Глава 01. Лондон (1)

---

Это был день свадьбы мисс Элизабет Дайер и мистера Эдварда Мортона.

С момента помолвки их брак был предметом множества сплетен. Элизабет была единственной дочерью виконта Дайера, весьма активного члена парламента, а Эдвард — старшим сыном адмирала Мортона, который провёл последние тридцать лет в море, доблестно сражаясь во множестве морских баталий. Союз этих двух престижных семей был одним из самых ожидаемых даже в узком кругу лондонского общества.

Даже лондонская аристократия, которая так любила сплетничать и с не меньшей охотой злословить, не находила в этой паре особых поводов для пересудов. Единственное, что обсуждали, — это дизайнер свадебного платья Элизабет и древесина, из которой была изготовлена мебель для особняка, который мистер Мортон подготовил для своей новой супруги.

В день свадьбы к церкви один за другим подъезжали роскошные двухколёсные экипажи и породистые лошади.

Список гостей был впечатляющим — истинное собрание известных аристократов, политиков и военных. Когда все именитые гости заняли свои места, преподобный Ллойдс, которому предстояло провести церемонию, встал у кафедры в своих белых облачениях.

В зале воцарилась полная тишина, ни единого шороха не было слышно.

Преподобный Ллойдс окинул взглядом зал, а затем, произнеся несколько слов, как того требовал обычай, о том, что Господь взирает на этот союз, пригласил жениха войти.

Жених, Эдвард Мортон, появился у входа и уверенной поступью солдата прошёл по проходу. Он был способным молодым человеком, пошедшим по стопам отца: вступил в военно-морской флот и был направлен в самые отдалённые уголки мира, где успешно провёл несколько морских кампаний, дослужившись до капитана в возрасте двадцати девяти лет.

Однако известность в Лондоне ему принесли не военные заслуги и не влияние семьи, а его манера поведения. На его лице всегда застыло каменное, суровое выражение, а сам он неизменно был холоден и немногословен.

Такое поведение уместно для командира флота, но он сохранял его и на светских мероприятиях: во время прогулки по Гайд-парку по пути в церковь, при знакомстве с дамой на балу, при получении приглашения на ужин от герцога. Из-за его манеры многие, кому был дорог Эдвард, прилагали немалые усилия, чтобы убедить окружающих, что его холодность вовсе не является проявлением злого умысла.

Даже в день своей свадьбы Эдвард сохранял обычное выражение лица — крепко сжатый рот и голубые глаза, лишённые каких-либо эмоций. В них не было ни намёка на волнение, тем более на радость. Поражённые его невозмутимостью, гости подумали: что за невыносимый человек!..

Но вскоре все взгляды, устремлённые на жениха, обратились к входу в церковь. Там стояла мисс Элизабет Дайер, облачённая в белоснежное платье, с лёгкой прозрачной накидкой, спадающей с её плеч. Её сопровождал виконт Дайер, державший в руках букет. В его основе были свежайшие и самые прекрасные цветы из тысяч, украшавших церковь, но даже они не могли затмить красоты его обладательницы — мисс Дайер.

С момента своего дебюта в высшем лондонском обществе два года назад мисс Дайер привлекала бесчисленных поклонников, но сегодня она была иной — не просто красивой, сияющей своими ослепительными чертами, золотыми волосами и прекрасными оливковыми глазами. Её лицо лучилось радостью — любовь заставила её расцвести, словно розу.

Когда она шла по проходу, заворожённые взгляды следили за каждым её шагом. В этот момент никто и не вспомнил о прославленной французской свадебной вуали и итальянском свадебном платье, заказанном виконтом специально. Всё, что имело значение, — это её походка, выражение её лица, её улыбка.

Гости задерживали дыхание, следя за каждым её движением, пока она не остановилась перед алтарём, рядом с человеком, которому предстояло стать её супругом. Виконт передал свою драгоценную дочь жениху и отошёл в сторону.

Теперь у алтаря стояли двое. Одна из них сияла, а лицо другого казалось застывшим, словно во льду.

Все прониклись жалостью. Эдварду Мортону досталась столь прекрасная жена, однако он, похоже, не испытывал ни малейшей радости по этому поводу. Многие женихи в зале смотрели на него с горечью.

