— Если бы ты родился девочкой, я бы взял учительницу Шелдон в жёны.

— Какое счастье, что ты родился мальчиком. Ещё не хватало нам перестрелки между дядей и племянником из-за учительницы Шелдон.

Миссис Фэрфакс решила лично навестить Лору. Она тревожилась о её состоянии и уже не могла выносить неизвестность, не зная, что произошло на той встрече.

Тук-тук.

Она постучала в дверь Лоры, но ответа не последовало.

Обыкновенная благовоспитанная леди в таком случае с достоинством удалилась бы, не получив ответа на стук. Однако в миссис Фэрфакс жила изрядная доля своеволия, не позволявшая ей терпеть любопытство. И когда это своеволие брало верх, её обычная лёгкость исчезала, уступая место упрямству.

Она взялась за дверную ручку и повернула её. Дверь легко отворилась.

Комната была заставлена багажом и сундуками, которые Лора брала с собой, когда уезжала в Уайтфилд.

Дама перевела взгляд на кровать. Не было ни малейшего признака, что кто-то на ней лежал. Будь Лора больна, ей полагалось бы лежать в постели, измятой и обессиленной. Миссис Фэрфакс оглядела комнату. Вскоре она заметила, что дверь на веранду распахнута настежь, а за окном, у каменных перил, видна спина учительницы Шелдон.

Она решительно направилась к ней. Несмотря на то что шагов своих не скрывала, Лора даже не обернулась.

— Учительница.

Тонкие плечи Лоры дрогнули.

— Вы говорите, что нездоровы, а сами стоите здесь на холодном ветру.

Лора обернулась, коснувшись лица. Дама поняла, что та вытирает слёзы.

Миссис Фэрфакс быстро подошла к Лоре, взяла её за плечи и повернула к себе.

Лицо Лоры было всё в слезах.

— Учительница!..

Лора потёрла влажные глаза и шмыгнула носом.

— Простите. Мне стыдно, что вы видите меня в таком виде...

— Простите? Что за вздор. Что, ради всего святого, происходит? Что случилось на встрече?

Лора опустила голову.

— Нет. Ничего... ничего...

— Тогда почему, почему вы плачете? Тоска по дому? Вы скучаете по Лондону?

— Я вовсе не скучаю по этому месту. Но... но...

Лора изо всех сил старалась совладать с голосом, который то и дело срывался.

— Я... я больше не могу здесь оставаться.

— Здесь?..

— В Данвилл-парке. Нет, в Йоркшире.

— Почему?

— Моё пребывание здесь всем в тягость. Само моё существование станет для всех обузой.

— О чём вы говорите? Вы заставили моих невежественных, похожих на щенков сыновей выучить латинские глаголы. Вы показали моей дочери, сидевшей в своём маленьком мирке, какой должна быть истинная леди. Вы добрый шахматный товарищ моему мужу и дочь, посланная мне милостью Божьей. Но что...

— Всё это бесполезно! Бесполезно! Мистер Далтон... он любит меня!

Миссис Фэрфакс поспешно прикрыла рот рукой. Её подлинные мысли едва не сорвались с языка.

Глупец, как ты мог так быстро попасться!

Лора закрыла лицо обеими руками и зарыдала.

— Мне так стыдно перед семьёй Фэрфакс, которая приняла меня с такой теплотой. Я, такая, как я, посмела привлечь внимание мистера Далтона и даже получила предложение руки. Мне следовало быть осторожнее... следовало держаться скромнее и осмотрительнее...

— Никто не живёт скромнее и осмотрительнее вас, учительница. Не вините себя.

Миссис Фэрфакс отвернулась и посмотрела с веранды вдаль. Лес Данвилл-парка, словно насмехаясь над расстроенной леди, нарядился в пёстрые прекрасные одежды и мягко колыхался в осеннем ветру.

— Пойдёмте в комнату и поговорим как следует.

Они вошли внутрь. Затем подошли к маленькому чайному столику и сели друг напротив друга.

