Глава 15. Кто та женщина судьбы? (1)

---

Мисс Пендлтон молча шла рядом с мистером Далтоном, о чём-то задумавшись. В этот момент сзади послышался голос:

— Мисс Пендлтон!

Они оба обернулись — на дорожке для верховой езды остановился яркий, вызывающе роскошный четырёхколёсный экипаж. Вскоре распахнулась дверца, и оттуда грациозно сошла мисс Дора Лэнс.

Она была ослепительна. Над её румяным, свежим лицом лёгкой дымкой ложилась вуаль, ниспадавшая с безупречно подобранной шляпки. А полосатое платье подчёркивало изящество её фигуры так, словно было сшито по вдохновению художника.

Мисс Пендлтон невольно отметила про себя:

«Сегодня она особенно хороша. Совсем как Венера Боттичелли…»

Дора подошла к ним, легко, почти играючи, и присела в реверансе. Лора и мистер Далтон поприветствовали её каждый в соответствии с приличиями.

— Какая чудесная погода, не находите? — воскликнула Дора с оживлением. — Должно быть, именно она выманила вас обоих на улицу?

Она казалась даже более возбуждённой, чем обычно, и Лора сразу это подметила. Они с мистером Далтоном вежливо согласились.

— Я и сама не смогла усидеть дома! В такую погоду просто невозможно просиживать за фортепиано. Итак, что скажете — не хотите прогуляться вместе?

— С удовольствием, мисс Лэнс, — ответила Лора, не колеблясь.

Так они и пошли втроём, и Дора, заняв место между ними, без всякой неловкости взяла мистера Далтона под руку.

— Просто чудесно, правда, мистер Далтон? И людей немного — сезон ещё не в самом разгаре. Скоро всё изменится. Девушки, которые пока ещё отдыхают в деревне или на морском побережье, вернутся в Лондон в течение месяца. Мы с ними уже всё запланировали: балы, пикники, чаепития… Поверьте, скучать не придётся. Мистер Далтон, если вы останетесь в Лондоне, вы же поедете с нами на пикник? Мы устроим прогулку на лодках, возьмём с собой угощение, печенье, лимонад... Как вам такая идея?

— Хм… не знаю, — отозвался он уклончиво.

Лишившись его взгляда, Дора тут же повернулась к Лоре:

— А вы, мисс Пендлтон? Вы ведь поедете, правда?

— Если меня пригласят, я с радостью присоединюсь, — ответила Лора сдержанно, но дружелюбно.

— Вот и прекрасно! Этим летом вы должны как следует повеселиться — плавание, прогулки, и, конечно, пирожные и печенье в неограниченных количествах! К тому же, я уверена, к нам присоединятся и другие джентльмены.

Лора чуть улыбнулась в ответ.

— Мистер Далтон, ну скажите же, что вы поедете? Да? Правда ведь?

Под напором её восторгов он кивнул:

— Хорошо. Я поеду.

— Превосходно! — воскликнула Дора, хлопнув в ладоши.

После этого она принялась без умолку рассказывать о своих летних планах, большей частью обращаясь исключительно к мистеру Далтону. Сначала он выглядел немного озадаченным, но быстро обрёл обычную сдержанность и стал вежливо и терпеливо слушать её болтовню.

Лора же наблюдала за ними молча.

Поведение мисс Лэнс казалось ей странным. С Дорой они не были особенно близки, но хорошо знали друг друга через Бесс. Лора не раз помогала ей мелочами — поправить подол на балу, одолжить перчатки. Этого было достаточно, чтобы сложить о ней мнение.

С момента своего дебюта мисс Лэнс стала настоящей звездой лондонского сезона. Она была красива, умна, изящна и к тому же прекрасно это понимала. Она никогда не нуждалась в чьём-либо внимании. И уж точно не из тех, кто будет заискивать перед мужчиной, не проявляющим к ней интереса.

А потому сегодняшнее поведение казалось непостижимым. Что произошло? Неужели за время после бала у них с мистером Далтоном действительно возникло нечто большее?

Они, конечно, виделись на званом ужине у супругов Мортон. Но могла ли пара встреч стать причиной такого… пыла? Или были и другие встречи, о которых никто не знал?

Лора перевела взгляд на мистера Далтона. Он держался достойно, невозмутимо. Со стороны они могли показаться чуть ли не парой. Но за последние две недели Лора достаточно хорошо его изучила, чтобы понять: он не влюблён.

Он мог с досадой рассказывать о проказах племянников — но в голосе его всегда звучала нежность. Сейчас же, глядя на Дору, он оставался холоден. Вежлив, но равнодушен.

Вскоре Дора вдруг вспомнила, что мать велела ей вернуться пораньше. В спешке она ещё раз напомнила о своём приглашении — и скрылась в экипаже.