Преподобный произнёс короткую, прямолинейную проповедь о важности верности и целомудрия между женой и мужем. Будучи приходским священником в Лондоне, он отлично знал, насколько мало терпения у гостей, сидящих перед ним, к долгим речам.

Вскоре после этого молодожёны обменялись кольцами, и преподобный Ллойдс разрешил им скрепить клятвы поцелуем. Эдвард медленно склонил голову и едва заметно коснулся губами губ Элизабет.

Когда аплодисменты вот-вот должны были разразиться, среди гостей, сидящих ближе всех к алтарю, пронёсся приглушённый вздох. Они тут же оглядели соседей, чтобы убедиться, что действительно видели то, что им показалось, и увидели на их лицах точно такое же изумление.

Губы Эдварда только-только оторвались от губ Элизабет, когда из его глаза скатилась одинокая слеза. Боже мой!.. Он быстро смахнул её рукой, но сам этот жест дал понять даже тем, кто сидел достаточно далеко, чтобы не видеть слезу, что он действительно заплакал.

Те, кто действительно увидел, как слеза скатилась по его щеке, наградили молодожёнов громогласными аплодисментами, сопровождая их по проходу. Они были в восторге от того, что теперь смогут похвастаться тем, что видели слёзы Эдварда Мортона, — несомненно, эта тема будет горячо обсуждаться на светских чаепитиях ещё долгое время.

После церемонии гости направились в банкетный зал неподалёку от церкви. Приём был поистине роскошным и, без сомнения, не разочаровал ни одного из гостей. На множестве столов возвышались серебряная посуда и тарелки, привезённые из Индии, а также богатый шведский стол с изысканными блюдами, приготовленными шеф-поварами, доставленными — нет, скорее, с эскортом препровождёнными! — из Франции, и винный фонтан. И, наконец, оркестр, по своему мастерству способный соперничать с любым оперным ансамблем. Всё это стало заслугой виконта Дайера, который, несмотря на свой статус, вёл на редкость скромный образ жизни и, похоже, потратил на свадьбу своей дочери практически каждую заработанную за эти годы гинею.

Во время ужина Элизабет и Эдвард, переодевшиеся в платье для приёма и элегантный костюм, прошлись по залу, благодарно приветствуя каждого из влиятельных гостей, пришедших на их свадьбу.

Среди членов свиты виконта Дайера и коллег-военных адмирала Мортона было десятки столов для бесед. Однако Элизабет не выглядела уставшей. Подол её лилового платья лёгким движением скользил по полу, а сама она улыбалась каждому, кто её приветствовал. Гости не могли не радоваться, видя невесту, которая, будучи центром внимания на свадьбе, так мило улыбалась всем вокруг.

В отличие от остальных гостей, морские генералы — друзья адмирала Мортона — были грубоваты, говорливы и выпили слишком много вина. Они были пьяны до беспамятства и не позволяли молодожёнам покинуть их стол более двадцати минут.

Элизабет, с любезным выражением лица слушавшая пьяные разглагольствования генералов, сжала руку мужа в тисках столь крепких, что это почти походило на ущипок. Эдвард слегка наклонил голову к Элизабет, но так, чтобы это выглядело незаметно.

С улыбкой, не сходящей с её лица, она шепнула ему на ухо: Милый, если мы не уйдём отсюда прямо сейчас, я сброшу этих почтенных джентльменов в винный фонтан.

Эдвард едва заметно кивнул. Затем он небрежно упомянул генералам о местоположении курительной комнаты в здании и коробке дорогих сигар, спрятанной в глубине одного из ящиков. Разумеется, там же их ждали лучшие бренди и херес.

Мужчины тут же поспешили в курительную, бросив своих жён, а дамы, лица которых пылали от стыда за пьяные выходки мужей, наконец позволили молодой паре удалиться.

Элизабет устало опустилась на свободное место вдали от гостей, её лицо побледнело, не сравнимо с тем, каким оно было во время церемонии.

Эдвард направился прямо к столу с угощениями и вернулся с кусочком торта и чашкой кофе. Он передал кофе Элизабет, затем вилкой поднёс кусочек торта к её губам и вложил его в рот. Она смиренно принимала кусочек за кусочком, пока весь торт не исчез с тарелки.

