Глава 13. Зарождение дружбы (1)

---

— Значит, он родился, когда вам было восемь?.. Сейчас ему, выходит, двадцать два?

— Верно. Сейчас он учится в Кингс-колледже при Кембриджском университете — в том самом, который я сам окончил. Мы встречаемся один-два раза в год, катаемся верхом, рыбачим. Но, честно говоря, сейчас он уже не так мил, как в детстве.

— А остальные племянники?

— Вторая — девочка. Оливия Фэрфакс. Ей тринадцать.

— Ах, племянница! Наверняка очаровательная.

— Очаровательнее Генри. Хотя, если говорить о юной леди, это слово уже не вполне уместно.

— В тринадцать она ещё совсем девочка.

— Она выше своих сверстниц и выглядит лет на пятнадцать. И весьма рассудительная. Даже меня, родного дядю, строго одёргивает, если не обращаются с ней, как со взрослой леди.

— Она, наверное, мечтает поскорее выйти в свет?

— Точно. Она считает дни до шестнадцатилетия. Но, к счастью, она умна и рассудительна, так что хлопот не доставит. Совсем другое дело — двое младших. Даниэль, десять лет, и Джордж, восемь. Эти двое способны из-за одного пони подраться до синяков на подбородке, а через минуту уже сидят рядом, хихикая и придумывая, какую бы ещё проказу устроить. Настоящие непоседы.

Мисс Пендлтон не сдержала смеха.

— В этом возрасте мальчики почти все такие.

— Это, простите, унижение моего собственного детства, мисс Пендлтон.

— Но вы, конечно, были исключением. Уверена, в детстве вы были образцом сдержанности. Просто ваши племянники — обычные дети.

— Возможно. Но если бы вы сами увидели этих двоих, вы бы пересмотрели своё мнение. Вы — мягкий, терпеливый человек, склонный к снисхождению, а я — нет. И если даже я стану смотреть сквозь пальцы на их поведение, то уж точно никто другой не научит их порядку.

Из его слов мисс Пендлтон поняла, что супруги Фэрфакс, хозяева Данвилл-парка, в вопросах воспитания были излишне мягки.

— Мистер Далтон, признаюсь, меня больше всего интересует самый младший. Тот, что родился год назад. Он, наверное, просто прелесть?

— Он мил, как и все дети в таком возрасте.

От его сдержанного ответа мисс Пендлтон снова рассмеялась.

— Вы говорите так, будто не особенно-то его жалуете.

— Он прелестный и дорогой нам ребёнок, настоящий маленький клад семьи Фэрфакс. Но когда я вспоминаю, чего стоили его появление и как оно отразилось на здоровье сестры… — он замолчал на миг, — тогда мне трудно радоваться ему без оглядки.

— Ваша сестра тяжело перенесла роды?

— Сейчас ей лучше. Она спокойна и уравновешенна по натуре. Но, по её словам, стоит ей отойти от камина — и тут же становится холодно. Даже в тёплые дни её знобит. Я искренне надеюсь, что на этом дети закончатся. Ещё одна беременность — и она просто не выдержит.

Мисс Пендлтон почувствовала в его голосе беспокойство и скрытую тревогу. Это была искренняя забота младшего брата о сестре, и она невольно прониклась к нему ещё большим уважением.

Она с нежностью посмотрела на серьёзное лицо собеседника, в котором впервые сквозила тень печали.

— Когда вы снова поедете в Данвилл, я бы хотела передать для младшего племянника маленький подарок. Чтобы ваша сестра обрадовалась.

— Не хочу обременять вас, мисс Пендлтон. У них там всего вдоволь.

— Это будет не вещественный, а сердечный подарок. К тому же не слишком хлопотный — всего лишь книжка с картинками. И, возможно, с небольшой подписью на первой странице. Такой подарок вы сможете принять?

Она посмотрела на него с лёгкой, искренней улыбкой. Он молча всмотрелся в её серые глаза и, наконец, чуть улыбнувшись, кивнул.

— Хорошо.

— Ах, да… Я ведь даже не знаю, как зовут вашего младшего племянника. Мне нужно имя, чтобы подписать подарок. Как его зовут?

Он замешкался, но потом спокойно произнёс:

— Иан. Иан Фэрфакс.

Глаза мисс Пендлтон округлились.

— Иан?

— Да, — коротко ответил он, словно смущаясь.

Мисс Пендлтон едва сдержала улыбку.

— Значит, для маленького Иана я постараюсь найти что-нибудь действительно особенное.

Погода часто стояла ненастная, и мисс Пендлтон с мистером Далтоном нередко проводили вечера у камина, беседуя друг с другом. Они разговаривали, снова и снова — и чем яснее мисс Пендлтон понимала, каким человеком он был, тем выше становилось её мнение о нём. Ни малейшего разочарования.

У мистера Далтона была любопытная манера речи: он ворчливо высказывался и о том, что ему по душе, и о том, что терпеть не может. Он явно не принадлежал к тем, кто, влюбившись, слепо идеализирует предмет своей привязанности — и даже любимые им вещи не были застрахованы от ироничных замечаний.

