— Мы не сможем вернуться к тому, что было прежде.

— Я и не жду этого. Вы покинете Данвилл-Парк?

Лора кивнула.

— Куда вы отправитесь? В ту женскую школу, которую окончили?

— …Сегодня утром я получила письмо из школы. Там сообщили, что учительница им больше не требуется. Я стану искать другое место гувернантки.

— Более щедрых условий, чем здесь, вам не найти.

— Теперь, когда я знаю, что превосходные условия в Данвилл-Парке были лишь приманкой, чтобы заманить меня сюда, это место кажется мне ложем из терний.

— Я и близко не подойду к Данвилл-Парку. Если буду знать, что вы в безопасности и с вами обходятся достойно, мне будет всё равно, даже если до конца жизни я не увижу и края вашего платья.

— Мистер Далтон, если бы сейчас я могла вам поверить, большего я бы и не желала. Но доверие между нами уже разрушено. И то, что именно вы так поступили, разрывает мне сердце.

— …

— В день нашей первой встречи, когда вы попросили меня стать вашим другом, я поставила лишь одно условие: всегда быть честным. Но вы обманули меня и втоптали в грязь доброе имя моей подруги.

— Я знаю. Знаю, что разочаровал вас. Но я так сильно хотел быть с вами. Это был единственный путь, при котором я мог увидеть будущее рядом с вами. Будь у меня другой, лучший способ, я без колебаний избрал бы его.

— Если бы вы не обманули меня, я бы вам сочувствовала. Я сожалела бы, что не могу ответить на ваши чувства, и сделала бы всё, чтобы сохранить нашу дружбу. Но ваш поступок слишком…

Ровное дыхание Лоры на мгновение сбилось.

— Я не могу ни понять, ни простить этого. Вы знаете, как легко может быть разрушена судьба женщины. И всё же вы сыграли сердцем леди. Из-за любви. Из-за этой глупой любви.

В этот миг мистер Далтон увидел на лице Лоры раненое выражение, какого прежде никогда не замечал.

— Мисс Пендлтон, я… я не хотел этого. Если бы я позволил себе неподобающие ухаживания за мисс Лэнс, меня следовало бы поразить молнией. Но я никогда не выказывал ей ничего большего, чем ту же дружбу, что связывала вас с Уильямом.

Но чем больше он оправдывался, тем печальнее становилось лицо Лоры.

— Однако результат перед вами. Вы погубили судьбу мисс Лэнс. Леди с прекрасным будущим, подруги, которую я сама вам представила…

С этими словами из глаз Лоры скатилась слеза.

Он застыл. Это потрясло его сильнее, чем её пощёчина. И причинило куда большую боль.

— Мой поступок так сильно ранил вас?

— …

— Неужели я… неужели я разрушил наши отношения безвозвратно?

Лора не ответила. Само это молчание стало подтверждением.

Она пальцами привела в порядок заплаканное лицо, изящным и аккуратным движением, как было свойственно только ей. Он некоторое время смотрел на неё, затем поднялся.

И опустился перед ней на колени.

Теперь застыла уже Лора. Она прикрыла рот обеими руками и ахнула.

— Мистер Далтон!

Он низко склонил голову.

— М-м-м… Мистер Далтон… прошу, встаньте. Это неправильно. Такое поведение…

— Если вы печалитесь и плачете из-за меня, значит, вся вина на мне. Значит, я совершил нечто, заслуживающее вашего упрёка. Я, должно быть, ошибся, потому что я невежественный провинциальный джентльмен, не знающий всех законов света. Иначе такая мягкая женщина, как вы, не могла бы быть столь разгневана и опечалена.

— …

— Я думал, что, если вы только полюбите меня, то простите все мои пороки. То, что я скрывал свои чувства. То, что воспользовался мисс Лэнс как мостом, чтобы приблизиться к вам. Всё. Я полагался на вашу доброту.

Мистер Далтон взял её руку.

— В конце концов я теряю вас из-за собственной глупости.

Он сложил ладони Лоры вместе и уткнулся в них лицом.

— В последний раз я хочу признаться вам.

И он прижался лицом к её маленьким прекрасным рукам.

— Лора, я люблю вас.

Лора судорожно вдохнула.

— Вы владычица моей единственной судьбы. Как та потерянная перчатка.

— …

— Я знаю, вы не из тех, кто верит в судьбу. Но я всю жизнь ждал того единственного человека. Жену, с которой проживу жизнь и которая будет смотреть за мной даже с небес. И встретил её лишь в тридцать лет…

Из его глаз потекли слёзы. Тёплые капли пропитали бархатные перчатки Лоры.

— Если я потеряю вас, во мне не останется ничего, ни единой крохи. Вся любовь, которую я копил, чтобы однажды излить на свою избранницу, утечёт сквозь огромную дыру в моём сердце. Я… я никогда не буду счастлив.

Он зарыдал. Он знал, что это признание бесполезно. Лору нелегко поколебать чувствами. Вероятно, она сочтёт его слова нелепыми и смешными.

Но он ничего не мог с собой поделать.

Он потерял рассудок и обнял Лору за талию. Уткнулся лицом в её тонкий стан и заплакал. Его слёзы намочили юбку, ниспадавшую от лифа и бёдер её платья.

Прошло много времени. Он рыдал, совершенно утратив самообладание, и вдруг понял, что Лора его не останавливает. Верно, она покорно ждала, когда закончится это жалкое зрелище.

