На следующее утро багаж Лоры погрузили в четырёхколёсный экипаж.

Все обитатели Данвилл-Парка вышли к парадному входу особняка, чтобы проводить Лору. Она по очереди поцеловала мальчиков, лица которых распухли от слёз, обняла Оливию, которая старалась улыбаться как можно светлее и желала ей хорошо провести время, затем учтиво поклонилась хозяину и хозяйке дома и села в экипаж.

Когда экипаж тронулся, Лора высунулась из окна. Семья Фэрфаксов махала вслед удаляющейся карете. Лора тоже махала им до тех пор, пока они не скрылись из виду.

Тяжёлая печаль долго не отпускала её сердце. Она вдруг поняла, что обитатели Данвилл-Парка стали для неё близкими, дорогими и почти родными людьми.

И всё же, когда особняк исчез из виду, а леса, окружавшие Данвилл-Парк, оставались всё дальше позади, Лоре становилось спокойнее. Ей пришлось расстаться с дорогими людьми, но вместе с тем она удалялась и от своего самого большого страха.

Некоторое время мне не придётся видеть мистера Далтона.

От облегчения Лора содрогнулась.

После поцелуя в экипаже новая встреча с мистером Далтоном стала для неё страхом, уступавшим разве что смерти. В тот миг, когда он прижимался к ней и заливал её платье слезами, крышка, сдерживавшая чувства Лоры, сорвалась окончательно, вместе с петлями.

Лишившись этой крышки, её сердце выплеснуло наружу бесчисленные чувства. Любовь, томление и желание, которые может дать только любовь, нежность и сладость. Словно в сказке, где принцесса, обречённая спать вечным сном, пробуждается от поцелуя рыцаря, яркая радость, до сих пор дремавшая в Лоре, проснулась и завладела ею целиком.

Теперь уже не имело значения, что он обманул её или что действовал безрассудно, лишь бы вынудить её принять его предложение. Она хотела отдать ему всю себя. Хотела навеки принадлежать ему. Хотела дарить ему любовь, родить ему детей и отдать ему саму свою жизнь.

Подобных чувств Лора прежде не знала.

Если бы она вновь встретилась с ним, то не смогла бы сопротивляться. Не посмела бы отказать ему в ответ на предложение, и даже если бы он силой надел кольцо ей на палец, она не сумела бы снять его. Даже без угроз покончить с собой одной его просьбы было бы достаточно, чтобы она надела свадебное платье и перед пастором поклялась стать его женой.

Я не смогу сделать его счастливым.

Став его женой, она сама была бы счастлива. Принимать его любовь, вместе заботиться о его прекрасном доме, разделить с ним жизнь. Это было бы похоже на чудо.

Но, взяв её в жёны, он только потерял бы. На него стали бы показывать пальцем. На его детей стали бы показывать пальцем из-за неё.

Если бы у неё было хоть что-то, способное перевесить оскорбления и неудобства, которые ему пришлось бы терпеть, она, возможно, сумела бы набраться смелости. Нечто действительно значимое, вроде огромного состояния или положения дочери герцога. Но у неё не было ничего, кроме неё самой, без состояния, без приданого, без надёжного положения.

В конце концов он пожалеет, что женился на ней.

Он всего лишь человек. Как бы сильно он меня ни любил, если страсть остынет, а неудобства останутся, если пользы от этого брака будет слишком мало, он рано или поздно пожалеет. Ему захочется повернуть время вспять, к тем дням, когда брака ещё не было.

Любовь это сон, но брак это действительность. К такому выводу Лора пришла, наблюдая в Лондоне за сотнями супружеских пар.

Никогда прежде она не ненавидела собственное незавидное положение так сильно, как теперь.

Угнетённая этими мыслями, Лора покачала головой и выпрямила спину. Затем посмотрела в окно. Они как раз проезжали пологий холм, где среди камней и сухой травы паслись овцы.

