Глава 16. Кто та женщина судьбы? (2)

---

Мистер Далтон повернулся и просто ушёл. Мисс Пендлтон осталась стоять, слегка озадаченная, но быстро решила, что это просто очередная его странная прихоть, и вернулась в дом. Она направилась к недоделанной утром композиции, достала из воды подготовленные цветы и снова взялась за работу.

Но стоило ей сделать пару срезов, как перед мысленным взором всплыл образ: мисс Лэнс под руку с мистером Далтоном, прогуливающиеся по Гайд-парку.

Как человек, представивший их друг другу, Лора ощущала моральную обязанность приглядывать за этой парой. Она серьёзно задумалась: что между ними происходит?

Мистер Далтон и мисс Лэнс. Мисс Лэнс и мистер Далтон. Неужели они влюблены?

Это не казалось невозможным. Мисс Лэнс по праву считалась одной из самых красивых девушек лондонского общества, а мистер Далтон — одним из самых привлекательных джентльменов, которых можно было встретить не только в столице, но и во всей Англии.

У мисс Лэнс не было приданого, зато за ней стоял титул. У мистера Далтона титула не имелось, зато он происходил из древнего рода и обладал состоянием, нажитым собственным трудом. Брак между ними казался вполне уместным и даже блестящим.

Но Лору всё же не покидало чувство смущения. Было в поведении мистера Далтона что-то, что не укладывалось в её представление о влюблённости. Он был слишком сдержан, слишком невозмутим. Даже для джентльмена, скрывающего чувства, его спокойствие выглядело необычным.

А может, это и есть его способ любить? Не выставлять чувства напоказ, но втайне хранить их, показывая только тем, кто действительно близок?

И всё же одно беспокоило Лору сильнее всего: а вдруг мисс Лэнс что-то не так поняла? Вдруг она увлеклась, не разобравшись, и позволила себе поверить в то, чего не было?

Конечно, такое трудно себе представить. Мисс Лэнс не только красива, но и умна. Начитанная, талантливая, уверенная в себе. Но ей всего двадцать. Её знания — это в основном книги и разговоры подруг. Она ещё не сталкивалась с серьёзными чувствами. И, главное, не знала, как мало она на самом деле знает.

Вокруг неё всегда были только восторженные поклонники. Все только восхищались, никто не возражал. И она, не различая тонкостей, принимала эти похвалы на веру.

В такой ситуации вполне можно было увлечься. И если кто-то из окружения подбросил ей мечту, внушил надежду — тем хуже. Ведь если она поймёт, что была неправа, это станет для неё унижением, которое Лора даже не хотела себе представлять.

Она на мгновение отложила мысли — композиция была готова. Стараясь сосредоточиться, Лора стала расставлять цветы в вазе, оценивая их расположение, форму, равновесие. Затем вынула несколько нарциссов, изменила их положение — и результат стал куда гармоничнее.

Закончив, она отнесла вазу в гостиную и поставила на столик у входа — так, чтобы каждый вошедший сразу её заметил. Затем прошла на кухню, где месье Жермен, отдыхавший перед приготовлением ужина, с интересом воспринял её предложение о повышении жалованья.

Повеселев, он тут же стал восторженно благодарить её по-французски и пообещал, что к ужину подаст её любимый фруктовый пудинг. Лора с лёгкой улыбкой подумала, что в ближайшие месяцы, по крайней мере, можно не бояться его ухода — и направилась наверх.

И тут её мысли вернулись к прежнему.

Она задумалась: а не поступает ли несправедливо по отношению к мисс Лэнс? Разве гордость и самоуверенность обязательно означают слепоту? За три года Лора не раз наблюдала, как Дора обходилась с похвалой. Да, ей нравилось слышать комплименты о внешности, но в остальном она не теряла рассудка.

Она не была легкомысленной. И потому Лора решила: нет, если даже чувства и появились, то вполне возможно, что они взаимны. И если это так — замечательно.

И тогда она вспомнила: «Больше в сватничестве нужды нет», — сказал мистер Далтон. Может быть, речь шла именно о мисс Лэнс?

Если между ними действительно что-то есть, если всё это приведёт к браку — что ж, это будет очень удачный союз.

При этой мысли в груди Лоры что-то сжалось. Но она была слишком увлечена ходом размышлений, чтобы заметить это. Мысли продолжали идти своим чередом.

Это действительно мог бы быть достойный брак. Мистер Далтон — человек с твёрдым умом и широтой взглядов. С ним мисс Лэнс выросла бы — в прямом и переносном смысле. Она бы училась у него, под его влиянием раскрыла бы себя иначе, глубже.

И для него такой брак был бы удачей. Самая красивая девушка сезона. Умна, музыкальна, с даром слова и лёгкой грацией. Кто не мечтает о такой жене?

К тому же её род и связи в обществе дали бы мистеру Далтону дополнительные возможности — если он когда-либо решит вернуться к активной предпринимательской деятельности.

Если они действительно любят друг друга — это был бы один из тех редких случаев, когда любовь и расчёт совпадают.

И с этой мыслью Лора отошла от окна.

Наступил май.

Всё вокруг сияло, пробуждаясь и расцветая. Самая насыщенная часть сезона вступила в силу.