От этой мысли ему ещё меньше захотелось отпускать её. Казалось, стоит разжать руки, и она тотчас убежит. Он вцепился в край её юбки и продолжил рыдать, уткнувшись лицом ей в колени.

И тогда, сквозь слёзы, он почувствовал, как что-то коснулось его затылка. Лёгкое, как перо, прикосновение.

Он медленно поднял голову.

Лора гладила его по волосам.

— …Ах.

Её лицо, которое он считал холодным, выглядело так, словно она сама вот-вот расплачется.

Рука Лоры, гладившая его волосы, медленно опустилась и вытерла его слёзы.

— Прошу, перестаньте плакать. У меня так болит сердце.

Сердце Иана холодно провалилось. Такого голоса он прежде от неё не слышал. Нежного, сладкого, словно шёпот любви.

В его душе поднялась надежда. Надежда обернулась храбростью, а затем чувством, с которым он уже не мог совладать.

Он медленно поднял руки и, как она только что, коснулся её влажного лица. Она не оттолкнула его. И не отвернулась.

Он осторожно притянул лицо Лоры ближе. Её дыхание защекотало кончик его носа. Он закрыл глаза и поцеловал её в губы.

Иан нежно коснулся её губ и провёл по ним языком. Они были мягкими, как лепестки, и сладкими, как шербет. Сердце забилось безумно. Его охватило головокружительное чувство, будто он падал с небес.

Он ласкал щёки Лоры и целовал её бережно. Её дыхание было совсем близко. Он чувствовал, как руки Лоры держатся за его шею и плечи.

«Ах…»

Мгновенная догадка пронзила его, и вскоре он вкусил счастье, от которого, казалось, мог помутиться разум.

Скрип. Тук.

Легко покачнувшаяся карета остановилась. В тот же миг их губы разомкнулись. Глаза Лоры, ещё мгновение назад затуманенные, словно под гипнозом, наконец прямо взглянули на мистера Далтона.

Она быстро пришла в себя. Взгляд стал ясным, а лицо покраснело, как маков цвет. Она оттолкнула мистера Далтона.

Он покорно отстранился.

— Ах!..

Она закрыла пылающее лицо руками и не знала, что делать. Такой растерянной он ещё никогда её не видел, ведь обычно она всегда была безупречно собранной.

Лора быстро распахнула дверцу кареты и выпрыгнула наружу. Затем, проворная, как лань, поспешила в особняк Данвилл-Парка.

Мистер Далтон остался в карете один, в довольно неприглядном положении: на коленях, прямо на полу экипажа.

Он коснулся губ кончиками пальцев. На месте, где прошёл первый поцелуй, всё ещё оставалось прикосновение любимой женщины.

Он улыбнулся.

Лицо, готовое расплакаться. Рука, гладившая его лицо. Поцелуй, принятый без сопротивления. И милый румянец, вызванный смущением.

Всё говорило об одном.

«Она тоже любит меня».

Он выпрыгнул из кареты и поднял взгляд к небу.

«Моя ангельская учительница Шелдон. Благодарю вас! Она любит меня! Она любит меня!»

Он смеялся и плакал. Его смех взлетал высоко, будто мог достичь звёзд.

---

Хозяйка Данвилл-Парка, миссис Роберт Фэрфакс, ранним утром услышала от дворецкого неожиданную новость.

Учительница Лора Шелдон вернулась в особняк около полуночи. На день раньше обещанного. Миссис Фэрфакс задумалась, не случилось ли чего-нибудь на собрании, и решила расспросить учительницу за завтраком.

Однако вместо неё к трапезе спустилась горничная.

— Мадам, учительница говорит, что у неё сильная головная боль и ей трудно подняться с постели. Она приносит извинения и просит позволить ей провести день у себя в комнате. Что мне ей передать?

— Ах, бедняжка. Если она больна, ей, разумеется, нужно отдохнуть. Это кажется серьёзным? Она не просила аптекаря?

— Она сказала никого не звать. И ещё сказала, что может обойтись без еды.

Миссис Фэрфакс почувствовала неладное. Болеть так сильно, чтобы вовсе не желать есть, и при этом отказываться от аптекаря?..

«Иан устроил какую-то беду?»

Миссис Фэрфакс провела утро в своей личной комнате, раскладывая карты и пытаясь угадать чувства Лоры. Но гадание, прежде всегда проявлявшее свою силу, на сей раз совершенно молчало о личной жизни учительницы.

Миссис Фэрфакс позвала дочь, едва закончившую урок рисования, и велела ей сходить и разузнать, что с наставницей. Оливия, наполовину тревожась за неё, наполовину воодушевившись ролью шпионки, отправилась к её комнате и через полчаса вернулась в личную гостиную.

— Мама. Думаю, учительница и правда больна.

— Почему? Она выглядит очень дурно?

— Кожа у неё бледная, как у покойницы, а тени под глазами такие, будто она всю ночь не спала. Когда я спросила, сильно ли болит голова, она едва кивнула, а когда спросила, как прошло собрание, попросила меня не задавать этот вопрос.

— Значит, что-то всё-таки случилось.

— Может, дядя сделал ей предложение?

— Уже? Так безрассудно?

— Он мог не удержаться. Учительница ведь невыносимо хороша и мила. Я бы на его месте поступила так же.

— …Порой мне кажется, что ты сама хочешь жениться на учительнице вместо своего дяди.

— Какая глупость! Женщины не могут жениться друг на друге!

— А если бы ты была мужчиной? Молодым человеком лет двадцати?

Оливия, кажется, на мгновение задумалась, а затем слегка улыбнулась.