Мистер Далтон с облегчением выдохнул:

— Не болят ли у вас ноги, мисс Пендлтон?

И Лора действительно начала чувствовать лёгкую боль в икрах. Она честно призналась, и он тут же предложил вернуться обратно.

Лора посмотрела на него: он шёл рядом, неторопливо, подстраиваясь под её шаг. Одна рука в кармане, лицо спокойное, почти бесстрастное.

Наконец, он нарушил молчание:

— Мисс Лэнс — очаровательная молодая леди.

— Да, — согласилась Лора. — И умна, и талантлива.

— Прекрасная внешность, талант, ум — мисс Лэнс действительно безупречная молодая леди. Уверен, едва ли найдётся джентльмен, который смог бы устоять перед её обаянием. Жаль, что на балу у нас не было случая потанцевать вместе.

Голос мистера Далтона звучал спокойно, но в словах чувствовалась искренность. Мисс Пендлтон добавила несколько комплиментов в адрес Доры, и он с готовностью соглашался, дополняя её слова своими наблюдениями.

Он, кажется, впервые так усердно высказывался о чьих-то достоинствах.

— Судя по тем, кого я встретил в вашем кругу, — заметил он, — кажется, единственный, кто выбивается из общего уровня, это Уильям.

Мисс Пендлтон рассмеялась:

— Но, мистер Далтон, мистер Фэрфакс — один из самых дорогих мне людей.

— Самый дорогой?

— Да.

— И чем же он заслужил такую привилегию?

В его голосе звучало искреннее изумление.

— Ни один джентльмен в Лондоне не сравнится с ним по душевной мягкости. А я это качество особенно ценю.

— Мягкость — вернее сказать, излишняя покладистость. Он же тот самый человек, который, по просьбе племянницы, готов изображать козу — в прямом смысле. К тому же сам балует младших, а потом удивляется, что с ними не сладить. До сих пор не понимаю, как он вообще сумел добиться успеха в делах.

Тон был тот самый, что мистер Далтон всегда употреблял, когда говорил о людях, к которым питал симпатию: язвительный, но не злой. Мисс Пендлтон едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Не будьте так строги. Это именно он — умоляющим тоном — просил меня познакомить вас с достойной невестой.

— Хм… ну, в таком случае — честь ему и хвала, — отозвался Далтон с полуулыбкой.

— Между прочим, я уверена, он с радостью присоединился бы к пикнику, который собирается устроить мисс Лэнс. Думаю, прогулка по реке пришлась бы ему по душе.

Мистер Далтон, как всегда, не упустил случая для иронии:

— Прекрасно. Мы можем сделать из него кучера по дороге туда и лодочника по прибытии. Он идеально подойдёт для обеих ролей.

Мисс Пендлтон на мгновение замялась — не знала, смеяться или сдержаться, — и в итоге всё же рассмеялась.

Они шли к дому Пендлтонов и продолжали разговор о предстоящем пикнике. Имя мисс Лэнс всплывало то и дело. Мистер Далтон ни разу не уклонился от разговора, наоборот — охотно соглашался с любым добрым словом, сказанным в её адрес, и каждый раз дополнял их, будто выкладывая башню из похвальных суждений.

Мисс Пендлтон было приятно это слышать. Одним из её маленьких удовольствий была похвала в адрес тех, кто ей дорог. Мистер Далтон, несомненно, это понимал.

Когда они подошли к дому, Лора предложила ему зайти на чай, но он отказался вежливо:

— Благодарю, но мне нужно идти — дома ждут письма, на которые необходимо ответить.

— Что ж, если дело срочное, не стану вас задерживать.

— До свидания.

Он снял шляпу, поклонился и уже развернулся, но вдруг остановился, вновь повернулся к ней и спросил:

— Простите… Уильям Фэрфакс когда-нибудь ухаживал за вами?

— Простите?.. — Лора была ошеломлена.

Мистер Далтон молчал, ожидая её ответа с полной серьёзностью.

— Разве вы не слышали историю о нём и мисс Хайд?

— Слышал.

— И вы помните, что мисс Хайд теперь ежедневно бывает у нас дома и занимается у меня машинописью?

— Разумеется.

— Тогда… вы и правда считаете уместным задавать такой вопрос? Если бы между мной и мистером Фэрфаксом что-то было, как я могла бы продолжать… нет, даже само предположение — это уже… это уже нечто недопустимое. Вы хотите разрушить нашу дружбу?

Слова Лоры прозвучали резко, возмущённо. Но мистер Далтон… улыбнулся.

— Ясный ответ. Рад это слышать. Всего доброго, мисс Пендлтон.