— Почему вы не разобрали вещи?

Лора вытерла лицо платком и ответила:

— Потому что скоро мне придётся уехать.

— Куда?

— Куда угодно. Теперь, когда я знаю о чувствах мистера Далтона, я не могу оставаться здесь.

Слова А почему бы и нет? Просто выходите за него и живите в Уайтфилде! едва не сорвались с языка миссис Фэрфакс, но она сдержалась. Если Лора узнает истинные намерения Иана, она поймёт, что он привёз её сюда, чтобы завоевать её сердце. А если поймёт ещё и то, что сама миссис Фэрфакс участвовала в этом коварном плане, то может утратить привязанность ко всей семье Фэрфакс.

— Признаюсь, я немного удивлена. Никогда не думала, что Иан проникнется к вам подобными чувствами. Но я считаю вас частью нашей семьи. И хотела бы, чтобы вы остались, если это возможно.

Лора посмотрела на даму с недоумением.

— Я думала, вы будете недовольны. Ваш брат так прекрасен, а он обратил внимание на такую, как я...

— Я буду рада кому угодно, лишь бы Иан наконец женился. Всё равно он меня не послушает. Скорее, трудно должно быть вам. Не так уж приятно, когда за вами ухаживает мужчина с таким дурным характером, как Иан. Я понимаю.

— Мистер Далтон прекрасный человек.

— Благодарю вас за эти слова. Хотя согласиться с ними не могу.

Миссис Фэрфакс взяла маленькую руку Лоры в свою.

— Я спрошу вас только об одном. Сможете ли вы оставить нас без всякого сожаления?

Лора покачала головой.

— Тогда как насчёт того, чтобы прекратить визиты Иана и остаться здесь?

— Мистер Далтон не станет слушать.

— Знаю. Вы боитесь, что Иан пренебрежёт вашим желанием и продолжит приезжать, верно? Но, учительница, я знаю немало тайных слабостей Иана. Он ведь и в детстве, должно быть, совершал прелюбопытные поступки. Пара моих слов, и он даже близко сюда не подойдёт.

Миссис Фэрфакс бросила эту соблазнительную приманку, надеясь, что она поможет.

— Если вам любопытно, я могу рассказать кое-что.

Но Лоре не было интересно заглядывать в чужие слабости. Она покачала головой.

— Как бы вы ни были близки мистеру Далтону как сестра, вам не удастся его остановить.

— Не недооценивайте меня, учительница Шелдон.

— Нет. Это вы недооцениваете чувства мистера Далтона. Мистер Далтон... мистер Далтон вчера...

Лора глубоко вдохнула, словно одна мысль об этом лишала её дыхания.

— Он сказал, что лишит себя жизни, если я не приму его предложение... приставив пистолет к голове...

Лора не смогла продолжить и задрожала.

Миссис Фэрфакс пустым взглядом уставилась в воздух. Ей хотелось обхватить брата Иана за шею, прижать к боку и миллион раз ударить его головой.

Вот уж видно, что ты ни разу в жизни не был влюблён, Иан Далтон! Вот почему мужчинам нужно бывать среди женщин и хоть немного ухаживать за ними до брака. Ты всю жизнь рисовал у себя в комнате, вот и совершаешь ошибку в самый решающий миг.

Миссис Фэрфакс поняла, что придётся отказаться от мысли удержать Лору здесь. Брат своим нелепым поступком, должно быть, потряс её до глубины души.

Однако позволить ей уехать вот так она тоже не могла. Лора нравилась ей и прежде, но после того, как миссис Фэрфакс узнала, что она дочь учителя Шелдона, она окончательно решила: эта девушка единственная подходящая партия для её брата.

Прошло уже двадцать лет, но память об учителе Шелдоне всё ещё жила в душе миссис Фэрфакс. Он всегда носил старую одежду, но был так красив и опрятен, что на эту старость почти невозможно было обратить внимание. Он был ласков, внимателен, мудр и добр. Настоящий ангел, спасший чувствительного и одинокого юного Иана.