Аристократы, до того отдыхавшие в своих поместьях или на побережье, словно мотыльки на огонь, потянулись в Лондон. В кварталах таунхаусов снова началась суматоха: приглашения на балы, музыкальные вечера, званые обеды. Каждая ночь была полна света, звуков, шелка и духа жасмина.

Но дом леди Эбигейл Пендлтон по-прежнему оставался в стороне от этого буйства.

Сама леди Эбигейл давно уже оставила светскую жизнь позади. Вот уже двадцать лет она предпочитала роль советчицы для молодых художников и музыкантов. Но в последнее время здоровье её ухудшилось, и даже от этого она стала отказываться, всё чаще оставаясь в своей комнате.

Даже домашние чаепития стали проходить без её участия. Она всё чаще сидела в кресле или вовсе оставалась в постели, слишком слабая, чтобы встать. А мисс Пендлтон, от природы склонная к уединению, всё глубже уходила в тишину.

Она читала бабушке, приносила лекарства, обтирала лоб, когда поднималась температура. И только когда та засыпала, Лора уходила в библиотеку — свою тихую гавань. Садилась за тяжёлый дубовый стол, открывала книгу, брала перо, писала письма, читала, училась — как и прежде.

Там, в тишине, среди страниц, она оставалась собой.

И, сама того не осознавая, ждала.

Она особенно ценила это время. Тишина, покой — вот что всегда было ей близко по натуре. Лора любила свой письменный стол, обожала книги, заполнявшие книжные полки, и больше всего — часы, которые могла проводить в уединении.

Но в последнее время её кабинет перестал быть тихим и уединённым. Всё потому, что теперь в её жизни появилась спутница, с которой она делила послеобеденное время.

Мисс Хайд пришла в дом Пендлтонов на следующий день после того, как Лора предложила ей помощь. Сначала она чувствовала себя неловко — не знала, вправе ли принимать подобную доброту. Но Лора без лишних церемоний провела её в библиотеку.

Для мисс Хайд это был первый опыт — она никогда прежде не видела в таунхаусах столь просторных и уютных кабинетов. Впечатлённая, она медленно осматривала помещение, впитывая каждый его угол.

Книжные полки из дуба обрамляли стены, в камине приятно потрескивал огонь. В одной из сторон стояли два больших письменных стола: один — лицом к окну, другой — к камину. Оба выглядели солидно и добротно.

Пока мисс Хайд осматривала обстановку, Лора присела у одного из столов и, присев на корточки, начала вытаскивать что-то из-под него. Услышав, как она тихо сопит от усилий, мисс Хайд подошла ближе — и вскоре поняла, что это пишущая машинка. Она тут же помогла Лоре, и вместе они поставили тяжёлую машину на стол.

Мисс Хайд уставилась на неё широко раскрытыми глазами. Машинка была самая настоящая — чёрная, массивная, совершенно деловая.

— Где вы такую достали?

— В канцтоварах. Бывшая в употреблении — вроде бы из закрывшейся адвокатской конторы. На ней можно набрать любой документ.

Мисс Хайд смотрела на неё, как на диковинный экспонат.

— Вы на ней тренировались? Хотите стать машинисткой?

— Именно так.

Лора ответила просто, и Хайд удивлённо воскликнула:

— Впечатляет. Мне бы и в голову такое не пришло.

— Когда не уверен в будущем, нужно держать хотя бы что-то в руках.

— А вы и сами хотели стать машинисткой?

Лора покачала головой.

— Когда мне исполнилось двадцать пять, я чувствовала себя так же потерянно, как и вы сейчас. Я поняла, что брак — не моя история. А значит, нужно было как-то зарабатывать. Я шла по улице, увидела эту машинку в витрине — и купила. После этого три месяца только и делала, что печатала.

Она тихо вздохнула, будто вспомнив то время.

— Когда я смогла, не глядя, отпечатать страницу без ошибок, мне стало легче. Один знакомый помог изучить деловой формат документов. И тогда я впервые по-настоящему представила себе, как могла бы работать в офисе.

Лицо Лоры невольно сморщилось — слишком живо в памяти вставала эта картина.

— Беседы с незнакомыми мужчинами, плотный табачный дым, нескончаемые бумаги… Это было невыносимо. В итоге я отказалась.

Мисс Хайд немного нахмурилась.

— А я, наоборот, терпеть не могу эти притворные любезности от джентльменов. Лучше уж пусть отдают приказы, покуривая рядом. Так делал отец. И мне это... нравилось. Правда.

— Да, вы совсем не такая, как я, — мягко заметила Лора. — Думаю, у вас получится. И вы сможете этим зарабатывать на жизнь.

Она взяла её за руку.

— Но для начала нужно овладеть этим как следует. Итак…

Она осторожно направила её руку на клавиши и нажала вместе с ней одну из них. В тишине раздался отчётливый металлический щелчок.

Мисс Хайд впервые прикасалась к пишущей машинке. Чёткий отклик, вибрация, механическая отдача — всё это её удивило. Она словно ощутила что-то внутри: лёгкую дрожь, тревожное волнение, смешанное с трепетом.

— Мисс Хайд, — тихо сказала Лора, — хотите, я научу вас печатать?