Тем не менее его привязанности отличались глубиной и мягкостью. И направлены они были — исключительно — на землю, фермеров и близких. Учитывая широту его взглядов, этот узкий круг был поразительно мал.

Мисс Пендлтон полагала, что именно такой характер делает его подходящим для брака. Джентльмен, который не растрачивает чувства на весь свет, а хранит их для тех, кто рядом, — вот кто способен стать по-настоящему хорошим супругом.

Однако она не собиралась говорить ему об этом. Было досадно видеть, как он с упорством избегает возможности обрести счастье в браке, и вместо этого сосредоточен на дружбе с ней — женщиной, которую общество уже почти списало со счетов. Но давать советы в столь личных вопросах она не считала для себя возможным.

Оставалось лишь надеяться, что когда мистер Далтон всё же захочет найти любовь, он сумеет встретить достойную женщину.

Однажды, когда мисс Пендлтон составляла букет из нарциссов в гостиной, она услышала, как отворилась дверь. Рука, державшая стебель, замерла.

Дворецкий доложил о прибытии гостя. Это был мистер Далтон.

Она отложила ножницы, встала и, когда он вошёл, сделала лёгкий реверанс. Он снял шляпу и вежливо поклонился.

Увидев цветы на столе, он улыбнулся:

— Значит, вы сегодня в компании цветов.

— Да. Сегодня моими собеседниками были розы и дюжина нарциссов. Хотите, представлю вас?

— Если это ваши друзья, то я им рад, — с улыбкой ответил он. — Но, кажется, дамы ещё не готовы предстать перед гостем. Не отложим ли знакомство на потом, а пока не прогуляемся? День выдался на редкость приятный.

— С удовольствием, мистер Далтон. Одну минуту.

Мисс Пендлтон велела слуге поставить цветы в воду, а сама поднялась наверх вместе с горничной Энн. Там она поправила причёску, выбрала подходящие перчатки и пальто.

Энн застегнула на ней светло-зелёное весеннее пальто:

— Этот джентльмен зачастил к нам, — заметила она.

— Ему здесь проще всего встречаться с людьми в спокойной обстановке, — рассеянно ответила мисс Пендлтон.

Энн посмотрела на неё, а затем достала с полки шляпу с вуалью, явно более нарядную, чем обычно.

— Наденьте вот эту.

— Разве она не слишком нарядная? Мы ведь не на пикник собираемся.

— Зато в ней особенно красиво подчёркивается ваша шея.

— Если надену её с повседневным платьем, все будут смотреть не на меня, а на шляпу. Принеси ту, с фиолетовой лентой.

Энн, ничего не сказав, убрала нарядную шляпу и принесла самую простую.

Мисс Пендлтон надела её, и Энн завязала под подбородком ленты:

— А всё же, барышня, разве мистер Далтон не может встречаться с людьми где угодно? Почему именно здесь?

— Ты так думаешь?

— Да. И мне кажется, есть две причины.

— Какие?

— Первая: он хочет переманить к себе месье Жермена.

— Вполне возможно. Особенно если учесть его мастерство в приготовлении птицы. А десерты?.. Это уже не кулинария, а искусство.

— Вторая: он влюблён. И объект его любви — кто-то, кого он может увидеть только в этом доме!

Мисс Пендлтон слегка склонила голову:

— Интересная теория. Но…

— Я уверена. Более того, я знаю, кто эта дама.

— Кто же?

— Конечно же, вы, барышня!

Мисс Пендлтон оторвала взгляд от перчаток и посмотрела на Энн. В её глазах светилось убеждение — и надежда.

Мисс Пендлтон едва заметно улыбнулась. Теперь ясно, зачем было настаивать на нарядной шляпе.

— Очаровательное предположение, но я всё же поставлю на месье Жермена. Это куда вероятнее.

— Почему?

— Потому что мистер Далтон ещё ни разу не дал мне понять, что любит меня хотя бы вполовину так, как он любит жаркое или лимонный пудинг месье Жермена. Энн, разве бывают такие мужчины, которые две недели проводят рядом с женщиной и при этом не бросают на неё ни одного долгого, влюблённого взгляда?

— Это…

— Ах ты, глупышка. Ты ещё и в любви советчица?.. А сама — ни слова по делу.

Она весело рассмеялась и в последний раз оглядела себя в зеркале.

— Но всё же, барышня...

— Слушая тебя, я поняла — придётся поднять жалованье месье Жермену. Если он уйдёт, бабушка сильно расстроится. Я и сама уже не могу отказаться от его пудингов. Спасибо, что напомнила. Надо будет с ним поговорить. Ну а теперь пошли.

И с этими словами она покинула комнату.

Энн, собирая оставленный шаль, пробормотала себе под нос:

— Да вы просто не видите, как он на вас смотрит, когда вы отворачиваетесь... Вот ведь, умница на чужие дела, а в собственных — как дитя малое.