Глава 14. Зарождение дружбы (3)

---

Когда мисс Пендлтон спустилась, они с мистером Далтоном сразу отправились на прогулку.

Небо над Лондоном, обычно хмурое и унылое, в тот день будто решило порадовать жителей долгожданным солнечным светом. Возможно, именно поэтому улицы были полны джентльменов в чёрных цилиндрах и леди в нарядных платьях.

Матери с колясками, юные барышни, идущие парами, влюблённые пары, неспешно прогуливающиеся, взявшись под руку…

Среди них мистер Далтон и мисс Пендлтон шли рядом — на почтительном расстоянии, как и подобает добрым знакомым. Между ними не было лишних слов, но витало ощущение спокойной, естественной близости.

— Вам нравится Лондон, мистер Далтон?

— Гораздо больше, чем я ожидал.

— Это радует. Как ваш лондонский друг, я бы чувствовала себя неловко, если бы вам тут наскучило.

— Не стоит беспокоиться. Благодаря вам я уже вкусил всё лучшее, что может предложить этот город. К примеру, ужин у супругов Мортон.

Несколько дней назад Лора пригласила его на званый ужин к Элизабет и Эдварду Мортон, и они вместе посетили их новый дом.

— Прекрасная пара, — заметила она.

— И, по-моему, удивительно гармоничная. Порой кажется, что они заполняют друг в друге то, чего каждому не хватало.

— Вы и вправду так считаете?

— Да. Прежде мистер Мортон казался мне человеком молчаливым, почти холодным. Но миссис Мортон так ловко вовлекает его в разговор, что он и сам не замечает, как начинает говорить. Благодаря ей я услышал из первых уст рассказ о морском сражении — удивительный опыт. А он, в свою очередь, каждый раз, когда она пыталась налить себе лишнего вина, незаметно подменял бокал на стакан с водой.

Лора рассмеялась:

— Он делал это так естественно, будто просто перепутал посуду. Элизабет, должно быть, не меньше четырёх раз удивлялась, откуда у неё снова вода.

— Она, вероятно, была слишком увлечена разговором. Насколько помню, с юных лет она отличалась исключительной сосредоточенностью.

Лора, боясь, что простодушие подруги может показаться глупостью, попыталась её оправдать, но, в конце концов, не сдержала улыбку. Они оба засмеялись — легко и по-доброму.

— Они и правда замечательная пара. Искренне рад за них.

— И я.

— Вам, должно быть, приятно осознавать, что вы сыграли в их судьбе не последнюю роль.

Лора удивлённо посмотрела на него.

— Простите?

— В курительной комнате мистер Мортон сказал, что если бы не вы, он, вероятно, никогда бы не женился на мисс Элизабет.

Щёки Лоры вспыхнули.

— Он, должно быть, преувеличил. Просто они часто бывали на моих чайных вечерах и… со временем сблизились.

— Я не замечал за мистером Мортоном склонности к преувеличениям. А ещё — обратил внимание на его взгляд, когда он говорил о вас. В нём были уважение и доверие. Таким взглядом не одаривают человека, которому просто благодарны. Это взгляд на настоящего друга.

Лора замолчала, смущённо опустив глаза.

Далтон смотрел на неё. Она всегда так реагировала на похвалу — с лёгким замешательством, которое, возможно, выдавало врождённую скромность.

Обычный джентльмен, заметив, как ей неловко, перевёл бы разговор на другую тему. Но мистер Далтон не считал себя образцом джентльменства — и становиться им не стремился.

Он сказал прямо:

— От мистера Мортона я также узнал, что вы не раз помогали своим друзьям устроить счастливую семейную жизнь. Это поистине достойное дело. Мне кажется, в каком-то смысле даже более ценное, чем труд политика или военного. Вы объединяете людей и помогаете им найти друг друга — это и есть подлинное благо.

— Не знаю, с чего такая высокая оценка. Всё, что я сделала, — уступила место, когда разговор между ними начал складываться. Разве это сравнимо с государственными или военными делами?

— Политики и военные зачастую, увлёкшись целью, забывают, ради кого действуют. А вы, мисс Пендлтон, смотрите на людей с вниманием, которое редко встречается. Благодаря этому вы создаёте пары, в которых действительно возможна гармония.

Он взглянул ей прямо в глаза. Его тёмный, прямой взгляд был далёк от условной вежливости — но именно в этом и заключалась его искренность.

— Я убеждён: мудрое посредничество в делах любви — это настоящее искусство. Ежедневно в Англии десятки мужчин и женщин соединяются узами брака, будучи совершенно чужими друг другу. А потом всю жизнь живут, несчастные, прикованные к выбору, который не был их судьбой.
— Подобные нелепые браки стали настолько обыденными, что люди и вовсе перестали замечать в них проблему. Женщины буквально продают себя в несчастливый союз — ради состояния или приданого. И вот на фоне этой печальной действительности добрые намерения мисс Пендлтон становятся по-настоящему бесценными.

Мисс Пендлтон вспыхнула до самых ушей. Мистер Далтон с вызывающим спокойствием смотрел на её пылающее лицо. Более того — он даже позволил себе едва заметную улыбку.

