни были, существовало лишь одно имя.

— О, Деус.

Деус.

Единственный бог этой земли, создатель всего живого, даровавший человечеству разум и мораль.

Идол Западного континента, что иногда является в образе ребёнка, иногда — юноши, а иногда — старухи, чтобы спасти обездоленных и исчезнуть.

Двое верующих, медленно ступавшие между статуями, покрыли головы белой тканью и при каждом приближении к изваянию почтительно склоняли головы.

В левой руке они держали священные тигли, а правой, окуная пальцы в святую воду, окропляли статуи.

— Благословение твоему дитя.

— Любовь твоему дитя.

Вслед за ними следовал рыцарь в ослепительно-серебряных доспехах.

Поступь его была ни быстрой, ни медленной, а взгляд — устремлён строго вперёд. Шлем, полностью закрывающий лицо, был украшен красным пером, которое развевалось на ветру, словно пламя.

Вдалеке возвышался высокий обелиск, пронзающий лазурное небо легиона. Заброшенный храм, к которому направлялся рыцарь, располагался как раз за этим обелиском.

Если руки и ноги легиона — это Народное собрание и Сенат, то заброшенный храм, что за этой дорогой, был его сердцем.

Древнейшее святилище, где когда-то поклонялись Деусу.

Священная земля, оберегаемая полубогом Западного континента — Сполией.

Когда верующие отступили, рыцаря встретил человек, стоявший у обелиска.

— Дунаин, братья ждут.

Рыцарь снял шлем и поднялся по ступеням заброшенного храма.

На открывшемся лице женщины не читалось ни единой эмоции. Рыцарь Дунаин легко толкнула тяжёлую дверь в конце лестницы.

Внутри, в атмосфере благоговейного трепета, стоял огромный круглый стол из мрамора.

Семь стульев.

Пятеро присутствующих.

Бум.

Как только Дунаин села, дверь захлопнулась, будто только этого и ждала. Тишину за столом нарушил сидящий следом блондин — Второй.

— Отец выбрал Андерта Фагера, Дунаин.

Андерт Фагер.

Имя, исчезнувшее восемь лет назад, прозвучало вновь. Поскольку новость о его возвращении уже дошла до всех, никто не был потрясён до глубины души.

— Если мать родит ребёнка от этого мужчины, велика вероятность, что на свет появится самый выдающийся рыцарь Бога.

Третья, длинноволосая волшебница с серебряными волосами, сидевшая напротив Дунаин, скривила губы в зловещей усмешке.

— Скучные речи. Ты думаешь, все дети такие же, как родители? Может выйти никчёмный мусор, который ни на что не годен. Ты ведь знаешь, что это не такая уж редкость.

Четвёртый, средних лет мужчина с чёрными волосами, молча наблюдавший за ними, подал голос:

— Слова сестры не лишены смысла. Но что, если Андерт Фагер достиг состояния единства души и тела? Может ли потомок, рождённый от союза богов, оказаться мусором?

— Тихо.

Утихомирив братьев, Дунаин сняла ожерелье, которое носила на шее, и положила на стол.

— Мать даровала нам две истины. Братья, достаньте свои знаки. Знаки укажут нам ответ.

Четверо братьев и сестёр, сидевших за столом, один за другим достали свои реликвии.

У кого-то это было кольцо, у кого-то — серьга, у кого-то — браслет на тыльной стороне ладони, у кого-то — меч. Формы были самые разные, но кое-что их объединяло.

В каждом из них был вставлен такой же сияющий фиолетовый кристалл, как у Тревии.

Второй оглядел всех:

— О чём спросим?

— Нужно спросить об Андерте Фагере. Если он откажется подчиниться отцу, нам придётся схватить его и принести силой.

— Да разве существует в этом мире человек, способный отказать отцу? Он — великий полубог, и все люди инстинктивно поддаются его чарам.

Четвёртый покачал головой:

— Твой довод верен, но, как я уже сказал, всё меняется, если Андерт Фагер достиг состояния единства души и тела.

Маг с серебряными волосами закрыла глаза и спустя мгновение открыла их.

— ...Трудно поверить. Чтобы такой молодой мужчина смог преодолеть четвёртую стену...

— Раз он вернулся из мёртвых, высока вероятность, что он достиг этой вершины. Каллепа сделал это в ещё более юном возрасте, так что ничего невозможного нет.

— Кто знает. Может, он вовсе не возвращался из мёртвых, а просто удачно выжил и отсиживался где-то? Или же из-за сильного потрясения потерял память и пришёл в себя только сейчас.

— У нас ещё нет точной информации?

— Андерт Фагер появился внезапно, не прошло и недели. Подробной информации катастрофически не хватает.

