Глава 02. Мисс Лора Пендлтон (1)

---

Эдвард медленно обвёл взглядом зал, где проходил свадебный приём.

Найти мисс Пендлтон среди множества дам и барышень было задачей не из лёгких — особенно для моряка, далёкого от блеска светского общества и ослепительных дамских нарядов. Но ради своей нетерпеливой супруги он должен был отыскать Лору.

Он постарался припомнить приметы, по которым можно было бы узнать мисс Пендлтон: рыжевато-золотистые волосы, аккуратно убранные под сетку; кожа, почти такая же светлая, как у его жены; скромное, но безупречно опрятное платье.

На шее — неизменное ожерелье с жемчужной подвеской. Обычно она держалась в стороне, беседовала с подругой или тихо наблюдала за происходящим.

Эдвард стал вглядываться в менее заметные уголки зала — и вскоре заметил её. Всё тот же аккуратный узел, шёлковое платье без лишних украшений. Она говорила о чём-то серьёзном с молодой леди, столь же просто одетой.

Он жестом подозвал Элизабет и повёл её к ним.

Заметив приближающуюся пару, обе девушки поднялись и изящно присели в реверансе. Прозвучало несколько вежливых фраз и поздравлений, полагающихся по случаю.

Однако стоило подруге Лоры, с тонкой улыбкой сославшись на необходимость принести угощение, отойти к буфету, как Элизабет отбросила всякое светское приличие и с порывом бросилась в объятия Лоры.

— Сестра! Почему ты не зашла ко мне в комнату? Ты же обещала проверить, как сидит платье!

Лора мягко провела рукой по её волосам.

— Прости. Бабушке стало хуже, с утра ей было совсем нехорошо. Я не могла оставить её одну.

Элизабет отстранилась, обеспокоенно заглядывая ей в лицо.

— Ей совсем плохо?

— Нет, не так уж всё серьёзно. Ей просто нужно отдохнуть. Доктор велел соблюдать постельный режим, но бабушка рассердилась. Сказала, что хуже этого дня для недомогания быть не могло — как-никак день свадьбы нашей Бесс.

— Ох… Может, мне всё-таки зайти к ней хоть на минуту перед отъездом?

— Ни за что. Если ты изменишь свои планы из-за неё, она ещё сильнее рассердится. И, боюсь, всё раздражение достанется бедному доктору Уэбстеру.

— Ну, ради доктора Уэбстера я промолчу. Но обязательно передай ей привет. И скажи, что я сразу же напишу, как только прибудем в Италию. Ах да! Мне нужно выбрать для неё подарок. Как думаешь, что ей понравится?

— Вкусы у бабушки постоянны: новые итальянские ноты и хороший роман.

— Отлично. А тебе?

— Рассказы о наших приключениях и… заколка.

Элизабет покачала головой, будто уже знала, что услышит.

— Нет, тебе нужно нечто особенное. Самый роскошный снежно-белый кружевной шаль во всей Италии.

Лора едва усмехнулась.

— Значит, ты уже всё решила за меня?

— Разумеется!

Лора с нежностью взглянула на неё своими серыми глазами.

— И без того будет целая гора подарков. Не стоит попусту утяжелять багаж.

— Пустяки, говоришь?.. Пусть я забуду о чьих угодно подарках — но только не о твоём! Если бы не ты, Эдвард и я никогда бы не поехали в свадебное путешествие. Правда ведь, Эдвард?

Она обернулась к мужу, и тот, насколько позволяла его обычная сдержанность, утвердительно кивнул:

— Верно, Бесс. Если и кому положен подарок, так это мисс Пендлтон.

— Вот видишь, сестра! Даже мой муж с этим согласен.

Лора смущённо улыбнулась.

— Ну что ж, Бесс. Пусть это будет просто заколка.

— Ни за что! Та шаль, в которую ты сейчас кутаешься, совсем выцвела и совсем тебе не идёт. Ещё немного — и я подкуплю вашу горничную, чтобы она вшила эту тряпку прямо в подол твоего любимого зелёного платья. Вот тогда и посмотрим, что ты скажешь!

Лора Пендлтон не удержалась от смеха. Её обычно бледные щёки залились румянцем. С нежностью взглянув на Элизабет, она наклонилась и легко поцеловала её в лоб.

— Хорошо, Бесс. С радостью приму подарок.

Элизабет ответила тем же, потом крепко обняла её и на мгновение прижалась лицом к её шее — словно в детстве, когда искала утешения в объятиях матери.

Через минуту, вновь став леди Мортон, она заговорила о будущем. Сначала — о маршруте по Италии, потом — о медовом месяце, и, наконец, о том, сколько детей они с Эдвардом собираются завести и как их будут воспитывать.