Он чувствовал почти постыдное восхищение. Вся её смущённость, неловкость, растерянность — всё это было удивительно мило. А особенно то, как искренне она старалась это скрыть.

Если бы он ограничился дежурным комплиментом — о красоте, голосе, манерах — она, как и положено даме, отшутилась бы с достоинством. В этом Лора была опытна — на подобных любезностях выросла вся её светская жизнь.

Но он говорил не ради красного словца. И, кажется, попадал точно в цель. Она чувствовала это — и терялась. Смущение выходило на поверхность, будто через тонкую трещину в фарфоре.

И всякий раз, когда её идеально выдержанный облик давал такую трещину, Далтон вдруг ощущал себя втянутым. Он хотел видеть это вновь. Хотел вызвать ту же эмоцию — и полюбоваться ею.

Лора, разумеется, замечала его интерес. И потому — в попытке сбежать от новой подначки — поспешила заговорить:

— Только не подумайте, будто я мечтательница. Я — такая же практичная, как любой банкир. И если кому-то из друзей я и советую вступить в брак, то только с полной уверенностью, что союз будет прочным. Ведь стоит любви столкнуться с нищетой — и она, как должник от ростовщика, улизнёт через заднюю дверь. Так что прошу вас, умоляю — хватит меня хвалить!

Она уже сама не помнила, где начала и на чём закончила. Мысли путались — и потому следующая пришла словно спасение:

— На самом деле, я… я ведь даже пыталась вас сосватать. Всё это было ошибкой — я думала, что вы приехали в Лондон именно с намерением найти себе жену. Поэтому на балу я вызвалась научить вас танцевать вальс — лишь бы потом вы могли потанцевать с одной из моих подруг. Признайтесь, разве теперь я кажусь вам мудрой посредницей?

Но вместо удивления или досады мистер Далтон лишь шире улыбнулся. И Лора, уловив выражение его лица, ахнула:

— Вы знали?! Вы знали с самого начала!

Он не ответил. Просто громко рассмеялся. И Лора покраснела ещё сильнее.

Наконец он справился с собой и, всё ещё улыбаясь, произнёс:

— Простите. Просто… вы…

Он чуть качнул головой:

— Вы тронули меня своей простотой. Надеюсь, вы не сердитесь?

Лора не ответила — лишь отвернулась. Ей не хотелось, чтобы он продолжал смотреть на её красное лицо. Она сделала глубокий вдох и пошла дальше.

Пока они беседовали, прогулка незаметно довела их до Гросвенор-сквер, а оттуда — в Хайд-парк. Под кронами деревьев гуляло куда больше джентльменов и леди, чем на городских улицах. По Роттен-роу проезжали открытые экипажи — лёгкие, изящные, с парными лошадьми.

Мисс Пендлтон дышала глубже, вбирая свежий воздух, и постепенно возвращалась к обычному, уравновешенному тону.

— Надеюсь, мой заговор вас не обидел?

— Обидел? Вовсе нет. Я даже благодарен. Вы хотели помочь — в том, что мне самому никак не удавалось.

— Но ведь вы не собирались жениться.

— Не собирался. Хотя… Я пробовал влюбиться. В Уайтфилде. И не раз. Но понял: чувствами нельзя управлять. Чем больше стараешься — тем яснее, что стараешься впустую.

— Значит, просто… не встречали ту, кто могла бы тронуть сердце?

— Именно так. Сердце не открылось. Или, если быть точным, не было рядом никого, ради кого хотелось бы его открыть.

— Но ведь у каждого человека есть достоинства, стоит только захотеть их разглядеть. К тому же о дамах Йоркшира я слышала только хорошее.

— Поверьте, это были достойные барышни. Из благородных домов, воспитанные, образованные. Но… не моё. Не из-за внешности. Не по вине характера. Просто не то. И я ничего не мог с собой поделать.

Лора вспомнила, как мистер Фэрфакс однажды сказал, что Иан Далтон — из тех, кто верит в судьбу.

— Простите, но… вы что, правда ждёте ту самую — женщину судьбы?

— Забавно. Прямо как Уильям. Разве он и вам говорил что-то подобное?

Он усмехнулся и покачал головой.

— Нет. В судьбу, в романтическом смысле, я не особенно верю. Но думаю… где-то есть та, которая мне подходит. Как пара к перчатке. И если так — я её встречу. Без усилий. Без интриг. Без плана. Может, это и есть то, что называют судьбой.

Лора засмеялась — легко, чуть-чуть склонив голову.

— Что ж… Может, стоит поискать её всё же здесь, в Лондоне? А я уж постараюсь — обещаю — найти вам ту самую пару.

Далтон остановился, посмотрел на неё с лёгкой улыбкой — и отрицательно покачал головой.

— Почему же? Боитесь, что я испорчу вашу судьбу?

— Нет. Просто… она уже не требует вмешательства.

Лора ничего не ответила. Но его последние слова остались в её памяти.

Не требует вмешательства?..

Что же он имел в виду?

Что решил больше не искать?

Или… что уже нашёл?