Те, кто наблюдал за этой сценой со стороны, не верили своим глазам. Боже мой, Эдвард Мортон заботится о жене, как наседка!

Когда Элизабет доела, Эдвард опустился перед ней на одно колено и начал осторожно растирать её опухшие икры сквозь подол платья. Она покраснела, огляделась и тут же схватила его за руку.

— Перестань. Со мной всё в порядке.

— Ты уверена?

— Да.

Он отпустил её ногу и сжал её ладонь, которая покоилась на его колене. — Теперь можешь расслабиться. Думаю, мы поприветствовали всех, кого нужно.

— Боже, как я устала. Даже больше, чем после кадрилей, что мы танцевали до самого утра.

Эдвард играл с пальцами Элизабет, на которых теперь красовалось обручальное кольцо, и слегка улыбнулся.

— С таким темпом, боюсь, ты снова упадёшь мне в объятия.

Глаза Элизабет широко раскрылись.

— О чём ты вообще говоришь?

— Ты не помнишь? День, когда мы впервые встретились, на ступенях дома миссис Дженсен. Ты споткнулась и рухнула прямо в мои объятия.

Элизабет тихонько ахнула, а затем рассмеялась.

— Скорее, я врезалась в тебя. И очень сильно.

— Да, очень сильно. Настолько, что твой нос начал кровоточить, а моя белая рубашка пропиталась кровью. Я боялся, что ты вот-вот упадёшь в обморок, уже собирался звать врача, но ты просто зажала нос платком и продолжила танцевать.

Элизабет хихикнула.

— Как я могла уйти, когда играла моя любимая мелодия? К тому же моё платье было цвета осенних листьев, так что никто даже не заметил, что я истекаю кровью. Кстати, почему ты тогда так быстро ушёл? Я была уверена, что ты собирался пригласить меня на танец.

— Потому что я не мог оставаться в той рубашке. Если бы кто-то увидел меня, решил бы, что в меня стреляли. И потом, я подумал, что ты почувствуешь себя неловко, увидев меня в таком виде. Хотя, конечно, ты даже не смутилась.

Элизабет ухмыльнулась, как будто и так было очевидно, что она не могла смутиться. Когда Эдвард увидел эту улыбку на её лице, он не смог удержаться и тоже улыбнулся. Все, кто хорошо знал Эдварда, понимали, насколько сложно было заставить его улыбнуться. Но Элизабет была одной из тех немногих, кто всегда мог вызвать у него улыбку.

— Не думай, что я тогда вовсе не смутилась, — продолжила Элизабет. — В следующий раз, когда мы встретились, ты посмотрел на меня так холодно, что я почувствовала себя совершенно разочарованной. Честно говоря, я даже подумала, что ты зол на меня.

— Вот почему ты так быстро ушла в тот день?

— Я даже есть не могла. Ты смотрел на меня так ледяным взглядом своими синими глазами, как будто думал: глупая женщина, неужели можно есть в такой момент?

— Ну, я и на свою мать с бабушкой так смотрю.

— А если тебя когда-нибудь удостоят аудиенции у Её Величества королевы, ты тоже будешь смотреть на неё вот так?

— Полагаю, что так.

— Тогда, пожалуйста, не встречайся взглядом с Её Величеством. Потому что, если она будет продолжать смотреть на тебя, она просто не сможет долго прожить.

Посмеиваясь, Эдвард провёл кончиками пальцев по подбородку Элизабет.

— Думаю, это настоящее чудо, что ты всё же согласилась выйти за меня после всего, что произошло.

— Я тоже так считаю. Если бы кто-то сказал мне три месяца назад, что однажды я стану миссис Мортон, я бы ни за что в это не поверила, даже если бы это была Лора… Ох!

Элизабет вдруг вскочила на ноги, будто только что вспомнила что-то важное.

— Лора! Я не видела Лору весь день! Боже мой, как же я могла о ней забыть?!

Эдвард тоже поднялся вместе с ней и спросил:

— Ты имеешь в виду мисс Пендлтон?

— Да! Эдвард, дорогой, ты должен немедленно найти Лору! Если я не увижу её сегодня, то мы не сможем увидеться до самого конца нашего медового месяца!