Тук-тук.

От звука ударов пальцами по столу все взгляды устремились в одну точку.

Юноша с длинными, собранными в пучок рыжими волосами оскалил белые зубы в неприкрытой насмешке.

— Эй, хватит молоть ерунду. Если уж не можете додуматься своими котелками, просто спросите. Разве отец не сказал, что встретился с ним? Если спросить, он ответит.

Тон был довольно грубым, но, согласившись с тем, что это единственный выход, все посмотрели на Дунаин.

Когда Дунаин кивнула, Третья, глядя на лежащую перед ней серьгу, открыла губы:

— О, почитаемый отец. Достиг ли Андерт Фагер единства души и тела?

Как только вопрос был задан, все четыре знака ярко вспыхнули. Это был ответ «да».

Третья глубоко вздохнула и восторженно воскликнула:

— Поразительно, просто поразительно! И это очень интересно. Если вдруг... он действительно не примет отца...

— У нас появится шанс поохотиться на бога.

— Жаль, что не все братья знают эту захватывающую новость! Почему Тревия и Мечник-демон не пришли? Ведь, возможно, нам, братьям и сёстрам, выпадет шанс убить бога!

Возгласы, полные неистового восторга, наполнили заброшенный храм. Однако возбуждённая атмосфера продержалась недолго.

— Хватит выражаться, как вульгарная бабёнка, сестра. Почему не пришли? Что за глупый вопрос? Наш «великий» брат Мечник-демон с самого начала не посетил ни одного заседания круглого стола!

От насмешки юноши глаза Третьей холодно сузились.

— Не испытывай моё терпение, Пятый.

— Ха-ха. Я же сказал — хватит болтать как вульгарная демоница. Не я испытываю твоё терпение. А тот, кто задирает нос, пользуясь благосклонностью отца!..

— Соблюдайте приличия.

Дунаин без колебаний пресекла громкие выкрики Пятого.

— Понизьте голос перед круглым столом. Если повысишь его ещё хоть раз, я изгоню тебя из ордена.

Пятый издал короткий смешок и закусил губу, одарив Дунаин свирепым взглядом.

— Твоё самоуправство уже поперёк горла, Дунаин.

— И кстати, Мечник-демон уже прибыл.

— ...Что?

Скрип.

Едва он успел спросить, дверь заброшенного храма плавно отворилась.

Все на мгновение затаили дыхание.

Вскоре раздалось странное мурлыканье, приятное на слух, но одновременно жуткое, совершенно не соответствующее атмосфере.

— Мм, мм.

На фоне угасающего солнечного света вошёл высокий и стройный мужчина. Его коротко подстриженные светлые волосы отливали приятным блеском, а походка была исполнена непринуждённости.

Он даже не огляделся. Похоже, его ни на йоту не интересовало, кто здесь собрался.

В храме воцарилась тишина.

Мужчина, которого называли Мечником-демоном, вдруг порылся у себя за пазухой, выудил что-то и небрежно бросил на стол.

Дзинь, дзинь...

Предмет, описав дугу, остановился в самом центре. Это был знак братства.

Ничем не украшенный, первозданный кусок камня.

Средь ледяного молчания он один широко улыбнулся и произнёс:

— Ну? Продолжайте.

Пятый, насмешливо щурясь, процедил:

— Ха. Припёрся с опозданием и ещё такой довольный. А?

— А, ну да. Я как раз удачно перешёл на новый уровень. Теперь, по крайней мере, я хотя бы прихожу на собрания.

Серебряноволосая магичка с интересом разглядывала Мечника-демона и кивнула на его знак:

— Как насчёт того, чтобы проколоть ухо, как я? Ты красивый мальчик, тебе пошло бы что-то необычное.

— Спасибо за прекрасный комплимент, сестра. Но, к сожалению, дырявить своё тело не в моих вкусах.

Третья, в отличие от остальных, довольно усмехнулась, глядя на ласковый тон и сияющую улыбку Мечника-демона.

— Ой, правда? А ведь я часто видела, как ты носишь на одном ухе ту милую драгоценность.

Улыбка Мечника-демона стала шире.

Длинные пальцы погладили подбородок и коснулись правой мочки уха. Когда ухоженные ногти коснулись нежной кремовой жемчужины, послышался приятный музыкальный звон.

— Это несравнимо.

— С чем?

— С чем угодно.

Глаза Мечника-демона, блуждавшие по залу, остановились на Дунаин. Поняв значение этого взгляда, Дунаин приказала всем:

— Хватит болтовни. Продолжаем собрание.

Пришло время решить судьбу Андерта Фагера.