Глава 12. Зарождение дружбы (1)

---

Мисс Лэнс не раз пыталась возразить матери, но в глубине души поддалась: мысль о том, что он мог увлечься ею, была слишком заманчива.

Когда она, наконец, освободилась от материнской опеки и поднялась к себе, служанка помогла ей переодеться. Затем, устроившись за туалетным столиком, мисс Лэнс позволила себе задержаться перед зеркалом.

Светло-каштановые волосы, ясные голубые глаза, чёткие и миловидные черты лица, живой румянец — всё это было ей хорошо знакомо, но в этот вечер пробудило в ней такую волну сладостного, упрямого самодовольства, против которой не могла устоять даже её врождённая рассудительность.

Глядя в зеркало, она незаметно для себя вновь начала думать об Иане Далтоне.

Неужели он действительно ею увлечён? Но почему она так решила?

Она перебрала в памяти каждый момент их общения за последние два дня. Ей вспомнилось, что их взгляды пересекались как минимум трижды, и всякий раз он улыбался.

Это было правдой. Но, как и всегда, воспоминания подчиняются текущему настроению — и теперь она воспринимала его вежливую, ничем не обязывающую улыбку как отклик восхищения, знакомый ей по опыту общения с множеством других поклонников.

Щёки её порозовели. Иан Далтон. Сам Иан Далтон — и он теперь среди её поклонников? Мысль эта была слишком приятна, чтобы сомневаться.

Она отпустила служанку и ещё долго сидела перед зеркалом, представляя, каким мог бы быть их брак. Среди её поклонников были и наследник политика, и старший сын графа… Но, как утверждала мать, даже знатные дома сегодня нередко оказывались на грани банкротства.

Старшие сыновья стремились сохранить имение, охотясь за богатым приданым, порой даже за границей. Младшие, лишённые поддержки, искали способ «устроиться» и потому открыто рассчитывали на приданное.

На этом фоне Иан Далтон выглядел особенно выгодной партией. Титула у него не было, но он был главой старинного рода, история которого насчитывала более четырёхсот лет. Он унаследовал всё целиком — и земли, и поместье, и значительные капиталы.

Она долго думала о Вайтфилде, о котором он говорил, представляла их совместную жизнь (в которой он, разумеется, был добрым, нежным мужем — ведь с такой внешностью не мог же он быть дурного нрава) и даже успела мысленно назвать их будущих детей. А когда наконец легла, мысль о предстоящей свадьбе в пределах текущего года грела её лучше любого пледа.

С этого дня мисс Лэнс и её мать не спускали глаз с каждого шага мистера Далтона: какие балы он посещает, на чьи званые ужины принимает приглашение.

Однако за более чем две недели его пребывания в Лондоне он появлялся разве что на чаепитиях у леди Эбигейл Пендлтон, изредка бывал на обедах с подругами мисс Лоры Пендлтон — и только. Ни оперы, ни театры, ни торговые улицы — казалось, всё это его совершенно не интересовало.

Мисс Лэнс, надеявшаяся на «случайную» встречу, была разочарована. Но миссис Лэнс, обладая жизненным опытом, напротив, увидела в этом обнадёживающий признак.

Пусть Лора Пендлтон и не имела состояния, но слава её как искусной свахи в Лондоне была заслуженной: она устроила не один десяток удачных браков. А значит, близость Иана Далтона к ней вполне могла быть попыткой найти достойную партию — через неё.

Однако если бы сама Лора услышала подобные рассуждения, она лишь сдержанно усмехнулась бы. На её взгляд, Иан Далтон вовсе не стремился к браку.

С той самой первой встречи на балу он не пропускал ни одного чаепития или ужина в доме Пендлтонов. Лора знакомила его со своими подругами, и он общался с ними, был безупречно вежлив, внимателен. Но ни разу — ни разу! — не проявил особого интереса к какой-либо из них. И почти неизменно оказывался у рояля, слушая игру самой Лоры.

После каждого произведения он просил её исполнить что-то ещё — или предлагал продолжить разговор. И это происходило из раза в раз.

Лора начала склоняться к мысли, что он ищет не любви, а искренней дружбы. И это трогало её до глубины души.

Погода в Лондоне капризна. Солнечное утро часто сменялось хмурым небом и проливным дождём. В такие дни чаепития обычно отменялись или сворачивались едва начавшись. Леди Эбигейл чувствовала себя хуже и рано поднималась наверх, а Лора оставалась одна — либо с книгой, либо за работой.

Но мистер Далтон всё равно приходил — как по часам.

Каждый раз она извинялась, что не может предложить ему общество, но он лишь сдержанно кивал — и принимал её приглашение пройти к камину. Там, у огня, она предлагала ему чай, лёгкие угощения — и они могли говорить часами.

