Глава 11. Необычный человек Иан Далтон (4)

---

Мисс Пендлтон покачала головой:

— Формально — да, хозяйкой вечеров числится бабушка.

— Значит, вы можете на них не присутствовать?

— Увы, нет. Из-за состояния здоровья бабушки вся организация на мне. Хотела бы уклониться — да не имею такой возможности.

— Понимаю.

Мистер Далтон кивнул, а затем, уже более уверенным голосом, произнёс:

— Тогда я постараюсь навестить вас в ближайшее время. Завтра — подойдёт?

Мисс Пендлтон удивилась неожиданной решительности и тут же мягко отказала:

— Ах, боюсь, завтра неудобно. К нам приходит доктор — бабушкин лечащий врач. Послезавтра будет куда лучше.

— Прекрасно. Тогда я буду у вас послезавтра.

Мисс Пендлтон кивнула и протянула ему руку:

— Буду ждать нашей новой встречи.

Он взял её руку, на миг задержал и, склоняясь, коснулся её перчатки губами:

— Спокойной дороги, мисс Пендлтон.

Прощание прозвучало с особой теплотой. Однако, когда пришёл момент отпустить руку, мистер Далтон медлил на два-три удара сердца дольше, чем следовало бы.

Мисс Пендлтон удивилась, но тут же решила, что он попросту не привык к этикету столичной светской жизни. Она мягко улыбнулась ему и подала знак кучеру трогаться.

Она была уверена: как только карета скроется из виду, он немедленно вернётся в бальный зал. Поэтому, едва экипаж двинулся с места, она перестала думать о нём. Ей не было известно, что мистер Далтон остался стоять на том же месте и не сводил глаз с уезжающей кареты до тех пор, пока та окончательно не исчезла в темноте.

Той ночью, перед тем как лечь в постель, мисс Пендлтон, как обычно, опустилась на колени у своей кровати. В молитве она благодарила Господа за то, что ей довелось встретить нового друга, мистера Далтона, и просила, чтобы он нашёл в Лондоне достойную избранницу и обрёл семейное счастье.

Её молитва была искренней, как всегда. Но она и представить не могла, каким образом это прошение сбудется.

Благодаря неустанным усилиям миссис Лэнс, уже на следующий вечер после бала мистер Далтон сидел в обеденном зале таунхауса семьи Лэнс напротив Доры Лэнс и делил с ней ужин.

Званые ужины в доме баронета Лэнса давно приобрели известность в Лондоне. Официально — благодаря богатому меню и очаровательной улыбке дочери хозяина, Доры Лэнс.

Но настоящую популярность эти приёмы снискали по другой причине: баронет Лэнс был печально знаменит своей исключительной придирчивостью в выборе гостей. Он свято почитал свой титул и фамилию, и потому допускал к обеденному столу лишь тех, кто имел хотя бы равный статус. В крайнем случае — если без титула, то с древним родом.

Поэтому, ещё до подачи закусок, он начал расспрашивать мистера Далтона о происхождении его семьи и истории поместья. И при этом ни на секунду не осознавал, насколько его поведение нарушает элементарные приличия.

Благодаря его настойчивости, ещё до основного блюда выяснилось: родовое имение Уайтфилд ранее называлось аббатством Вейлан и с XVI века, со времён Реформации, принадлежит роду Далтон. Лишь тогда баронет наконец расслабился, удовлетворившись, что супруга не ошиблась с приглашением.

Вдохновлённый открывшимся «духовным родством», он заговорил о своём предке, получившем титул баронета, и с увлечением пустился в пространные рассказы.

Дора Лэнс покраснела от стыда. Их семья получила титул не более двухсот лет назад — и то не за выдающиеся заслуги, а благодаря благоприятной политической ситуации. А теперь её отец расхваливает своё происхождение перед потомственным лендлордом, чья семья владеет землёй почти четыре столетия! Это было не просто неловко, а по-настоящему неделикатно.

Тем не менее, мистер Далтон сдержанно выслушал все речи, ни разу не перебив и отвечая сдержанно и тактично как хозяину дома, так и его жене и дочери. Поэтому, когда после ужина баронет предложил ему сигару, он с безупречной вежливостью отказался и, сославшись на усталость, поспешно удалился.

Никто из присутствующих не понял, что за маской приличий скрывалась усталость от навязчивых речей и жирных блюд, и что гость стремился как можно скорее покинуть этот дом.

Пока довольный баронет удалился в кабинет, в восторге от того, что наконец-то встретил «подходящего молодого человека», миссис Лэнс принялась строить планы, как похвастаться подругам столь знатным гостем. Она схватила дочь за руку и, не давая подняться наверх, повела её в гостиную, усадила рядом, взяла за руку и заговорила с выражением восторга:

— Дорогая, скажи, мистер Далтон ведь просто восхитителен, не правда ли?

— Да, мама. В Лондоне я ещё ни разу не встречала столь красивого мужчину! — воскликнула мисс Лэнс.