Через два часа она прибудет на станцию. В Бате она будет занята. Будет сытно есть, читать много книг и часто гулять.

С глаз долой, из сердца вон, сказала миссис Фэрфакс. Лора надеялась, что эта поговорка окажется верной и для неё.

Она вздохнула и уже собиралась взглянуть на карманные часы, чтобы проверить время. Но едва её взгляд начал отрываться от окна, как за холмом ей бросился в глаза четырёхколёсный экипаж, запряжённый стройной вороной лошадью.

— Ах...

Лора прикрыла рот рукой. Расстояние было велико, но она всё же разглядела на дверце экипажа герб Уайтфилда.

Сердце тревожно забилось, и Лора смотрела вслед удаляющейся карете. В окне на мгновение мелькнул он: локоть опирался на подоконник, подбородок покоился на руке.

Похоже, экипаж направлялся в Данвилл-Парк. Причина визита была очевидна. Он ехал снова делать предложение. Ей необычайно повезло, что он не заметил экипаж, в котором находилась она.

Когда он исчез из виду, Лора облегчённо выдохнула. Ей стало спокойно. Вернее, она хотела верить, что ей стало спокойно.

Даже несмотря на то что сердце колотилось, а на губах оживало ощущение его поцелуя, Лора хотела в это верить.

Это продолжалось и тогда, когда она прибыла на станцию и села в поезд до Бата. Даже когда в вагоне-ресторане она съела две тарелки ягнёнка и, стараясь забыть беспорядочные мысли, заставляла себя разговаривать с другими пассажирами, странный румянец всё равно разливался по её лицу.

Ей казалось, будто мистер Далтон стоит прямо перед ней. Будто он обнимает её за талию, притягивает к себе её лицо и целует.

Она пыталась забыть его, но всё было тщетно. Сердце Лоры уже целиком принадлежало ему.

---

Экипаж остановился перед особняком Данвилл-Парка. Мистер Далтон, сидевший внутри, поправил галстук. Он был одет в тёмно-зелёный костюм, чисто выбрит, и лицо его сияло: от усталости, заметной в последние дни, не осталось и следа.

Так выглядит мужчина, получивший первый поцелуй от любимой женщины и убедившийся в её чувствах.

Он пригладил аккуратно зачёсанные волосы и ещё раз мысленно произнёс слова, которые в последнее время повторял себе снова и снова.

Лора любит меня.

Наслаждение разлилось по всему телу. Сердце потеплело, а в груди появилось сытое, довольное чувство, будто после долгого голода он наконец съел тёплый обед.

Кучер открыл дверцу и опустил подножку.

Мистер Далтон тихо напевал себе под нос и взял подарки, лежавшие рядом с ним. Это был огромный букет цветов и палисандровая шкатулка с тиснёным узором в виде ипомеи.

Вчера, после отъезда всех гостей, он собрал цветы, распустившиеся в оранжерее, и составил этот большой букет. Быть может, благодаря силе любви букет обладал удивительной гармонией, хотя мистер Далтон никогда не учился искусству цветочных композиций.

В деревянной шкатулке лежал набор ключей, которыми можно было открыть любую комнату в Уайтфилде. Такими ключами владели только дворецкий Рэмзуик и он сам, и мистер Далтон привёз собственный набор, чтобы отдать его Лоре.

Разумеется, он не забыл и отвергнутое бриллиантовое кольцо. Оно надёжно лежало во внутреннем кармане его сюртука.

Иан вышел из экипажа, держа в обеих руках подарки для любимой женщины. С улыбкой на лице он быстро направился в особняк.

Сперва он пошёл в гостиную, чтобы найти сестру. Но там, на диване, валялись Дэниел и Джордж, которые должны были играть на улице, и лица у обоих были распухшие.

— Что вы здесь делаете?

Племянники вскочили и тут же сели прямо при внезапном появлении дяди. Иан заметил, что у детей глаза полны слёз.

