Проклятие, эта проклятая разница в положении…

— Нет, дело в вас. Именно в вас, Иан Далтон. Вам следовало подступаться к мисс Пендлтон куда осторожнее. До тех пор, пока она не убедилась бы, что нужна вам и что благодаря ей вы многое приобретёте. Но вы потеряли голову и повели себя как мальчишка.

Он метался по комнате, словно не находя себе места.

— Я последовал совету миссис Фэрфакс! Она сказала мне сблизиться с другими женщинами, чтобы усыпить её настороженность, и я так и сделал. Лора разочаровалась во мне именно из-за этого. Поэтому она и уехала! Наверняка поэтому!

— Когда что-то не ладится, вы вините предков. Женщина не бросает мужчину, которого любит, из-за такой пустяковой причины.

— Тогда почему?

— Потому что она знает: одной любви недостаточно, чтобы преодолеть всё. Вероятно, она боится, что само её существование станет для вас изъяном.

Он резко остановился и в отчаянии взъерошил волосы. Безупречно уложенная причёска тут же пришла в полный беспорядок.

— Проклятие! Проклятие! Почему такая умная женщина думает такие глупости?! Будь всё проклято!

— Потому что вы не дали ей достаточно уверенности.

Иан резко обернулся к сестре.

— Куда уехала Лора?

— Хоть рот мне разорвите. Неужели вы думаете, что я скажу?

— Мне пригрозить вам так же, как я пригрозил Лоре?

— У Роберта в комнате полно ружей. Мне самой нажать за вас на спуск?

Иан вцепился в волосы и закричал. Вид у него был как у безумца.

Миссис Фэрфакс с невозмутимым выражением лица размышляла, что же такое любовь для существа под названием мужчина. Судя по состоянию младшего брата, это было нечто вроде чёрной магии, сводящей человека с ума.

Иан то злился на сестру, то умолял её открыть, где находится Лора. Но миссис Фэрфакс держала рот на замке, словно бутон, ожидающий мая, и лишь наблюдала, как её младший брат окончательно теряет рассудок.

— Она вернётся. Я велела ей держаться подальше от Данвилл-Парка, пока ваши чувства не остынут. Когда весной она вернётся, начнёте сначала.

— А если за это время остынут её чувства? Если она встретит другого мужчину и влюбится?

— Женская любовь не жаркое, которое нельзя подать, не накрыв серебряной крышкой. Как можно так мало доверять женщинам? Вы будто сами проситесь стать ревнивым мужем.

Миссис Фэрфакс цокнула языком.

— Из-за вашей чрезмерной горячности вы и не сумели завоевать любовь мисс Шелдон, хотя вы красивы и имеете столь прекрасные виды на будущее. Пока не наступит весна, займитесь собой и заново продумайте, как вернуть её сердце. И вот ещё.

Миссис Фэрфакс протянула Иану бумажный пакет, лежавший на приставном столике.

— Это письмо, которое мисс Пендлтон оставила для вас.

Иан поспешно выхватил письмо и развернул его.

Мистеру Далтону.

К тому времени, как вы прочтёте это письмо, я уже уеду туда, где вы меня не найдёте. Если вы попытаетесь разыскать меня и последовать за мной, я пересеку Ла-Манш и окажусь там, куда вы не сможете добраться.

Мне нужно сделать одно признание. Вы сказали, что были моей первой любовью. Но это не так. Возможно, из всех мужчин, с которыми я обменивалась поцелуями, вы были первым для себя, но не первым для меня.

Я не та целомудренная женщина, какой вы меня считали. Надеюсь, вы пробудитесь от своих иллюзий обо мне.

Лора Пендлтон.

Рука Иана, державшая письмо, бессильно опустилась.

— Что там сказано?

— Она велит мне забыть её.

Это было всё, что он смог произнести.

Он с трудом сдвинул с места тяжёлые, словно свинцом налитые ноги и вышел из комнаты сестры. За спиной послышалось цоканье языком, но он даже не осознал этого.

Он опустился на ступени, соединявшие выход из особняка с садом, и снова прочёл письмо.

Даже перечитав его, он всё ещё ощущал онемение в мыслях. Каждая буква будто била его по лицу.

Он не был первой любовью Лоры. Более того, она писала, что даже поцелуи не были для неё первыми.

Сам этот факт потрясал его, но куда страшнее было то, что Лора сама сообщила ему об этом.

Словно она нарочно пыталась заставить его утратить к ней интерес. Как она могла, любя меня, признаться в прошлом с другим мужчиной?

Если бы он услышал о её прошлом от кого-то другого, то быстро оправился бы от потрясения. Да, он ревновал бы в душе, но всё это было до их встречи. Его чувства не были столь мелкими, чтобы остыть из-за подобной пустяковой причины.

Она меня не любит. Я принял лёгкую симпатию за любовь.

Букет и связка ключей, приготовленные для неё, теперь казались смешными. Та, кому он хотел их вручить, была так равнодушна.

Лучше бы я умер.

Он уткнулся лицом в колени и погрузился на самое дно бездны отчаяния.

— Дядюшка. Что вы делаете?

Он медленно поднял голову. Перед ним стояла Оливия в светло-лиловом платье и смотрела на него сверху вниз.

Он выдавил улыбку.

— Как поживаешь, Оливия?

— Хорошо. Хотя мне немного грустно из-за разлуки с мисс Пендлтон.

Оливия печально улыбнулась.

— Ваше предложение провалилось, верно?

Его улыбка стала горькой.

— И что с того? Можно попробовать ещё раз. Если она откажет, попробуйте снова. И снова. Одна знакомая мне леди пять раз отвергала предложение своего будущего мужа и согласилась только на шестой. А тот мужчина был вдовцом, с девятью детьми и лицом, изрытым оспинами. Но вы, дядюшка, такой красивый. Вероятно, вам удастся не позднее третьей попытки!