— Я тоже так думаю, — удовлетворённо отозвалась миссис Лэнс. — С такой внешностью и таким состоянием он должен был уже давно оказаться в сети какой-нибудь находчивой девицы, а он до сих пор неженат. Настоящий подарок небес! Вот видишь, как бы ни были велики расходы, никогда не стоит забывать о десятинах. Дора, дорогая, давай постараемся добиться его предложения до окончания сезона.

Мисс Лэнс, не ожидавшая столь скорого перехода к делу, удивлённо уставилась на мать:

— Но, мама, я ведь всего дважды его видела. Да и, к тому же, у него нет титула. Папе это, скорее всего, не понравится.

— Ох, дитя моё, разве сейчас титул значит больше состояния? Среди знатных фамилий почти не осталось тех, кто действительно прочно стоит на ногах. Время тяжёлое, все тянут, как могут. Найти в Лондоне подходящего жениха, у которого и поместье не заложено, и дом не сдан, — всё равно что иголку в стоге сена искать. Вон, помнишь, ты танцевала с сыном маркиза Бардена? Прекрасно воспитан, обходителен... А знаешь ли ты, что его родовое имение ушло с молотка? С молотка, Дора!

Она неодобрительно цокнула языком:

— А вот мистер Далтон — совсем другое дело. У него не просто имение, а настоящее родовое поместье с лесами, подходящими для охоты. И, как только унаследовал его, не растерялся — распорядился с умом: продал лишнее, вложился в шахты, железные дороги, недвижимость. Всё, что могло приносить доход, он привёл в порядок. Вот каков должен быть настоящий глава рода! Если и есть в Англии дом, которому не грозит разорение, то это дом Далтонов.

— Мама, — растерянно спросила мисс Лэнс, — но он ведь сам об этом ничего не говорил. Откуда у вас такие подробности?

— От твоей тёти в Йоркшире. Она расспросила соседей. Там ведь тоже хватает девиц на выданье, так что имя Иана Далтона на каждом сборище всплывает непременно.

Мисс Лэнс вздохнула и покачала головой. Отец преклонялся перед званием, мать — перед материальной выгодой. И только она, к счастью, унаследовала ни то, ни другое. Она выпрямилась и спокойно произнесла:

— Мама, мне нравится мистер Далтон — он благороден, сдержан и умен. Но я не думаю о нём как о женихе. Деньги, конечно, важны, и их нельзя полностью сбрасывать со счетов. Но без настоящего чувства я не выйду замуж. Ни за кого.

Миссис Лэнс, привыкшая экономить на всём из-за беспутного мужа, не знала — умиляться ли наивности дочери или хвататься за голову:

— И когда же ты думаешь это «настоящее чувство» почувствовать?

— Мама! Я же говорю — я его всего дважды видела!

— И что с того? Он красив, богат и неженат — и это не изменится. А вот что изменится — так это то, что пока ты будешь ждать своих чувств, какая-нибудь графская или герцогская дочь его уведёт. И с приданым втрое больше твоего. Сейчас же каждый второй мужчина с титулом — нищий, а женихов с состоянием — по пальцам пересчитать. А вот барышень, ждущих выгодной партии, — хоть отбавляй.

Щёки мисс Лэнс залились краской. Миссис Лэнс осеклась — слишком увлеклась своей «практической арифметикой» и не заметила, как вновь отдалилась от дочери.

Она поспешила сменить тон:

— Не хмурься, деточка. Ты так прекрасна, когда улыбаешься. Вспомни, как ты светилась на балу. Твой смех, твоя грация — ты думаешь, мистер Далтон не заметил? Он буквально не мог отвести от тебя глаз! Сначала застыл, заворожённый, а потом украдкой оглядывал тебя с головы до ног — волосы, плечи, руки... Он весь был в тебе.

Мисс Лэнс чуть смягчилась, но всё же сдержанно заметила:

— Если он и правда был очарован, почему не пригласил меня на танец? Я ведь ждала, отказав другим кавалерам. А он — просто ушёл, как только мисс Пендлтон покинула зал.

— Ты и правда так говоришь, зная, как он танцевал? — вскинула брови мать. — Он же неумел. А ты ведь не любишь, когда мужчина не умеет танцевать, верно?

— Да, не люблю. Это сразу портит впечатление...

— А ты вспомни, как он рос. Без матери, под опекой старшей сестры. Разве удивительно, что он не привык к обществу молодых женщин? Ему, бедняге, и вправду спокойнее с такой, как мисс Пендлтон — сдержанной и опытной.

— Но ты же говорила, что нельзя называть её старой девой?

— При людях — да. Но мы ведь тут с тобой, вдвоём.

И снова мисс Лэнс ощутила, как странно мать разговаривает с ней — как с очередной светской сплетницей, а не как с дочерью.

Следующие полчаса миссис Лэнс пела свою сладкую песню, уговаривая, внушая, убеждая. Он уже твой. Он покорён. Он не устоит, если ты дашь ему хотя бы тень надежды.

Даже самый здравомыслящий человек мог бы растеряться под таким напором. А юной девушке, которой недавно свет бросил первые восхищённые взгляды, было почти невозможно не поддаться этому очарованию.