Миссис Фэрфакс было горько думать о тяжёлой жизни Лоры. Дочь такого человека пострадала из-за эгоистичного дяди и была несправедливо лишена наследства.

А жизнь гувернантки, к которой Лора собиралась вернуться, сделает её ещё несчастнее, чем прежде. Ей придётся жить одиноко и бедно, изо дня в день трудясь без отдыха.

Поэтому миссис Фэрфакс считала, что Лора должна выйти за Иана. Если она станет его женой, то сумеет мудро направлять брата и поведёт Уайтфилд-холл к добру. В справедливую награду за своё благонравие и усердие она сможет жить счастливой супругой, окружённая любовью мужа и уважением жителей.

Миссис Фэрфакс очень хотела увидеть это.

— Если вы действительно должны уехать, учительница, я не вправе вас удерживать. Но как же наши дети? Они все так любят вас.

— Мне бесконечно жаль детей.

— Дэниел и Джордж будут только плакать, если вы уедете. Оливия тоже будет убита горем. Мы нигде не найдём вам замены. И я тоже...

— ...

— Право, в последнее время мне было довольно одиноко. С тех пор как вы приехали, у меня появился человек, с которым можно поговорить, и одиночества стало меньше. Даже здоровье, кажется, немного окрепло. Вы хороший друг не только Иану, но и мне. Но если вы вот так уедете...

Миссис Фэрфакс без особой необходимости плотнее запахнула шаль и кашлянула. Лицо Лоры омрачилось. Миссис Фэрфакс ощутила лёгкий укол совести, но не подала виду и продолжила:

— Учительница, что если поступить так? Уезжайте из Данвилл-парка на некоторое время, пока чувства Иана не остынут.

— Пока чувства мистера Далтона не остынут?

— Да. Есть ведь поговорка: с глаз долой, из сердца вон.

Лора выглядела неубеждённой.

— Неужели чувства мистера Далтона ко мне и вправду так легки?

— Лёгкими их не назовёшь. Но страсть переменчива: как быстро вспыхивает, так быстро и остывает. Думаю, чувство Иана временно. Он знаком с вами меньше года. Кто знает, что будет, если вы проведёте вдали от него один сезон.

Миссис Фэрфакс крепко сжала руку Лоры.

— Вы говорили, что ваша подруга сейчас живёт в Бате, верно? Поезжайте к ней, отдохните и вернитесь примерно к весне. Если к тому времени чувства Иана не улягутся, я сама найду вам новое место. Наставницей. Вы будете получать такое же жалованье и такое же обращение, как здесь. Поэтому, прошу, подумайте о том, чтобы покинуть нас немного позже.

На лице Лоры отразилось смятение. Она задумалась и в конце концов кивнула.

— Хорошо, мадам.

Миссис Фэрфакс с облегчением вздохнула.

— Тогда когда вы хотели бы уехать?

— Я боюсь снова встретиться с мистером Далтоном. Попрощаюсь только с детьми и уеду сразу...

— Хорошо. Тогда поезжайте завтра. Я рассчитаю ваше жалованье за всё время службы. И запишу адрес хорошего пансиона в Бате, где мы с супругом когда-то останавливались.

Дама поднялась со своего места.

— Перед долгой дорогой нужно как следует поесть. Я велю горничной принести вам обед. Съешьте всё до последней крошки.

Лора кивнула глазами, покрасневшими, как у кролика. Миссис Фэрфакс горько улыбнулась.

Едва-едва удалось её удержать... Иан, что же ты теперь намерен делать?

С тяжёлым сердцем она открыла дверь. Но едва дверь отворилась, до её слуха донёсся резкий шорох. Она быстро прикрыла дверь и посмотрела в левый коридор. Оливия бежала к своей комнате, и золотистые волосы развевались за её спиной.

Что? Она всё слышала?

Миссис Фэрфакс вздохнула, затем пожала плечами.

Что ж, это неважно.