Поначалу Лора пыталась обсуждать городские новости, но вскоре поняла: мистеру Далтону это неинтересно. Тогда она спросила его о Вайтфилде — его родовом имении.

Сначала ей показалось, что это слишком личный вопрос. Но затем она поняла: он рассказывает с охотой и без тени стеснения.

Оказалось, что Вайтфилд — просторное, плодородное поместье, окружённое лугами и лесами, ухоженное и сохранённое с древнейших времён в почти первозданной красоте.

Дом мистера Далтона, Уайтфилд-холл, располагался на пологом холме в самом сердце поместья. Из его окон открывался великолепный вид на белоснежные берёзовые рощи и ухоженные поля, раскинувшиеся вдоль горизонта, — пейзаж, полностью оправдывающий название «Уайтфилд».

Рассказ мистера Далтона о собственных владениях был прост и доброжелателен. В его словах звучала любовь — искренняя привязанность к родной земле. Мисс Пендлтон почувствовала эту привязанность и, увлечённая ею, не удержалась от вопросов.

Он быстро понял, что она не из вежливости поддерживает беседу, а слушает с живым интересом. С лёгкой улыбкой он продолжил.

Он рассказывал о крестьянах и арендаторах, живущих на его землях: знал их поимённо, был осведомлён об их хозяйствах, знал, как живут их семьи, как они зарабатывают на жизнь и как растят детей.

Мисс Пендлтон была искренне удивлена. На землях мистера Далтона располагалось более тридцати ферм, но он знал ситуацию на каждой из них. Это означало, что он не передоверил управление управляющим, а сам заботился о поместье.

В Англии едва ли не большинство аристократов понятия не имели, сколько ферм им принадлежит. Они предпочитали охоту или праздность в курортных местах любому управлению хозяйством.

Но мистер Далтон не только знал дела своей земли, но и, казалось, был связан с её жителями прочной нитью — не как владелец с подданными, а как партнёр или даже друг.

Мисс Пендлтон чувствовала, как её душу согревает его рассказ. Вряд ли в Англии найдётся много таких землевладельцев, кто с такой теплотой говорит о родной земле. Она снова предложила ему чаю и сказала с лёгкой улыбкой:

— Если Уайтфилд и впрямь так прекрасен, как вы рассказываете, он, должно быть, стал бы для меня вдохновением. После городской суеты — словно глоток чистого воздуха.

— Лондон, где вы живёте, мисс Пендлтон, — изысканный и блистательный центр мира: полон яркости, движения, изобилия. Но, простите мне откровенность, я не могу сказать, что он превосходит то, откуда я прибыл. Стоит лишь раз увидеть леса Уайтфилда — и язык не повернётся назвать город превосходным. Надеюсь, это не прозвучало, как хвастовство, — я не хотел казаться тщеславным, — но, право, трудно молчать.

— Вам не нужно сдерживаться, — мягко заметила она. — Для городской девушки рассказы о лесах и природе — как страницы доброй прозы. Продолжайте, пока ваш Уайтфилд не станет для меня таким же отчётливым, будто я сама его увидела.

На лице мистера Далтона появилась тёплая улыбка.

— Сколько бы я ни говорил, не смогу передать и сотой доли его красоты. Моего скромного языка для этого слишком мало. Но я могу сделать иначе — показать его на рисунке. Он украсит гостиную.

— Ах, это было бы чудесно! У вас, должно быть, в доме кто-то умеет рисовать?

— Ну, если считать частью слуг одну из моих рук — то да.

— Вы сами рисуете?

— Немного, в детстве учился.

Мисс Пендлтон удивилась: художественное образование редко предоставляли юношам. Но он не стал вдаваться в подробности, а с лёгкой улыбкой сменил тему:

— Жаль только, что я не захватил с собой альбом для набросков. Иначе вы не только увидели бы Уайтфилд, но и познакомились бы с моими шумными племянниками.

— С детьми вашей сестры?

— Да.

Дети… такая же животрепещущая тема, как и леса. Мисс Пендлтон начала расспрашивать о племянниках, и вот перед ней уже не просто рассудительный землевладелец, а добрый, заботливый дядя.

Первый племянник появился у него, когда самому Иану не исполнилось и восьми — сын сестры, старшей на пятнадцать лет.

— Его зовут Генри Фэрфакс, — рассказывал он. — Когда он родился, мне разрешалось только смотреть на него издали. Конечно, никто бы не дал ребёнку держать младенца.

Позже Иан научился ездить верхом и стал часто бывать в Данвилл-Парке, где жила его сестра.

— Наблюдать за Генри, лежащим в колыбели, было куда интереснее, чем играть с Уильямом в карты. А когда он подрос, то постоянно следовал за нами: верховая езда, рыбалка, бег — он хотел участвовать во всём.