— Мать не дала вам сладкого?

Они покачали головами.

— Тогда что случилось?

Джордж вдруг всхлипнул и заплакал. Дэниел крепко прикусил губу и едва сдерживал рыдания, но слёзы всё равно капали из его глаз.

Они не из тех детей, что плачут так без серьёзной причины. Иан встревожился, подумав, не подхватили ли племянники какую-нибудь страшную болезнь.

— Дэниел, что случилось?

Когда грозный дядя нахмурился и спросил его, Дэниел открыл рот, который до сих пор сжимал, пытаясь проглотить всхлипы.

— Ик... х... Учительница Шелдон...

— Учительница Шелдон?

Его лицо мгновенно исказилось.

— Говори внятно. Что с учительницей Шелдон?

Дэниел не мог продолжать, потому что рыдал. Иан тут же бросился к нему и встряхнул его за плечи.

— Говори! Что случилось? Она больна? Она ранена?

— Она ушла! Она ушла от нас... она нас бросила!

Дэниел не выдержал и разрыдался ещё громче Джорджа.

Иан выронил букет и деревянную шкатулку, которые держал в руках, и выбежал из гостиной. Добравшись до второго этажа, перепрыгивая сразу через четыре ступени, он помчался прямо в личную комнату сестры.

Сестра сидела в кресле-качалке и грелась у камина. Даже увидев, как брат внезапно ворвался в комнату, она отнеслась к этому почти равнодушно.

— Я как раз гадала, когда ты явишься.

— Лора уехала? Это правда?

— Да.

Он в смятении уставился на сестру.

— Почему ты не остановила её? Нет, ты должна была сказать мне ещё тогда, когда она только собиралась уехать!

— И что бы изменилось, скажи я тебе? Ты бы и впрямь принёс пистолет, приставил его к виску и устроил полноценное представление с самоубийством? После такого выходца ты ещё ожидал, что женщина не сбежит, жалкий глупец?

— Нет... Она бы не уехала... Она любит меня...

— О чём ты теперь говоришь?

— Она любит меня! Я убедился в этом в экипаже, когда мы ехали из Уайтфилда в Данвилл-Парк. Она приняла мой поцелуй!

Миссис Фэрфакс подозрительно посмотрела на него.

— Разве она ответила не потому, что ты ей угрожал?

— Она гладила меня по волосам. Она сказала, что ей тоже больно видеть, как я плачу!

— О, это уже звучит немного правдоподобнее.

Иан был на грани безумия. Они подтвердили чувства друг друга, и всё же она уехала. Почему? Ведь теперь им оставалось только быть вместе и жить счастливо.

Он стремительно подошёл к креслу-качалке и схватил сестру за плечи, укутанные лисьей шалью.

— Куда уехала Лора?

— А если я знаю?

— Я должен вернуть её.

Миссис Фэрфакс нахмурилась.

— Ты собираешься притащить её обратно силой?

— Я должен её убедить. Даже если придётся умолять...

— А если не выйдет, снова пригрозишь убить себя?

— Я больше так не поступлю.

— Даже если не поступишь, я всё равно не скажу.

— Почему?!

Миссис Фэрфакс схватила Иана за ворот.

— Потому что ты всё время ранишь лучшую женщину на свете. Глупый болван!

Она встряхнула Иана за ворот. Галстук, который он так аккуратно поправлял, сбился, а пуговицы на рубашке оторвались.

— Учительница Шелдон сбежала из-за твоих безрассудных преследований! Она пролила целые вёдра слёз, сгорая от сердечной боли! Я велела тебе жениться, а не мучить бедную женщину, слышишь?

Иан оттолкнул руки сестры.

— Она винит себя? Почему?

— Потому что она, будучи гувернанткой, завоевала твоё сердце. Если она к тебе неравнодушна, то будет испытывать немалую вину за собственные чувства.