Мисс Пендлтон, как всегда, слушала собеседницу с безупречной внимательностью. Её серые глаза были полны участия, а каждое сказанное ею слово — тепла.

Прошло немало времени. Осознав, что задерживаться у одного столика невежливо, супруги попрощались: Элизабет — объятиями, Эдвард — рукопожатием.

Лора долго смотрела им вслед, пока они, взявшись под руку, не растворились в толпе. В груди её расцвело тёплое, гордое чувство — то самое, что охватило её, когда она увидела Элизабет, идущую по проходу под руку с лордом Дайером.

И было чему радоваться. Прошло двенадцать лет с того дня, как они впервые встретились. Тогда Лора только что окончила пансион и приехала вместе с бабушкой в поместье лорда Дайера. Бесс тогда было всего семь лет.

Она сразу повела гостью в детскую, показала всех своих кукол и угостила сваренным ею самой «сахарным чаем».

С тех пор они были не просто подругами — почти сёстрами. И вот теперь Бесс повзрослела, вышла замуж за достойного мужчину и стала леди Мортон. И сердце Лоры сжималось от нежной гордости… и странной грусти.

Она почувствовала, что если будет размышлять дальше — может расплакаться. Мотнув головой, Лора вновь опустилась на своё место. Кофе остыл и почти не имел вкуса. В этот момент к ней вернулась мисс Джейн Хайд с новой чашкой и тарелкой с пирожным.

На платье мисс Хайд Лора сразу заметила новое пятно. Очевидно, подруга снова что-то пролила, но Лора ничего не сказала.

Хайд поставила пирожное посередине между ними и заменила её чашку. Её лицо всё ещё хранило ту же тревогу, что и до их прерывания.

Лора тихо вздохнула и вновь заговорила:

— Значит, вы считаете, что мистер Фэрфакс сделает вам предложение на днях?

— Да, — кивнула мисс Хайд, прижимая пальцы ко лбу. — Думаю, он придёт послезавтра. Встанет на колени в нашей гостиной, возьмёт меня за руку и скажет всё прямо. Он ведь не из тех, кто ходит вокруг да около. Это ужасно… Кто бы мог подумать, что он испытывает ко мне чувства… Кто бы только мог…

Лора воздержалась от замечания, что все, кто знал их обоих, уже давно это поняли.

— Да, это неожиданно. Для того, кто делает предложение, всё заранее обдумано и спланировано. А для того, кто его получает — это почти как внезапное происшествие. Впрочем, мистер Фэрфакс хотя бы предупредил вас письмом, и это уже можно считать благородством. Но, простите, мисс Хайд… Мне кажется, вас тревожит не только неожиданность. Могу ли я спросить, в чём дело?

Мисс Хайд закусила губу и взглянула на Лору:

— Я не знаю, что мне делать…

— Не знаете?

Хайд взяла вилку и вонзила её в пирожное.

— Он замечательный человек. Слушает, проявляет внимание. Даже если я говорю чепуху — он и бровью не поведёт. Помните, когда я упала с лошади и вся вымазалась в грязи? А он встретил меня так, словно я герцогиня.

— Да. Он действительно редкий человек. Но?

— Но…

Мисс Хайд закатила глаза, словно пытаясь подобрать слова. Но вместо этого продолжала молча терзать пирожное, превращая его в месиво.

Лора не могла не удивиться. Мистер Фэрфакс был идеальной партией: сын старинного рода, успешный торговец, владелец земли и загородного дома. Статный, с выразительными чертами лица.

Для любой девушки в Лондоне это было бы настоящей удачей. И если кто-то мучился сомнениями — причина могла быть лишь одна: уже есть жених, но новый претендент выгоднее.

Как часто сердца юных леди разрывались между верностью одному и искушением другого… Иногда до крайности.

Но Лора знала: мисс Хайд не из тех. И дело не в морали.

Просто Джейн никогда не интересовалась романтикой. Её волновали крикет, верховая езда и тома в кожаных переплётах. Зная её более десяти лет, Лора могла бы поклясться в этом перед Господом.

Она молча пила кофе, надеясь, что та сама заговорит. Но мисс Хайд продолжала методично месить пирожное.

Видно было: в её голове бродит нечто смутное, тревожное. Нечто, что она не может до конца понять, но и игнорировать — не в силах.

Это было в высшей степени непривычно для такой находчивой девушки.

Наконец, она вонзила вилку в пирожное, будто ставя знамя, и тихо сказала:

— Мисс Пендлтон… если я ему откажу, он ведь будет ужасно огорчён?

Лора едва не выронила чашку.

— Значит… вы и впрямь собираетесь ему отказать?