— Благодарю за столь обнадёживающую историю. Великое утешение.

Он поднялся. Предаваться отчаянию следовало в собственном доме, а не в доме сестры, кишащем племянниками и племянницами.

Он велел слуге приготовить экипаж. Оливия осталась рядом, чтобы проводить дядю.

— Дядюшка, я слышала, вы сказали мисс Пендлтон, что, если она не примет ваше предложение, вы выстрелите себе в голову?

— От кого ты это слышала?

— Оттуда и отсюда. Как романтично! Я теперь уважаю вас ещё больше, дядюшка. Вы совсем как главный герой мелодрамы!

— Я признателен, что хотя бы ты видишь меня таким, Оливия.

— Я бы тоже хотела хоть раз получить такое предложение! Впрочем, дядюшка, если у вас будут дела в Лондоне, загляните по пути в Бат.

— Почему в Бат?

— Потому что ваша драгоценность проведёт зиму в Бате.

Он посмотрел на Оливию сверху вниз. Оливия прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась.

Экипаж остановился перед ними. Он ступил на подножку, сел внутрь и закрыл дверцу.

— Дядюшка, это секрет, что я проболталась.

— Да. Прощай, Оливия.

Экипаж тронулся. Он откинулся на сиденье и закрыл глаза.

Она уехала в Бат.

Если бы это случилось до прочтения письма, он немедленно собрал бы вещи и перевернул всю округу в поисках. Но теперь у него не было сил. Что он станет делать, если снова встретит Лору?

Для женщины мужчина, от которого она не желает скрывать своё прошлое, ничего не значит. Для неё он был ничем.

Он прибыл в особняк и тяжёлой походкой вошёл внутрь.

К нему подошёл дворецкий Рэмзвик.

— Сударь. Прибыл гость и ожидает вас.

Он направился в кабинет. Внутри сидел юридический представитель семьи Далтон.

Тот учтиво поклонился. Когда Иан сел напротив, представитель почтительно передал ему документы.

— В деле поместья Пендлтонов, в которое вы вложили средства, обнаружено хищение. Похоже, игорные долги Чарльза Пендлтона достигли предела, и он залез в деловые средства брата.

Иан бегло просмотрел документы и горько усмехнулся.

— Чарльз Пендлтон, надо признать, человек примечательный. В одно мгновение промотать огромное наследство леди Эбигейл и ещё залезть в деловые средства брата. Старший сын это позволил?

— Да. Джеральд Пендлтон позволил. Старший сын, Джон Пендлтон, мелочный человек, принимающий слова отца за Божье откровение, и невежественный деревенский джентльмен. Все прежние провалившиеся предприятия начинались потому, что он не мог сопротивляться давлению отца, и он ни разу не вернул даже первоначальные вложения, не говоря уже об успехе. Общее мнение таково: по своему складу он человек совершенно неспособный.

Иан выпустил сигаретный дым и погрузился в размышления.

Дела шли куда ровнее, чем он ожидал. Судостроительное предприятие поместья Пендлтонов было крупным заказом на торговое судно. Обычно строительство корабля, от разработки чертежей до выбора материалов, представляло собой сложнейшее дело, занимавшее годы.

Однако после того, как Иан вошёл в дело инвестором, а за ним подтянулись и другие финансисты, доверившись его вложению, была собрана огромная сумма. Уже через месяц появились чертежи, началась закупка материалов, и строительство пошло полным ходом.

Даже на изготовление детской игрушки ушло бы больше времени.

Ещё до вложения средств Иан был уверен: при закупке материалов непременно будут нечистые сделки.

Они станут использовать дешёвую древесину, чтобы присвоить часть средств, выделенных на материалы, или закупать дерево через сомнительные договорённости. Тогда Иан заявит, что получил анонимное предупреждение, и отзовёт свои инвестиции. Остальные вкладчики непременно последуют его примеру и тоже заберут деньги.

Поскольку это будет очевидной деловой ошибкой, поместью Пендлтонов нечего будет возразить. Им придётся покрыть все расходы на чертежи и закупку материалов, а затем поместье Пендлтонов столкнётся с полным разорением.

Но они начали присваивать средства ещё до этого. Сам Джеральд Пендлтон создал возможность резко ускорить процесс, который иначе тянулся бы в судах годами.

Дом Пендлтонов вот-вот рухнет благодаря сыновьям, которых он выбрал, отвергнув свою умную племянницу.

От одной этой мысли Иан рассмеялся. Собственными руками он собирался сокрушить звероподобного человека, который не только нанёс Лоре неизгладимые раны в детстве, но и жестоко мучил, а затем изгнал свою племянницу, ставшую настоящей леди.

Какое наслаждение. Это чувство даже на мгновение заставило его забыть печаль оттого, что Лора отвергла его.

— Джеральд Пендлтон в Лондоне?

— Да. Говорят, он остановился вместе с сыновьями в таунхаусе на Гросвенор-сквер.

— Обстоятельства ясны, так что нет нужды тянуть дальше. Немедленно уведомите их, что мы отзываем инвестиции.

— Да. Тогда я сейчас же отправлюсь в Лондон. Как только появится результат, я пришлю телеграмму…

— Я поеду с вами.

— Да?

Иан положил документы на стол и взял в рот сигару. Чиркнул спичкой о зажигательную поверхность, поднёс огонь к кончику и улыбнулся, приподняв уголки губ.

— Я хочу собственными глазами увидеть, какое выражение будет у Джеральда Пендлтона в тот миг, когда великий дом Пендлтонов рассыплется, словно песочный замок.